Удовлетворенный результатом, Демьен Фокс взял бластер. Осталось лишь подождать, когда укрывшиеся в палатке начнут выбегать наружу.
Огненная вспышка озарила подземный храм. Яркий свет, выжигая вековой мрак, достиг самых дальних уголков. Жуткий взрыв потряс подземелье. Ударная волна сбила с ног. Лис на мгновение потерял ориентацию. Когда же он пришел в себя, в ушах звенело, а в глазах плавали радужные круги. Превозмогая головокружение, Лис поднялся на ноги и огляделся.
Лагерь археологов превратился в мусорную свалку. Все четыре палатки были сметены. Оранжевая материя той, в которой скрывалась группа Скайта, парашютом повисла на ближайшей колонне. Ацетон, пропитавший ее ткань, горел веселыми язычками. Опрокинутые столы с оборудованием, ящики, бочки, баллоны, мешки, какие–то тряпки в страшном беспорядке разметало по полу подземелья. Треножники с лампами освещения, окружавшие лагерь, попадали. Ударопрочные светильники не погасли, но теперь свет от них слепил, а по потолку метались резкие тени. Один из гидридных контейнеров попал в выбоину в полу. Из сбитого вентиля в потолок било фиолетовое пламя. Восьмиметровый факел трепыхался, как вымпел при ураганном ветре. Рокот горящего водорода напоминал вой раненого зверя. Поднятая пыль скрипела на зубах.
Взрыв водородного генератора напоминал взрыв вакуумной бомбы. Осколком одному из братьев–гундариан снесло полголовы, кажется, Бобку. Двое оставшихся, обступив родственника и подняв морды к потолку, выли, оплакивая смерть брата. Их волчий вой удивительным образом сплетался с рокотом горящего водорода, насыщая мрачную, апокалипсическую атмосферу подземелья дьявольской какофонией.
Отварка зацепило обломком стола — из кровоточащего плеча гиганта торчал кусок пластика. Но Сиумун не обращал на рану внимания, считая ее царапиной. Двое подручных Шафта — Энтони с Коксом — не пострадали. Эву Пиявочку нигде не было видно, но, скорее всего, ее не задело, и она сейчас пряталась где–то в темноте.
— Что теперь будем делать? — спросил Энтони.
— Найдите и убейте всех! — в бешенстве закричал Лис.
— И Леонардо?
— Всех! В первую очередь Леонардо.
— А как же камень?
— Если камня здесь нет, то он у Скайта на корабле. Найдем звездолет, сломаем систему безопасности и заберем артефакт. — Лис нагнулся и подобрал бластер. — А где заложники? — вдруг поинтересовался он.
— Сбежали. — ответил Кокс.
— Найдите и убейте их тоже.
Ударная волна вдавила Дженкинса в пол. Ощущение было таким, будто по мастеру проехался асфальтовый каток. На щеку упала теплая капля. Дженкинс открыл глаза. Вокруг метались языки пламени, тени, клубилась поднятая взрывом пыль. Со свода храма капала вода, конденсирующаяся от горящего водорода.
Прямо перед собой Дженкинс увидел лицо Дорис. Сломанный андроид лежал рядом. Диафрагма окуляров робота расширилась, Дорис узнала мастера. Несмотря на перебитый каркас, центральный процессор еще функционировал.
— Ди…дже, — позвала Дорис. Ее голос остался прежним, только слегка проскакивал. Мастеру померещилось, что андройд даже улыбнулась ему, хотя какая улыбка могла быть на лишенной мимике металлической маске.
— Что? Как тебе помочь, дорогая? — Дженкинс протянул руку и дотронулся до лицевой пластины робота.
— Угроза пятого уровня, — сообщила Дорис. Голос робота с каждым словом становился тише. — Беги. У тебя осталось тридцать минут. Спасай себя, Ди…дже… — С последней фразой окуляры Дорис расширились и замерли. На стекло, словно слеза, сверху упала капля конденсата…
Дженкинс увидел, как шериф Кэхил, пользуясь общей неразберихой, вскочил и, забавно расставляя ноги, бросился прочь. Мастер последовал его примеру. Он в два прыжка добрачся до колонны и спрятался в ее тень.
В ушах стоял звон. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Дженкинс прижался спиной к холодному камню. Со стороны лагеря донеслись голоса. Дженкинс огляделся. Он был еще слишком близко — здесь его легко найдут. Надо уходить дальше, спрятаться в темноте и переждать, пока бандиты не уберутся. Это не его война. Пускай Скайт и Арах выпутываются сами. Дорис хотела, чтобы он спасся. Он должен любой ценой выполнить ее просьбу. Кстати, что за тридцать минут, о которых она говорила?
Стараясь держаться темных мест, Дженкинс перебежал к следующей колонне. Маневр удался — его не заметили. Последствия от бандитских ударов и взрыва генератора отдавались болью в висках, да и лишний вес не способствовал резким движениям. Однако страх подгонял Дженкинса лучше любого допинга.
Короткими перебежками от одной колонны к другой Дженкинс углубился в подземелье, похожее на дремучий ночной лес, где подпирающие свод колонны походили на стволы деревьев. Лагерь остался позади. Из–за спины доносился лишь гул пламени, и изредка мелькали фиолетовые всполохи. Но вскоре отблески пожара пропали, а гул утих.
Мастер забрался в самый темный угол подземного храма. Дженкинс уже с трудом различал окружающие предметы. Возбужденное сознание рисовало неясные силуэты. Цветные пятна в глазах, словно масляные капли в волшебной лампе, казались осязаемыми.
В темноте Дженкинс наткнулся на колонну. Он обошел ее на ощупь. Впереди возникло светлое пятно. Едва различимое, оно парило в чернильной кляксе мрака. Мастеру показалось, что с призрачного овала на него смотрят широко раскрытые глаза. Решив, что это мерещится, Дженкинс поморгал и напряг зрение. Видение пропало.
Дженкинс вытянул перед собой руки и двинулся дальше. Соблюдая осторожность, чтобы не оступиться и не провалиться в какую–нибудь яму, он прошел несколько метров. Руки уперлись в стену. Пальцы нащупали холодное каменное изваяние. Держась одной рукой за стену, Дженкинс двинулся налево. Таким способом он прошел не больше десяти шагов, когда слух уловил едва слышимый шорох. Источник находился в нескольких метрах впереди. Дженкинс замер. Звук повторился. Никаких сомнений — это не галлюцинация, мастер был не один. Кто–то невидимый во мраке двигался в его сторону.
«Кто это — друг или враг?» — молнией промелькнуло в голове мастера.
Выдавать свое местоположение Дженкинс не решился и промолчал. Стараясь ступать как можно тише, он отошел от стены. Если невидимый в темноте двигается, держась за стену, как это делал Дженкинс, то он пройдет мимо.
Дженкинс сделал еще один шаг. Но не успел мастер поставить ногу, как в трех метрах от него зажегся треножник, среагировавший на движение вышедшего из–за колонны человека. Яркий свет лампы выхватил из мрака стену с рельефом, изображающим переплетение змеиных и человеческих тел, высокие каменные своды, колонны из зеленого, похожего на стекло материала. На рельефе существа со змееподобными руками, с глазами, из которых выползали извивающиеся змеи, и волосами в виде змей хватали обнаженных людей. В стороны летели оторванные головы, руки, ноги.
Мастер оцепенел от неожиданности. После темноты свет единственной лампы казался ослепительным. Но большей неожиданностью для Дженкинса оказалось то, что рядом с собой он увидел брюнетку из банды, напавшей на лагерь археологов. Бледное, похожее на посмертную гипсовую маску лицо женщины было обращено к Дженкинсу.
Прошло мгновение. Дженкинс успел пожалеть о том, что так опрометчиво оставил бластер во флаере, о том, что ему никогда не везло с женщинами, и о том, что ему не удалось исполнить последнюю просьбу Дорис.
Брюнетка одним молниеносным движением преодолела расстояние до Дженкинса. Обхватив руками голову мастера, она запрыгнула ему на спину. Уголки ее рта растянулись до самых ушей, обнажив акулью пасть с рядами острых как бритва зубов. Дженкинс не успел даже вскрикнуть, когда зубы Эвы с хрустом вонзились ему в шею. Струя крови из перекушенной артерии брызнула на плафон лампы. Окружающее пространство залил багровый свет.
Кэхил бежал к тоннелю. Он пришел в себя раньше кого бы то ни было, так как находился дальше всех от взорвавшегося генератора. Связанные за спиной руки мешали сохранять равновесие, а кляп во рту затруднял дыхание, но Кэхил не останавливался. Он понимал, что дорога каждая секунда и, если он промедлит, его попросту пристрелят.
То, что эти бандиты не остановятся ни перед чем, Кэхил понял еще тогда, когда краснокожий гигант выбил дверь вагончика, в котором шериф дожидался профессора. Шерифа били недолго, но профессионально. Кэхил даже не помнил, как согласился отвести бандитов в подземный лагерь археологов. И что самое странное, за все время его боязнь замкнутых пространств ни разу не напомнила о себе. Клаустрофобия, словно крыса, поджавшая хвост, спряталась при виде кошки — кошкой была интернациональная банда из космоса. И страх перед инопланетными бандитами во много раз превосходил страх перед двухсотметровой земляной толщей над головой.
Кэхил на своем веку повидал разных бандитов, как–никак он работал шерифом, но таких жутких головорезов ему встречать еще не доводилось. Конечно, он, как и все, слышал россказни о кровожадных космических пиратах и о столичных гангстерах, способных за деньги порезать на куски родную мать, но в своей работе сталкивался лишь с контрабандистами изотопов и наркоторговцами.
Но сегодня жизнь показала шерифу, что самые невероятные сказки иногда сбываются.
Кэхил добежал до тоннеля и оглянулся. Факел горящего водорода на месте лагеря фиолетовым джинном бился среди змееподобных колонн. Поваленные вокруг светильники напоминали свечи во время обряда призыва демона из преисподней. В поднятой взрывом пыли и дыме от горящей палатки мелькали тени адептов.
Вдруг Кэхил заметил, что две уродливые фигуры метнулись в его сторону. Шериф не стал ждать, пока бандиты доберутся до него. Он развернулся и пустился наутек. Взбежав по широким ступенькам ко входу в тоннель, Кэхил, не останавливаясь, помчался дальше.
Гигантская труба подземного хода с царапинами от гусениц землеройных машин вела к спасению, напоминая дорогу в рай. Стены, в отличие от плобитаунского метро, тут были гладкие, словно облизанная карамель. Какой технологией пользовались строители подземелий, неизвестно, скорее всего, они выжигали тоннели плазмой. Через каждые сто метров стояли треножники с автоматическими лампами, принесенными сюда археологами. По мере бега лампа, оставшаяся позади, медленно гасла, а следующая зажигалась.
Расстояние между основным храмом и залом под пирамидой составляло пять километров. Кэхил бежал, не экономя сил. Если он не будет останавливаться, то минут за двадцать доберется до подъемника. Подковки на каблуках отбивали четкий ритм по напоминающей застывшее стекло поверхности. Тряпка, завязанная вокруг головы и закрывавшая рот, намокла от пота и соскользнула на шею, благодаря чему Кэхил наконец выплюнул прихваченный в вагончике лифчик Арах, который бандиты использовали в качестве кляпа. Дышать стало значительно легче.
Вздохнув полной грудью, Кэхил прибавил скорости.
Шериф пробежал еще триста метров и остановился. Много лег назад из–за тектонической подвижки своды тоннеля в этом месте обрушились, археологам пришлось расчищать завал с помощью землеройных машин. Расстояние между треножниками здесь было больше. Задняя лампа почти погасла, а передняя еще не зажглась. Кэхил остановился и оглянулся. К своему ужасу, он увидел, что у входа в тоннель загорелся среагировавший на движение светильник — кто–то шел по его следу!
Кэхил принялся лихорадочно соображать, что делать. Со связанными руками ему вряд ли удастся оторваться от погони. Но он мог укрыться в расщелине за камнями и попытаться перетереть путы.
Пока его не заметили, шериф поспешил к расщелине. Со связанными руками забираться по камням, да еще в темноте, оказалось очень непросто. Сапоги на высоком каблуке скользили. Он несколько раз падал, больно стукаясь коленями.
Наконец, забравшись на самый верх завала, он спрятался в скальной расщелине. Пока преследователи находились еще далеко, шериф принялся тереть пластиковый ремешок, стягивающий запястья, об острый край скалы.
Световая волна от идущих по тоннелю приближалась. Кэхил еще несколько раз потер пластик о камень, напряг мускулы и с радостью ощутил свободу движений. Потерев кровоточащие запястья, шериф затаился — преследователи были уже рядом, он слышал, как когти на лапах царапают камень.
Зажегся ближайший светильник. Кэхил застыл в напряжении — по его задумке, преследователи должны были пробежать мимо, но этого не произошло. Шаги замерли напротив расщелины, в которой он укрылся. Кэхил выглянул из–за камня. Двое гундариан стояли внизу. Собакоподобные создания втягивали носом воздух. Глаза гундариан в темноте светились зелеными свечками. Кэхил понял, что его план провалился. Унюхать одеколон шерифа гундарианам не составляло никакого труда.
Зарычав, инопланетные выродки встали на четвереньки и поползли к расщелине, где прятался шериф. Его укрытие обнаружили. Убегать было некуда. Кэхил понял, что настал его смертный час, но пусть эти собаки не думают, что добыча достанется им легко. Он подобрал камень и приготовился к последней схватке.
Как только из–за края показалась оскаленная пасть, Кэхил швырнул в нее камень. Реакция гундарианина ошеломила. Он не только увернулся от удара, но и перехватил зубами руку шерифа. Хрустнули сухожилия. Кэхил закричал от боли и попытался свободной рукой разомкнуть пасть чудовища. Он напряг мускулы, и ему почти удалось освободиться, когда в расщелину запрыгнул второй инопланетянин. Острые когти полоснули по груди Кэхила. Ткань рубашки распоролась вместе с кожей. Брызнула кровь. Оторванная звезда шерифа забренчала по камням. Несмотря на отчаянное сопротивление, гундариане повалили Кэхила на спину. Все–таки не зря Кэхил боялся подземелий, именно тоннель оказался для шерифа дорогой в ад. Острые зубы принялись рвать человеческое тело на куски.
Когда ударная волна подхватила палатку, Леонардо побежал вместе со всеми, но в голове администратора свербела назойливая мысль: одному проще спрятаться от бандитов. Они, конечно, ищут группу из нескольких человек, и пока будут гоняться за остальными, он беспрепятственно доберется до землеройной машины.