Они сели за стол в молчании. Когда миски опустели наполовину, Лафиэль вдруг заговорила:
— Джинто, насчет этой передачи…
— Я понимаю, — сказал он, — Все это — поганое вранье.
— Вовсе нет.
— Что?
— Это правда. Наши предки были созданы искусственно, как биологические машины. Ты не знал?
Джинто моргнул. Учеба в школе Ав не подготовила его к такому. История общества Ав до основания Империи была покрыта тайной. В 120 году до Основания в результате несчастного случая погиб бортовой журнал корабля "Аблиар" — единственный источник сведений о древней истории Ав. Таким образом, более ранняя история расы Ав не была задокументирована ни в одной книге. Разумеется, сами Ав собственную историю знали, но они не любили говорить о себе, и особенно разглашать такого рода сведения посторонним. Так что подданные Империи могли позволить себе полную свободу воображения в вопросе, каково было истинное происхождение их правителей.
Сейчас, думая об этом, Джинто вспоминал схожие слухи, которые доходили до него еще на Дэлкто. В то время они не произвели на него впечатления, потому что жители планет всегда обожали выдумывать нелепые истории про Ав.
— Я не знал, — наконец, ответил он.
— Ничего удивительного. Мы не то, чтобы пытаемся скрывать свою историю, но в ней есть много такого, чем трудно гордиться, поэтому мы предпочитаем не говорить на подобные темы с посторонними. Этого нет в наших записях. Ты не прочтешь этого ни в одном учебнике истории. Это знание передается из уст в уста, от поколения к поколению.
— Очевидно, мой отец тоже не знал.
— Такое невозможно. Граф Хайде обязательно должен был услышать об этом во время церемонии присвоения титула. Это знают все Ав.
— Правда? Ну, мне он никогда ничего не рассказывал, — возможно, отец и сам думал, что это чепуха. Или просто не считал, что его сыну нужно знать такого рода подробности.
— Да? Тогда я расскажу.
И Лафиэль начала описывать ему истинную историю народа Ав.
* * *
В древние времена, когда межзвездные путешествия оставались недосягаемой мечтой, на планете Земля существовал вулканический архипелаг. Его население жило в изоляции от соседей и развило собственную уникальную культуру, богатую неповторимыми традициями. Но затем глобализация потрясла острова. Поначалу люди приветствовали перемены и радовались им. Позднее, однако, начались разногласия. Хотя независимая культура и язык были отброшены очень многими, меньшая часть народа не желала с этим смириться. Они противились тому, что народ островов будет "развращен" чужеземными обычаями. Фракция недовольных решила покинуть планету. Таких набралось не более одного из тысячи, но этого оказалось достаточно много, чтобы, удалившись от мира, воспроизвести тот общественный строй и традиции, которые казались им идеальными.
Они поселились в одном из космических городов на орбите Луны, где планировали возродить свою древнюю культуру в ее первозданной чистоте. Они даже изменили собственный язык, избавив его от чужеродного влияния: частично реконструировали его из основных слов, частично просто создали заново, частично позаимствовали из устаревших архивов. Они полностью отрезали себя от внешнего мира, не поддерживая даже радиосвязи с Землей или другими орбитальными поселениями из страха, что это может оказать "тлетворное" влияние на их маленький совершенный мирок.
Но жизнь в добровольном заточении на космической станции не устраивала людей, и они желали снова поселиться на поверхности планеты. Поэтому со временем они задумались о возможности сообща покинуть Солнечную Систему в поисках новой родины. Человечество уже обнаружило первые закрытые Врата, задолго до того, как догадалось, что их можно открывать, и успешно превратило их в источник энергии для янонных звездолетов. Это дало возможность для дальних путешествий через космос.
Однако бывшие островитяне с самого начала полностью изолировали себя от остального человечества, и сейчас эта изоляция обернулась против них же — жители Земли не спешили включать их в свои планы по освоению космоса. Поэтому единственным выходом для них было самостоятельно отправить группу людей на поиски подходящей звездной системы. Но у них не было закрытых Врат, чтобы построить янонный звездолет, и единственной возможностью для полета к звездам оставались громоздкие и неэффективные термоядерные двигатели. Чтобы компенсировать этот недостаток, жители орбитальной крепости решили создать для корабля очень особенный экипаж, используя запрещенные генетические технологии.
Отбирая лучшие участки генов отборных представителей своего народа, они создали тридцать новых существ; пятнадцать мужчин и пятнадцать женщин, которые, несмотря на внешнее сходство, уже не могли в полной мере считаться людьми. Чтобы подчеркнуть это отличие и не позволить кому-то из них выдать себя за обычного человека, ученые-генетики осознанно придали их волосам неестественный голубой цвет.
— Вот почему у нас такие волосы, — сказала Лафиэль, сжав в кулаке собственную, в данный момент черную прядь, — Это рабское клеймо.
— Тогда почему вы так гордитесь ими? — удивился Джинто, — Разве вы не могли исправить все обратно?
— Это память о нашем освобождении. И о нашем первородном грехе.
— Первородном грехе?
— Общем для всей расы Ав.
В процессе жестокого обучения одна из тридцати созданных существ погибла, и осталось только двадцать девять. После завершения интенсивных тренировок не вполне человеческий экипаж взошел на борт своего медленного корабля, который вскоре достиг своей небольшой предельной скорости. Единственное, что могла делать его команда — это надеяться, что в конце пути удастся найти планету, в атмосфере которой можно будет собрать достаточно водорода для обратного путешествия. Никто из них не хотел быть на этом корабле, но первые Ав были лишены свободы воли, и, даже понимая, сколь абсурдно малы их шансы вернуться домой живыми, не могли ослушаться приказа своих творцов.
В какой-то момент их долгого путешествия Ав нашли первые закрытые Врата — Сорд Лойзе, на их нынешнем языке. Поставив все на карту, они потратили большую часть водородного топлива, необходимого для торможения, чтобы захватить их. Но это окупилось. Используя свои ограниченные ресурсы, они сумели переоборудовать корабельные двигатели под новый источник энергии, и умчались прочь уже на янонной тяге. Наконец-то они получили крылья, которые могли нести их меж звезд.
Сразу после того, как корабль отклонился от намеченной точки назначения, Ав объявили о своем отделении от материнского города. Хотя изначально они были генетически запрограммированы на беспрекословное подчинение воле своих творцов, за долгие годы полета эта покорность переродилась в преданность капитану, который возглавил маленький экипаж. Первого капитана звали Аблиар — так же, как назывался их корабль-разведчик.
Разумеется, они были в глубоком космосе, где никто не мог узнать про их восстание, но это было неважно. Команда из двадцати девяти человек решила стать независимым народом.
— Это и был первородный грех? Отделение от города?
— Нет. Это было всего лишь начало нашего долгого странствия.
Пролетая мимо звездных систем, предки Ав собирали ресурсы для строительства большого корабля, чего требовала их возрастающая численность. Корабль, созданный в их старом орбитальном доме, был простым разведчиком, но Ав сумели построить из него новый — настоящий межзвездный город, снабжающий свое население всем необходимым для жизни. Встречая закрытые Врата, они подбирали их, чтобы питать энергией мощные янонные двигатели своего колоссального звездолета, пока не набрали восемь, что сделало их корабль самым могучим и быстрым в Галактике. Но даже теперь они не могли чувствовать себя уверенно. Все это время, сердце каждого из них терзал один и тот же страх.
Ав не испытывали ненависти к своим создателям, хотя те и отправили их в смертельно опасное путешествие через космос, с мизерными шансами на успешное возвращение. Однако Ав боялись их. Они не могли забыть о том, что предали своих хозяев, нарушив их волю и отрекшись от них. Страх, что в любой момент за ними могут прийти каратели из материнского города, никогда не покидал беглецов. В действительности, этот страх был лишен логических предпосылок — если бы жители материнского города могли послать кого-то в погоню через Галактику, у них не возникло бы необходимости вообще создавать самих Ав. Но об этом далекие предки нынешних властителей космоса просто не задумывались. Их тревога была продиктована в большей степени инстинктами, чем разумом. Они решили заблаговременно подготовиться к битве, на тот случай, если посланцы крепости однажды настигнут их.
Информация из базы данных корабля позволила им создать оружие и начать военные тренировки. Летные офицеры, которые учредили программу военного обучения, были прямыми предками семейства Лафиэль. Их перестроенный корабль был так массивен и сложен в управлении, а людей на борту было так мало, что просто не оставалось возможности обучить каждого, как исполнять любую работу. Именно тогда Ав разработали свою первую систему образования, работающую на принципе "учитель-ученик", которая легла в основу их нынешней системы наследственного образования. Таким образом, в конце концов, различные группы членов экипажа превратились в высшие дворянские фамилии нынешней Империи — двадцать девять Верховных Семей, во главе с императорской династией Аблиар.
Почувствовав себя достаточно подготовленными, Ав, наконец, решили вернуться к своим создателям с одной целью — уничтожить их прежде, чем те уничтожили своих восставших рабов.
— По-моему, это все-таки было слишком жестокое решение, — прокомментировал Джинто.
— Я сказала то же самое, когда впервые услышала эту историю от своего отца, — ответила Лафиэль, — Но если ты живешь в постоянном страхе, и думаешь, что можешь жить так вечно, и вдруг получишь шанс изменить это, разве ты им не воспользуешься?
— Не знаю. Тяжелый вопрос.
— Да, об этом трудно говорить. Даже отец не может знать наверняка, ведь его тоже тогда еще не было на свете. Я думаю, страх наших предков был слишком велик, чтобы одолеть его, вот почему они, единственный раз в истории, вернулись в Солнечную Систему — чтобы покончить со всем раз и навсегда.
Это была короткая война.
К тому времени, когда Ав вернулись, орбитальный город давно забыл про них, списав свои генетически измененные творения как потерю. Некогда один из крупнейших в Солнечной Системе, город со своим медленно вымирающим населением пришел в упадок и влачил унылое существование, всеми забытый и никому не нужный. Если бы Ав знали о его нынешнем жалком состоянии, они не стали бы ни бояться его, ни, конечно же, мчаться через космос, чтобы сразиться со своими творцами. Но они не могли этого знать.
Когда корабль звездных странников появился на орбите, жители материнского города попытались обвинить Ав в том, что те намерены развратить их народ, передавая ложную информацию. Видя в этом заявлении лишь попытку творцов восстановить свою власть над ними, Ав сразу же прервали переговоры и атаковали. Хотя они уступали в численности, все они были обученными воинами и имели в своем распоряжении мощное оружие. Жители орбитального города никогда не участвовали ни в каких войнах, и им нечем было защищаться. Поэтому они не имели шансов на спасение, когда гигантский звездолет Ав, настоящая летающая крепость, открыл огонь.
Разумеется, в Солнечной Системе были и другие народы, но никто из них не захотел вмешаться по множеству причин, главная из которых, впрочем, заключалась в том, что в космосе Ав были сильнее, чем все нации Солнечной Системы, вместе взятые. Кроме того, мало кого на Земле волновала судьба изолированного орбитального города и его жителей.
Когда все было кончено, материнский город обратился в руины, а все его обитатели были мертвы.
— Лишь когда наши праотцы исполнили свои намерения и смотрели на рассеянные обломки, плывущие по космосу, они осознали всю силу своей привязанности к погибшему городу.
— Привязанности? — поразился Джинто.
— Да. Ведь это был их единственный дом, их культура. Эта старая культура была единственной причиной существования города и появления на свет наших предков. И теперь она была уничтожена ими же, а без нее они сразу стали никем. Всего лишь малочисленным народом, обреченным вечно скитаться по Галактике без цели и смысла. Вот почему наши предки решили, что теперь обязаны возродить и защищать ее.
— И это до сих пор остается главной целью Ав?