— Сказал, чтобы мы не волновались, — бросил Везунчик. — Дескать, он знает что делает.
— И это всё?
— Всё.
— Так что он задумал?
— Я то, откуда знаю! Он, ведь твой брат!
— Это ещё не факт!
— Ребята, в нас стреляют, — с истерикой в голосе сообщил Чудик.
Везунчик увидел, как к ним приближаются два огромных двухпалубных роллера. С верхних вращающихся палуб били зенитки. Это были здоровенные пушки, слишком большие, даже для "Исполина", явно снятые с борта звездолёта. И мощь, и интенсивность огня — это подтверждали.
Везунчик, уходя от трассеров, заложил такой вираж, что переборки "Крикуна" натужно заскрипели, а свет в пилотском отсеке бешено замигал. Увернуться удалось, хотя один из энергощитов на правом борте отключился.
Сластёна и Чудик заняли места в двух технических отсеках, в которых Чухло в своё время разместили пару небольших зениток. Они открыли ответный огонь. Но орудия "Крикуна" оказались маломощными, к тому же, как выяснилось, турельная установка того отсека, где была Сластёна заедала. Один из Исполинов ушёл с линии огня и начал заходить со стороны кормы. Везунчик чертыхнулся и крутанул бочку. В исполнении "Крикуна" это получилось не так красиво и правильно, как хотелось бы. Но противник, всё-таки промахнулся и более того, едва сам не попал под выстрелы.
— Ну, держись падла, сейчас ты у меня получишь под зад! — Везунчик крутанул штурвал, не мало не заботясь о стонах, издаваемых "Крикуном" и ловко зашёл атаковавшему их роллеру в тыл. Добавив энергии в двигатели, он погнал корабль вперёд.
— Что он делает?! — зарычал Коготь.
— Хочет протаранить нас! — взвыл Кремень.
— Так гони! Уходи в сторону!
Кремень попытался сделать несколько хитроумных манёвров, но тут, же понял, что заполучил на "хвост" очень опытного пилота. К тому же, тот не собирался таранить корпусом. "Крикун" наращивал мощь защитных экранов впереди, собираясь ими разнести роллер.
— Стреляйте! — рычал Коготь. — Раздолбайте ему рубку!
Но усиленная мощь энергощитов держала удар. Кроме того, и роллер и космолёт так швыряло из стороны в сторону в воздушных потоках, что бойцы Когтя не могли, как следует прицелиться. Да и пушки, из которых они палили, были, не смотря на мощь, предназначены всё же, для боёв в космосе.
Так, они неслись над болотом, лавируя среди деревьев и огромных хвощей, направляясь в сторону джунглей.
Между тем, второй роллер подобрался к "Крикуну" с тыла. Его выстрелы сорвали оставшийся на корме слабенький щит.
— У нас голая жопа! — заорал Чудик. — Надо разворачиваться!
— Ещё немного и я достану этого…, - пробормотал Везунчик, неотступно преследуя роллер. — Потом и тем займёмся. Стреляйте пока по нему!
Сластёна и Чудик начали палить, но повисший у них на "хвосте" противник весьма ловко маневрировал. Друзья отчаялись попасть по нему. Стрелки же "Исполина" примерились и начали бить точно. "Крикун" получил несколько сквозных попаданий. Звездолёт немилосердно тряхнуло. Взвыла сирена, откуда-то потянула вонью горелой проводки.
— Нас достали! — вскричала Сластёна. — Ещё пара попаданий и нам снесут корму!
Вдруг, преследующий их "Исполин", дернулся, как будто наткнулся на невидимое препятствие. Обе его палубы охватил огонь, машина мгновенно вздулась огненным шаром и лопнула, разбрасывая во все стороны пылающие обломки.
— Молодцы! — завопил Везунчик.
— Это не мы, — физиономия Чудика вытянулась от удивления.
— Отбойник! — воскликнула Сластёна. — Он их с земли из базуки долбанул!
Но радость друзей была тут, же омрачена сообщением бортового компьютера. Пробитые выстрелами двигатели, начали один за другим выходить из строя. "Крикун" терял высоту. Везунчик, стиснув зубы, выжимал из корабля последнее. Он, таки нагнал второй "Исполин" и проутюжил энергощитами его корму. Роллер завихлялся из стороны в сторону. Его пилот отчаянно пытался удержать управление под контролем. Последним, уже скользящим ударом, Везунчик снёс "Исполину корму и тот, кувыркаясь, оставляя за собой черный дымный след начал падать. Ломая деревья, машина рухнула в джунгли в нескольких километрах от места схватки.
Везунчик попытался выровнять полёт "Крикуна", но это уже было невозможно. Корабль падал. Командир решил, что единственное, что он может сделать, это попытаться превратить падение в более-менее плавную посадку. Он почти дотянул до места их первоначального приземления. "Крикун" чиркнул брюхом по поверхности болота, подняв фонтан брызг, затем его резко развернуло кормой вперёд, и он с грохотом врезался в песчаный берег, взметнув вверх гейзер болотного ила, песка и грязи.
Носовая часть корабля при этом нависала над болотной жижей, а высоко задранная, дымящаяся корма торчала над песчаной полосой и была обращена к горному хребту.
Коготь потряс коммуникатор постучал по нему, но, как и минуту назад, прибор выдал лишь, какую-то несуразицу из свистков и шипения. Швырнув прибор в болотную жижу, Коготь повернулся к пятерым своим бойцам, стоявшим от него в паре шагов. Шестой из группы погиб, когда энергоэкран вражеского корабля смял корму "исполина". Теперь, выбравшись из изуродованной горящей машины, они стояли среди каких-то гладкоствольных, оплетённых вьюнами деревьев. Под ногами хлюпала болотная грязь. Иногда, их ноги погружались в эту жижу выше щиколоток.
— Говорилка у кого-нибудь есть? — спросил Коготь, бросая взгляд то на одного, то на другого подчинённого.
Ему протянули три коммуникатора. Кремень, подняв пластиковый щиток своего шлема, хмыкнул:
— Бесполезно. Связь здесь, почему-то не работает. Я уже проверил.
В нескольких шагах от группы послышался подозрительный шорох. Если бы, не встроенные в шлемы акустеры, уловить его, было бы невозможно. Все обернулись и застыли от страха. К ним подкрадывалось существо с вытянутым, трёхметровым телом, облачённое в хитиновый панцирь бледно-жёлтого цвета. Двигалось оно на шести длинных, многосуставчатых ногах. Молотообразная головка твари была маленькой, а вот два фасеточных глаза и две пары зубчатых жвал под ними, слишком уж большие.
— Твою мать! Вот кто виноват! — вскричал Кремень, взглянув на показания, высвечивающиеся на экранчике его коммуникатора. — Эта уродина издаёт какие-то звуки на другой частоте и глушит наши сигналы!
— И она здесь не одна! — закричал боец по прозвищу Туз.
Бандиты начали озираться. Со всех сторон к ним подкрадывались десятки подобных тварей.
— Огонь! — заорал Коготь и, вскинув энерговинтовку, выпалил в ближайшее чудище. Энергозаряд распорол хитин на левом боку твари. Издав тонкий вибрирующий свист, мерзкое создание свалилось, и беспорядочно молотя длинными ногами, начало биться в грязи, разбрасывая фонтаны брызг.
Остальные бандиты, тоже открыли огонь. Твари начали наскакивать со всех сторон. Хитиновые пластины на их телах открывались, то тут, то там, выбрасывая пучки тонких щупалец. Откуда последует атака, предсказать было невозможно. Один из бойцов был схвачен сразу тремя щупальцами, одним поперёк тела и двумя за левую руку. Тварь подтащила орущего бандита поближе и вгрызлась в его тело жвалами. Без видимых усилий, чудовище разодрало металло-резиновый бронежилет и добралось до плоти. Несчастный истошно завопил. Тварь пожирала его живьём. Отчётливо слышался хруст ломаемых костей, брызнула кровь. Учуяв её, в тело жертвы с разных сторон вцепились ещё три твари. Подскочила и четвёртая, издавая возбуждённые щелчки. Коготь одним выстрелом снёс ей голову, и кольцо окружения было разорвано. Пятеро уцелевших бандитов бросились прочь. Они бежали, петляя между деревьями, перепрыгивали через поваленные стволы, ломились сквозь колючий кустарник. Под их сапогами брызгала и хлюпала грязь. В воздух взвивались тучи потревоженных насекомых. Напавшие замешкались, удивленно глядя на убегающих. Видимо, те существа, на которых они обычно здесь охотились, вели себя как-то иначе. Хищники начали перекликаться друг с другом, издавая визгливые звуки высокой частоты с явными интонациями изумления. Потом, все разом бросились за убегающими людьми. Среди сплетения растений, двигались они на своих длиннющих, и казалось нескладных ногах, на удивление ловко и проворно.
Коготь обернулся и швырнул в прыгающих тварей гранату. Оглушительно грохнувший взрыв, поднял вверх столб воды, ила и грязи. Три наиболее прыткие твари разлетелись на куски. Фрагменты их тел разбросало по всей округе. Остальные, встревожено квакая и пища остановились и сбились в кучу. Коготь хотел, было подарить им ещё одну гранату, но чудовища, неожиданно растянулись цепью и ринулись вперёд, охватывая беглецов с флангов.
Коготь затравленно огляделся. Попадать в кольцо было нельзя. Их собьют в кучу и тогда, отбиться от длинных и быстрых щупалец этих чёртовых тварей, будет невозможно. Примерно в ста метрах от того места, где он стоял, Коготь заметил нагромождение из пяти-шести огромных камней. Вот бы до них добраться!
— Вправо! — заорал палач, яростно махая рукой. — Давайте вправо!
Он намеревался любой ценой вырваться из охвата и занять среди глыб оборону. Так, появиться хоть какой-то шанс.
До цели добежали четверо, в том числе Кремень и Коготь. Туз был пойман щупальцами буквально в трёх шагах от одной из глыб. Он пронзительно завопил и развернувшись, в упор расстрелял из импульсного дробомёта схватившее его чудище. Ошмётки хитина, студенистой плоти и липкие брызги жёлтой крови брызнули во все стороны. Тварь рухнула, опрокинув его вместе с собой. Пока Туз, матерясь, выбирался из вороха беспорядочно дергающихся щупалец, подскочили ещё две твари. Жвала одной рассекли его панцирь на спине. Туз от толчка снова свалился и выронил оружие. Жвала впивались в него со всех сторон. Истошные вопли несчастного разносились по всей округе. Туза распотрошили меньше чем за минуту. Но это, дало возможность Когтю и остальным укрыться на вершине самой высокой из глыб. На самом деле это был не настоящий камень, а огромный, окаменевший кусок коралла, обросший такими же окаменевшими ракушками. Но это было не важно. Теперь, от тварей их отделяло метров двадцать высоты. С трёх сторон скала была отвесной и там, хищники вряд ли могли бы вскарабкаться. С четвёртой же стороны, где наверх взобрались сами беглецы, склон был пологий. И это было единственное направление, которое теперь, пришлось бы оборонять.
— Сколько у вас гранат? — тяжело дыша, спросил Коготь.
— У меня одна! — выдохнул Кремень.
У бойца из абордажной команды по прозвищу Злобный их оказалось две, у артиллериста Долбача — одна.
Пересчитав энергообоймы, и заряды к импульсным дробометам, Коготь пришёл к выводу, что если к тварям не подойдёт подкрепление, перебить тех, что сейчас бегали внизу, не составит особого труда. Было их там, примерно четыре десятка. По камням, твари карабкались не очень-то ловко, так что лезть, наверх не спешили.