— Они бы, уже появились, — возразил Умник.
— А быстро бежать надо? — скривился Чухло. — Я быстро не смогу.
— Сможешь, — усмехнулся Отбойник. — Ещё как побежишь, потому, что я буду взрывать детонаторы.
— Как это? — удивился Чудик. — Будешь их в тварь кидать?
— Не совсем. Буду ставить на таймер каждый по отдельности, скажем на две секунды. Почему на две? Объясняю: одной секунды мало, сами не успеем отбежать, а больше трёх уже много, если озеро глубокое, детонатор быстро уйдёт ко дну и взрыв может не задеть осьминога. Кидать буду в сторону твари, но сами понимаете, точно попасть вряд ли удастся. Скорее всего, я оглушу её. Главное, задержать чудовище, чтобы мы смогли проскочить в туннель.
— А если туннель закончится тупиком и чудище погонится за нами? — спросил Чухло. — Ты тогда взорвешь его?
— Нет, один детонатор я оставлю, — сказал Отбойник. — В узком туннеле от осколков не увернуться, воды там нет, так что мы, сможем и из автоматов осьминога расстрелять.
— Рискованно это всё, как-то, — нахмурился Умник. — Тварь нужно убить наверняка, а потом подумать, что делать с решёткой.
— А я предлагаю прорваться к тому тоннелю, — сказал Отбойник. — Во-первых, убьём мы тварь или нет — большой вопрос. Во-вторых, с решёткой мы ничего сделать не сможем, слишком уж она мощная и у нас не останется к тому времени детонаторов. Так что, лучше нам попытаться выбраться через другой ход. Если, же там тупик, к решётке, мы, всегда вернуться успеем.
— Сколько детонаторов ты хочешь бросить в воду? — спросил Умник.
— Два, максимум.
— Тогда, лучше один. Чтобы оглушить тварь, думаю одного, будет достаточно. Второй нам пригодится, если тварь последует за нами в туннель. Если же, туннель закончится тупиком и нам придётся вернуться к решётке, пригодиться третий детонатор.
— Что ж, разумно, — кивнул Отбойник. — Постараюсь обойтись одним.
Обговорив ещё отдельные моменты плана, друзья решили действовать. Для начала Везунчик упрятал "кожух" в плотный водонепроницаемый мешок, достав его из своего наплечного ранца, затем он, Отбойник, Умник и Чудик заняли позицию в пяти шагах от входа в грот. Сластёна устроилась возле постамента. Чухло забился в дальний угол, по его словам, он там будет прибывать в качестве резерва.
Сластёна по команде Везунчика отключила экран. Розовые шары радостно захрюкали и кинулись к людям. В тот же миг завеса синего света вернулась. С десяток тварей с визгом разлетелись на куски, три штуки успели проскочить в грот. Одну Везунчик раздавил сапогом, двух других угостил своим энергоформом Умник.
— Давай, ещё разок! — крикнул Везунчик.
Сластёна отключила экран и когда визжащая розовая масса хлынула внутрь, вновь активировала его. Всё повторилось. Дюжина шаров разлетелась ошмётками и брызгами, а две проскочившие твари попали под огонь Везунчика и Отбойника.
С третьим разом вышла небольшая заминка. Когда экран исчез, шары не ринулись вперёд, а ворча и булькая замерли на входе. Похоже, до них, что-то стало доходить. Везунчик хмыкнул и выпустил в ближайший шар короткую очередь из "Беркута". Маленький хищник, коротко пискнул и превратился в кучку разодранной плоти. Остальные шары очертя "голову", хотя конечно, никакой головы в традиционном понимании у них не было, ринулись в атаку. Синий энергоэкран безжалостно вспыхнул, закрывая вход. Трех десятков шаров, как не бывало. Внутрь грота смогли проскочить двое. Один из них кинулся к Чухло. Тот заорал и выпалил из энергопистолета, разнеся тварь буквально в клочья на расстоянии вытянутой руки от себя. Пока он, ругаясь, вытирал забрызганное лицо, друзья прикончили второй шар.
— Ну что ж, их там осталось штук двадцать, — сказал Умник. — Выйдем и перестреляем, или ещё побалуемся с экраном?
Решили ещё раз задействовать экран. Когда в живых осталось всего четыре шара, друзья решили прорываться. Отбойник отдал свой "Беркут" Везунчику, оставив себе лишь детонаторы.
Чудик поддерживал охающего и причитающего Чухло. Они побежали первыми. За ними кинулась Сластёна, потом Умник, тащивший мешок с "кожухом", далее Везунчик, сжимающий в каждой руке по автомату. Замыкающим был Отбойник.
Четыре шара были сметены энергоформом Умника и друзья бегом начали огибать озеро. Отбойник остановился, где-то на половине пути и стал искать глазами осьминога. Он увидел, как под водой, стремительно двигается огромная бесформенная тень. Хищник следовал за людьми вдоль кромки берега. Вот, вверх взметнулись щупальца. Отбойник активировал детонатор и швырнул его в чудовище. Бросок оказался, почти удачным. Детонатор с всплеском упал в воду в паре метров от скользкого пожирателя. Грохнул взрыв, и вода в озере словно вскипела. Десятки щупалец начали, бешено хлестать по воде, каменистой тропе, скалам, во все стороны летели брызги и каменные крошки.
Крича от страха, команда неслась со всех ног, сквозь этот каменно-водяной ад. Туннель был уже близок. И вот, наконец, спасительный вход. Один за другим друзья ныряли туда. Последним вбежал Отбойник. Чудовище шипело и бесновалось за его спиной. Было не понятно, ранил ли его взрыв, оглушил, или только обозлил. Но выяснять это никто не собирался, путешественники бежали и бежали вперёд, следуя извилистым поворотам туннеля.
Туннель привёл друзей в огромную пещеру, посреди которой раскинулось очередноё подземноё озеро, столь обширное, что противоположный его берег терялся во мраке. Освещение здесь было неважным, исходило оно, от сгустков какой-то зеленоватой плесени, тут и там покрывающей стены, прибрежные скалы и камни. По обеим сторонам озера, петляя среди глыб и камней, тянулись узкие каменистые тропинки.
Путники двинулись по тропинке, пролегающей по правому берегу, поскольку слева нагромождения из скал и глыб образовывали такой лабиринт, что там, запросто можно было потеряться и плутать много часов. Правый же берег был более открытый.
Водная гладь озера была спокойной и лишь иногда по ней пробегала лёгкая рябь. Иногда, в тёмных глубинах, что-то вспыхивало и светилось, порой раздавался тихий всплеск, каждый раз, заставляющий Чудика вздрагивать.
— Тут, наверное, полно таких осьминогов, — боязливо, бормотал он.
— Да, наверное, — тихо сказал Умник. — Наш знакомый приполз отсюда. Больше ему неоткуда было взяться.
— Интересно, почему он не погнался за нами? — Отбойник всякий раз поминутно оглядывался. — Неужели, я серьёзно его ранил?
— Может тварь сдохла и мы можем вернуться? — с надеждой спросил Чухло. Он, всё ещё подумывал взорвать решётку, которую опустил за ними жрец. Идти вдоль очередного озера, откуда в любую минуту могло вылезти что угодно, ему совсем не хотелось.
— Сходи, проверь, — усмехнулся Умник.
— Ой, на меня кто-то смотрит! — вдруг воскликнула Сластёна.
— Где?!
Чудик, аж подскочил. Остальные, схватились за оружие.
— Вон, там, — девушка, вытянув руку, указала в воду.
Друзья посмотрели туда и заметили в метрах пяти от берега, торчащие из воды два глаза на стебельках. Они неспешно двигались, холодно и пристально следя за путниками.
Везунчик вскинул энергопистолет и тварь, испугавшись резкого движения, быстро исчезла в глубине. Судя по всплеску и разошедшимся по воде кругам, существо было не очень крупное, не больше взрослого троака.
— Нам лучше, не особенно здесь шуметь, — сказал Умник, — а то, переполошим всех местных обитателей.
Команда поспешно двинулась вперёд, стараясь держаться подальше от воды и почти прижимаясь к стенке пещеры. Минут через двадцать, обогнув озеро с правой стороны, путники достигли устья небольшой речки, впадающей в озеро. Здесь, она была шагов двадцать в ширину, затем, уходя всё дальше в подземный туннель, сужалась. Но течение её было стремительным и глубина, судя по всему приличной. Оба берега, местами, покрывал лёд, так что, двигаться пришлось бы, соблюдая крайнюю осторожность.
— Пойдём вверх по течению, — вздохнув, сказал Умник.
— И куда придём? — нахмурился Чухло.
— К истоку реки, — усмехнулся Умник.
— Не умничай, — окрысился Чухло. — Я устал и хочу жрать. Сколько нам ещё идти? Кто-нибудь представляет, где выход?
— Судя по скорости течения и углу наклона русла, река двигается сверху вниз. Так что в любом случае, если мы пойдём вверх по течению, всяко будем ближе к поверхности.
— Но куда мы при этом выйдем? — хмыкнул Чухло. — Если недалеко от корабля, это ладно. А если… — Он вдруг испуганно заморгал. — А сколько же идти то, вдоль течения? Эта речка может на несколько десятков километров тянуться.
— И всё-таки, для нас это пока единственный путь, — заметил Умник.
— А вдруг, выход окажется на другой стороне? — Чухло озабоченно почесал затылок. — Что тогда будем делать? Как переправиться на другой берег? Вон, какое течение мощное. Утащит прямо в озеро.
— Хватит болтать, — потерял терпение Везунчик. — Идём вперёд, а там видно будет, как и что.
И они двинулись вперёд.