Гром и Налейка, то сидели в креслах, то вскакивали и беспокойно начинали мерить шагами кают-компанию. Ночка сохраняла спокойный и невозмутимый вид, но в душе, переживала, едва ли не больше друзей. Отбойник, был особым моментом в этих переживаниях. Красивый мужественный парень, стал постоянно занимать её мысли, почти, с самого момента своего появления на борту "Звёздного Скитальца". Для неё самой это было и удивительно и волнительно одновременно. Она, вдруг всё чаще стала ловить себя на мысли, что он для неё теперь не просто новый друг, а нечто большее. И она, хотела его не только, как мужчину. В её душе, теперь, не было покоя.
Тишину и размышления девушки нарушил Гром.
— Ну, девчонки, что будем делать?
— Сколько с ними уже не было связи? — выйдя из задумчивости, спросила Ночка.
— Уже, больше восьми часов, — ответила Налейка.
— Их нужно искать, — решительно произнёс Гром — Мы знаем, куда они отправились. От их роллера исходит чёткий сигнал. Там же, где-то рядом, есть вход в пещеры. — Гром ударил по столу кулаком. Емкость с питьевой водой и пара стаканов, стоящих на столе жалобно звякнули, а полированная обивка протяжно загудела. — Да я, эти чёртовы горы, вверх дном переверну!
— Не психуй! — Налейка повысила голос. — Ты же знаешь, я тоже начну.
— Успокойтесь — сказала Ночка. — Мы и так, все на нервах. На связь, они могут не выходить по самой простой причине — эти горы, просто не пропускают сигнал.
— Ерунда — отмахнулся Гром — Наши передатчики испускают тахи- волны, они пройдут через любую преграду и уж эти скалы, им точно не помеха.
— Мы не можем знать этого наверняка, — покачала головой Ночка. — В этих горах, вполне могут оказаться минералы, породы или какие-то химические соединения, которые препятствуют связи.
— Чухло бы сюда, он бы сказал, — буркнул Гром.
— Кто? Этот бездарь? — рассмеялась Налейка. — Да он, химический состав воды, в этом стакане не определит!
— Что толку спорить — сказала Ночка, — завтра утром, если буря уляжется, и ничто другое не помешает, отправимся на поиски. Ничего другого, нам не остаётся.
— Хорошо, завтра, значит завтра, — Гром поднялся и направился к выходу из каюты, — Пойду, подготовлю роллер. Хоть какое-то занятие, иначе от безделья и этого ожидания я свихнусь.
— Я с тобой, — сказала Налейка.
Они ушли. Ночка осталась в одиночестве. Ей тоже, было чем заняться, например, приготовить ужин. Но к этому, она решила приступить через полчаса. Пока же, девушка поудобнее устроилась в кресле, поджала ноги и начала думать об Отбойнике.
Отношения с мужчинами у неё складывались непросто. Виной тому было происхождение Ночки.
Её родная планета Аранпур, была расположена на краю обширного Айшадиррского сектора. Это был бедный сельскохозяйственный мир со сложным климатом и полный смертельных опасностей. В давние времена, когда Айшадиррский сектор представлял собой единое государство Султанат-Агра, на Аранпур ссылали преступников и политически неугодных людей. Потом, после Шараданской революции и падения власти великого султана, за власть начали бороться многочисленные высокородные шейхи. Многие из них погибли, те же, что уцелели заключили шаткий мир и разделили сферу влияния. Аранпур оказался во власти восьми шейхов. К тому времени, потомки сосланных, образовали на Аранпуре несколько общин и собирались выбрать собственного правителя, но шейхи, подавив всякое сопротивление, установили свою власть. Общинники, положение которых, стало теперь, немногим лучше положения рабов, вынуждены были тяжко трудиться на злаковых плантациях, пытаясь заработать хоть немного, чтобы отдать долг хозяевам, чьи блеск и богатство, были прямо противоположны нищете и лишениям простых трудяг.
Ночка, настоящее имя которой было Лейла, являлась четвёртым ребёнком в семье одного из батраков. Их господином был, шейх Багайдан, владелец обширных земель в юго-восточной части планеты. С детства, как и у большинства девочек Аранпура у Лейлы была мечта покинуть родную планету и даже Айшадиррский сектор, где женщина рассматривалась, лишь как вещь, созданная для удовлетворения потребностей мужчин. О том, что где-то совсем по-другому, где женщины и мужчины равны, где каждый имеющий свободу и волю, может добиться успеха, они узнавали из обрывочных рассказов тех, кто работал в космопортах или общался с такими работниками. Те же, узнавали о других мирах из рассказов кассиопейцев. Так называли всех людей, живущих за пределами Айшадиррского сектора. Некоторые отчаянные девчонки пытались покинуть планету, убежав с кем нибудь из кассиопейцев. Лишь немногим это удалось. Большинство же беглянок попадались ещё в космопорте. Их ждала незавидная участь. Таких, продавали либо на рудники, где они обслуживали охрану либо кафурам — страшной расе, чьи миры располагались по соседству с Айшадиррским сектором. Кафуры были людоедами и человечина считалась у них очень дорогим деликатесом.
Когда Лейле исполнилось четырнадцать, она была продана собственными родителями в гарем шейха Багайдана. И хотя, возраст шейха, давно уже не позволял ему "общаться" с женщинами, его смотритель гарема исправно приобретал новых молоденьких наложниц, коих скопилось уже больше трёх сотен. Забавлялись с ними, в основном стражники. Их начальник Арим не оставил без внимания и юную Лейлу. Он стал её первым мужчиной. Даже сейчас, по прошествии 10 лет, Ночка содрогалась от отвращения, вспоминая об этом. Арим был грубый, злобный, вечно одурманенный наркотой подонок. Три месяца спустя, он решил поразвлечься сразу с пятью девушками, одной из которых была Лейла. Ему хотелось, чтобы девушки перед сексом исхлестали друг друга плетьми. От вида крови, Арим возбуждался особенно сильно. Но в тот день полюбоваться ему пришлось своей собственной кровью. Лейла зарезала его ножиком для чистки фруктов. Ни одна из наложниц не выразила по этому случаю ни малейшего сожаления. Стражники хотели забить Лейлу насмерть, но господин Багайдан посчитал, что это лишь нанесёт ему убыток. Ночку высекли плетьми и продали другому господину, очень знатному и могущественному шейху Ахмину-Даре
Ночка вспоминала, как впервые предстала перед своим новым хозяином. Это был мужчина лет сорока, красивый и мужественный, изысканный в манерах. Когда его смотритель гарема сорвал с Ночки накидку, дабы продемонстрировать повелителю достоинства его новой наложницы, Ахмин гневно сдвинул брови и тут же велел вернуть девушке одежду. Потом, он долго и задумчиво разглядывал Лейлу.
— Так значит, ножом ты владеешь куда лучше, чем чарами обольщения и искусством любви? — сказал он, наконец. — Впрочем, я слышал, этот презренный пёс Арим умирал долго и мучительно, хотя удар, можно было, нанести точнее и смерть наступила бы мгновенно. Что ж, я отправлю тебя туда, где тебя научат этому и много чему ещё.
Так, она попала в храм "Десяти тысяч страданий". Его жрецы состояли в тайном ордене Халифаров, борющихся за восстановление единого Айшадиррского государства и шейх Ахмин, тоже был членом ордена. В храме готовили наёмных убийц, телохранителей и шпионов. Её стали готовить, как наёмного убийцу. Там же, при храме, девушку обучили дюжине эротических танцев, искусству обольщения и искусству любви. Последнему, Лейлу обучали специально подготовленные, очень привлекательные мужчины, с которыми она и десятки других учениц проходили практические занятия. Именно тогда Лейла впервые почувствовала, что такое плотское удовольствие и открыла в себе необыкновенно горячий темперамент. Но всё же, это был просто секс, без чувств, без души. Чувства, доселе ей неизвестные пришли к ней совсем недавно, когда она увидела Отбойника. Её, не просто влекло к нему. Сама себе, она робко признавалась, что кажется, любит его.
Помимо всего прочего, девушка проявила способности к медицине и готовке пищи. Наставники помогали ей и в этих занятиях, полагая, что для наёмного убийцы и эти таланты не будут лишними. Учёба в храме длилась до достижения девушкой 20-летнего возраста. После, сдавался итоговый экзамен.
Но так случилось, что Лейла закончила своё обучение раньше. Когда ей исполнилось 18 лет, пришла весть о гибели их хозяина шейха Ахмина и всех его телохранителей. Политические враги добрались до него. Затем, вооружённые отряды наёмников атаковали и храм, место положение которого считалось никому неизвестным. В ту ночь, не многим удалось спастись. Но Лейла оказалась в числе уцелевших.
Так, внезапно она обрела свободу. Что делать с ней, девушка не знала. Вернуться к родителям не могла, да и не хотела. В Айшадиррских мирах женщина не имела права на свободу и должна была принадлежать какому-нибудь мужчине. После смерти шейха Ахмина его наследником должен был стать следующий по старшинству мужчин — его брат Азеф. Ходили слухи, что именно брат предал господина, вступив в сговор с его врагами.
Лейла не желала становиться игрушкой другого мужчины. Она решила осуществить свою давнюю мечту, мечту тысяч аранпурских девчонок — вырваться из Айшадиррских миров. После долгих мытарств и приключений, ей это удалось. Она оказалась на территории Кассиопейской республики. Но там, жизнь её едва ли стала счастливее. Здесь всякий выживал, как умел, также царили произвол и насилие. За право, даже просто поесть и иметь крышу над головой, тоже приходилось бороться.
Не смотря на то, что Лейлу обучили навыкам наёмного убийцы, интереса к этой работе она не имела. Попав на индустриально развитую планету Экаланд, девушка смогла устроиться младшим врачом в один из госпиталей. По вечерам же, если не было дежурства, Лейла, теперь ставшая известной под прозвищем Ночка, подрабатывала танцовщицей в стриптиз-баре. Яркая экзотичная внешность девушки и её искусство танца, сделали красавицу-смуглянку невероятно популярной.
Однажды, в бар заявилась команда Везунчика, решившая отпраздновать очередной удачный рейс по доставке контрабанды. После выступления Ночки, один из пьяных и разгорячённых зажигательными танцами клиентов, полез на сцену. Девушка вполне, могла бы постоять за себя, но за неё вступился Умник. За пьянчугу же, вступились его дружки и Умник получил огнестрельную рану в плечо. Когда, большая часть посетителей разбежалась, в баре, лишь Ночка могла оказать ему первую помощь. Потом, она помогла команде Везунчика незаметно покинуть бар. Так состоялось её знакомство с нынешними друзьями. Вскоре, узнав, что Ночка не только медик, но и отлично готовит, Везунчик предложил ей войти в команду. И вот теперь, она одна из звёздных скитальцев.
Утром следующего дня, Налейка была разбужена сигналами, исходящими от биодатчиков, установленных вокруг корабля. Приглушив их писк на приёмном устройстве, прикрепленном к её запястью, девушка, как и была в одной коротенькой ночной сорочке, вбежала в рубку управления. На обзорном экране она увидела, стоящее перед кораблём существо, явно относящееся к роду кошачьих. Одето оно было в длинную меховую накидку с капюшоном. В одной руке гость держал странного вида посох, смахивающий на устаревшую энергопику, которыми пользовались стражи правопорядка лет двести назад. В другой руке у незнакомца была плетёная бледно-желтая корзина. Вне всяких сомнений, это был один из троаков. Он, конечно же, не мог знать, наблюдает ли кто-нибудь за ним с борта звездолёта, но видимо полагал, что наблюдение ведётся, поскольку постоянно подавал какие-то знаки, вытягивая руку с посохом вперёд и вверх. Наверное, это было приветствие.
Налейка вернулась в каюту и растолкала полусонного Грома.
— Вставай, к нам гости пожаловали.
— Гости? — сонно пробормотал главный механик, но тут, же встрепенулся и вскочил, — Наши вернулись?
— Нет, это экзот какой-то, наверное, троак. Похож, во всяком случае, как Чудик их описывал.
— И что ему нужно?
— Сейчас узнаем, — Налейка торопливо одевалась. — Может, новости от наших есть?
— Хорошо бы, — Гром, тоже начал одеваться.
Налейка была готова через пару минут. Поправив на поясе кобуру с энергопистолетом, она выбежала из каюты. В коридоре, её ожидала Ночка.
— Что случилось? Мой биодатчик указывает на живое существо там, снаружи.
— Какой-то троак появился возле корабля, — ответила Налейка, на ходу натягивая куртку.
— Он там один?
— Да, вроде, бы. Сигнал указывает на одного.
— Может у него есть новости от наших?
— Мы с Громом тоже, на это надеемся.
Ночка бегом вернулась в свою каюту и, схватив тёплую одежду, поспешила за подругой. У самого входного люка к ним присоединился Гром. Втроём они вышли встретить загадочного гостя.
Троак, неспешно двинулся людям на встречу. Он откинул капюшон и его удалось разглядеть получше. Судя по клочкам седой шерсти возле его глаз, на макушке и щеках троак был уже в годах.
— Приветствую вас, — без всякого страха, глядя на них, снизу вверх промурлыкал он, — Я Верховный жрец Аваффал, носящий почётный титул Всезнающий.
— И мы вас приветствуем, — за всех ответил Гром.
— Я здесь по важному делу, — сообщил троак, широко улыбнувшись.