С двумя крейсерами за кормой "Хайрбирш" мчался прямиком к Сфере под кодовым обозначением 661.
— Цель отступает по направлению к Вратам Сфагнов, — доложил офицер-навигатор, — Никакой другой реакции. Слияние примерно в семь-восемнадцать по корабельному времени.
— Нам построиться для атаки, командующая? — спросил Куфадис.
— Нет необходимости. Просто продолжаем движение, — отозвалась она.
Очень скоро навигатор доложил, что слияние ожидается всего через десять минут.
— Приготовиться к битве в трехмерном пространстве, — приказала контр-адмирал, не обращаясь ни к кому определенному. Ее взгляд остановился на Куфадисе, — Враг не может оторваться от нас, но и не посылает сигнал о капитуляции. Значит, мои предположения верны. Будь это транспорт, он уже должен был сдаться.
— Тогда почему они до сих пор не выпустили по нам ни одной мины?
— Хороший вопрос, — Споор пожала плечами, — Наверное, должно быть какое-то объяснение. Вот у них и спросим, если, конечно, они проживут достаточно долго.
— Слияние со Сферой 661 через три минуты, — сказал навигатор.
— А вот и мы! — улыбнулась герцогиня.
— Внимание! — предостерег навигатор, — Сфера 661 разделяется!
— Ах, ну вот, кажется, и мины, которых ты ждал, исполнительный офицер.
— Судя по массе, они ближе к штурмовикам, — возразил офицер-навигатор, — Шесть Сфер по одному кораблю в каждой, и они движутся нам наперерез. Скорость сближения — триста семьдесят пять дигрейлей.
Споор выгнула бровь.
— Это точно не мины?
Единственным ответом был кивок.
Раздосадованная, командующая "Футуне" осведомилась, сколько мин осталось на трех крейсерах их группы.
— Сейчас уточню… Четыре у нас, четыре на "Богбирше" и пять на "Хасунбирше", — старший комендор выдержал паузу, — Вместе тринадцать.
— Спасибо, я сама умею считать в таких пределах, — Споор прикрыла глаза и вяло шевельнула в воздухе тонкой кистью, — Запускайте все. Начать минную атаку. Не хочу зря терять время.
Три крейсера одновременно выпустили все свои оставшиеся мины. У вражеского отряда не было ни единого шанса на спасение. Залп накрыл штурмовики и уничтожил их все за считаные секунды, так что корабли Звездных Сил продолжили свой путь, словно бы ничего не произошло.
— Заместитель, — произнесла контр-адмирал, любуясь тем, как исчезают на планаре красные отметки вражеских кораблей, — Как ты думаешь, какое преступление — самое тяжкое для офицера?
— Неподчинение приказу командира? — рискнул предположить Куфадис, чувствуя отвращение к самому себе за такое подхалимство.
— Нет. Глупость. Верность и ответственность ничего не стоят, если в голове нет мозгов — например, как у того кретина, который только что бросил шесть штурмовиков против трех крейсеров.
— Действительно, — неуверенно согласился Куфадис.
— Готова допустить, что я отношусь к своим обязанностям несколько своеобразно, — признала герцогиня Споор, — Но я не идиотка. Мои подчиненные не будут умирать без крайней необходимости, как те бедняги, которых мы только что разнесли в пыль.
Куфадис задумался над сказанным, и понял, что начинает искренне уважать свою новую командующую за ее несомненные способности.
— Кроме того, я не потерплю глупцов у себя на корабле. Я, Великая Герцогиня Летопаниу, всегда предпочитала выбирать достойных партнеров по игре. Хотя мне и не всегда позволяют самой определять правила.
Огонь, пылающий в алых глазах Споор, заставил Куфадиса вспотеть.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы играть вместе с вами, ваше Превосходительство, — искренне сказал он.
Она неопределенно хмыкнула.
— Что ж, возможно, для тебя еще не все потеряно.
— Одна минута до слияния! — напомнил навигатор.
— И все еще никаких сообщений о капитуляции, — добавил связист.
— Офицер навигации, проверьте, есть ли возможность обеспечить одновременное слияние для трех кораблей?
— Без проблем!
— И сообщите капитанам: как только мы начнем слияние, стреляем из всего, что у нас есть, — командующая "Футуне" азартно улыбнулась, предвкушая схватку, — Дождаться не могу, что же мы найдем в этой Сфере — это все равно, что невскрытый подарок! Меня это даже возбуждает!
— Десять секунд до столкновения! — выкрикнул навигатор. — Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна. Слияние!
Сигнал тревоги, сигнализирующий о готовности к залпу главным калибром, заглушил его голос. Сразу по слиянию Сфер радиус пространственного восприятия Куфадиса расширился. Он мог чувствовать, что неприятельский корабль далеко впереди огромен. К счастью, он был только один.
— Сигнал капитуляции! — крикнул офицер связи, — Сообщение о сдаче по радиосвязи!
— Прекратить огонь! — герцогиня широко раскрыла глаза и вскочила с кресла, — Всем кораблям, немедленно прекратить огонь! Это позор для имени Споор, если я атакую корабль, который уже сдался.
"Позор для Империи, позор для Звездных Сил, позор для всего рода Ав — это ее, похоже, не особенно волнует!" — мысленно прокомментировал Куфадис.
Слишком поздно — "Хасунбирш" уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.
— Интересно, на что они рассчитывали? — проворчала раздосадованная командующая, — Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним "Богбирш", прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. "Хасунбирш" следует за флагманом.
После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.
— Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, — сказал Куфадис.
— Да, — лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.
— Ждем уточнения курса, — доложил навигатор.
— Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.
Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?