— Однако прежде всего необходимо любым способом нейтрализовать гору Ан-Кур. Это спецзадание для вашей Наступательной Разведывательной Десантной Группы, капитан Уорхерст.
Все, что происходило в конференц-зале — если это помещение можно было так назвать, — проецировалось напрямую в сознание каждого из участников брифинга. Кто-то из них действительно находился здесь — на Земле, в Куонтико, кто-то — на борту «Дерны», на высокой околоземной орбите. Еще в одном окошке появилось изображение капитана Мартина Уорхерста в серой униформе морпеха, безнадежно устаревшей по меркам нынешней военной моды. Впрочем, за три недели, с момента возвращения из Египта, у капитана не нашлось времени даже обновить собственное программное обеспечение. Бесконечные заседания, доклады… и масса работы, которая навалилась в связи с его новым назначением в НРДГ Ллаландской Экспедиции. Напротив, большинство офицеров морской пехоты — по крайней мере в виртуальном представлении — щеголяли парадными мундирами последнего образца: белые с золотом мундиры и синие брюки, все срезы отделаны красным кантом, слева на груди — голографическое изображение глобуса и якоря. Интересно, многие ли действительно носят эту форму, усмехнулся Рэмси. Конференц-зал напоминал вольер, где вывешены клетки с павлинами. Впрочем, полевые командиры обычно не слишком гонялись за модой — этой игрой больше увлекались большие шишки, которые не вылазят из своих кабинетов.
— Честно говоря, я буду чувствовать себя лучше, если мы предварительно разнесем эту хрень, — сказал Уорхерст. — Ту здоровенную пушку… или что они держат у себя в горе. Если они смогли сбить корабль, который находился в околоземном пространстве, какого черта нам подходить ближе?
Полковник кивнул:
— Понимаю. Но как раз в этом заключается специфика вашего задания. Я пытался доказать командующему, что произвести артподготовку с орбиты необходимо, но он считает, что орудие должно попасть к нашим экспертам… неповрежденным. Если вы сделаете из горы кротовину, начальники штабов вряд ли придут в бурный восторг.
— Да ну? — фыркнула майор Ришиа Андерсон — правда, достаточно тихо, чтобы полковник смог честно сделать вид, что ничего не слышал. — Даже через десять лет! И чем они все это время будут заниматься? Сочинять электронные пасквили?
— К счастью, — продолжал Рэмси, — Ан не знают, что мы собираемся захватить гору вместо того, чтобы трепетать перед ней. Возможно, это обеспечит нам тактическое преимущество, хотя и весьма незначительное. Во время последней трансляции с Пирамиды мы получили несколько описаний орудия Ан-Кур и его действия. Судя по расчетам, которые удалось сделать на их основе, это лучевое орудие, способное генерировать поток энергии по меньшей мере десять в шестнадцатой степени джоулей. Теперь мы знаем, как они это делают. Вообще-то, все, что касается «божественного оружия» аханну, сильно отдает чертовщиной… ровно настолько, насколько мы хотим себе представить. Или насколько они хотят это нам представить. Факт состоит в следующем: чтобы сгенерировать и накопить такое колоссальное количество энергии, требуется время, если даже под горой у них стоит силовая установка на антивеществе. Следовательно, число импульсов ограничено, а периоды перезарядки весьма продолжительны, и это нам на руку. Имейте в виду, капитан.
— Есть, сэр!
Рэмси улыбнулся. Чего еще ждать от Уорхерста? Капитан сам вызвался выполнять эту миссию, когда услышал, в чем она заключается. Еще бы: упустить шанс провести операцию в другой звездной системе… Нет, черт возьми, будем откровенны: шанс получить назначение по третьему послужному списку! Обычно такое можно заработать, захватив большой боевой корабль… Если Уорхерст останется в живых и выполнит эту задачу, можно считать, что карьера ему обеспечена.
— Сейчас наша главная проблема, — говорил Рэмси своему штабу — это люди. Конечно, это должны быть только добровольцы… и здесь возникает первая проблема. Продолжительность миссии требует, чтобы мы задействовали только людей с семейное положение класса 2 и 1. Изначально, согласно расписанию личного состава, для полной комплектации полкового экспедиционного соединения Морской пехоты требуется около… двух тысяч человек. Исходя из вместимости Межзвездного транспорта класса «Дерна», мы должны отобрать тысячу двести человек. В дальнейшем эта группа будет именоваться МЗЭП МП — Межзвездное Экспедиционное Подразделение Морской пехоты. Тем не менее, нам будет непросто обеспечить даже такую численность личного состава.
Подполковник Лайла Харпер, командующий полковой десантной группой, попросила слова.
— Мы можем направить спецзапрос в Кэмп-Лиджен, полковник. В настоящий момент подготовку проходят шестнадцать рот. Большинство новобранцев не обременены семьей. Черт возьми, для них это будет настоящее приключение.
— Если не говорить им о том, что по возвращении на Землю им придется затянуть ремешок потуже, — заметила майор Лисса дю Бойс, командующий аэрокосмическими силами новоиспеченного МЗЭП МП. — Что после увольнения они получат чертовски большое выходное пособие.
— С каких пор в Корпусе стали делать ставку на деньги? — усмехнулся майор Самуэль С. Росс, назначенный командующим группой разведки. Вот попал, бедолага, подумал Рэмси. Даже сейчас никому толком не известно, что происходит в системе Ллаланда. И черта с два кто-нибудь сможет догадаться, во что это выльется через десять лет.
— Наши люди будут выполнять свою работу потому, что их так учили, — произнес он. — Что касается остального… По-моему, им пришло время получить за это финансовое поощрение. Как правило, в мирное время денежное довольствие в Корпусе весьма скромное.
— Аминь, — негромко сказал кто-то из группы наблюдателей.
— В любом случае, — продолжал Рэмси, — майор Андерсон сумеет обеспечить нужное количество добровольцев. Поскольку миссия будет продолжительной, нам придется обеспечить высокий процент молодых мужчин и женщин — прямо из учебного лагеря. К моменту возвращения они как раз созреют для сержантских нашивок… а может быть, и чего-нибудь получше.
Соотношение субъективного и объективного времени становилось все более серьезной проблемой в современном армии, особенно в ВМС и Корпусе морской пехоты. Служба профессиональных офицеров и сержантов считалась «пожизненной» — то есть подразумевалось, что ее срок составит как минимум двадцать, а то и все тридцать лет. В то же время для подавляющего большинства срочников он ограничивался четырьмя годами призыва. Чуть меньшая часть задерживалась еще на шесть лет — раньше это называлось «шестилетним плаванием». И лишь немногие из ветеранов решались продлить свой десятилетний стаж до двадцати лет или больше, а потом выйти в отставку.
Если юному морпеху удавалось отметиться в различных местах службы на Земле — а кое-кому даже на Луне или на орбитальных станциях, — проблем не возникло. Такой военная служба была во все времена. Но отправлять корабли с многочисленными экипажами за пределы Солнечной системы, оснащать их массой приборов пока считалось слишком дорогим удовольствием. Кроме того, сроки службы за пределами Земли измерялись скорее годами, чем месяцами.
А теперь, когда морскую пехоту направляют в иную планетную систему, остро встает еще одна проблема — найти достаточное количество одиноких добровольцев, готовых покинуть Землю на более чем длительный срок. На многие годы, на десятилетия — это не для кого не секрет. Нанокибернетические технологии и субъективное замедление времени сделают свое дело, и морским пехотинцам, находящимся на борту транспорта, эти годы покажутся днями и неделями. Но существует еще и объективный срок путешествия. На Земле за время их отсутствия пройдет двадцать лет. Эти молодые мужчины и женщины вернутся в мир, который двадцать лет жил и развивался без них. И это не считая двух лет объективного времени, которых — по самым оптимистичным прогнозам — потребует выполнение боевой задачи в системе Ллаланда.
Отобрать лучших морпехов, желательно с семейным положением класса 2 — «без близких семейных связей на Земле» — а еще лучше класса 1, или ОСС — «отсутствие семейных связей»… Черт побери, это из области почти невозможного. Если кто из его круга и сможет ввести людей во все подробности дела — детально и в то же время деликатно, — то это Ришиа.
— Итак, еще одно, последнее, выступление по теме сегодняшнего совещания, — сказал Рэмси и мысленным приказом открыл новое соединение, позволив еще одной «клетке» появиться в ноуменальном пространстве конференц-зала. — Леди и джентльмены, позвольте представить вам нашего командующего миссией, бригадного генерала Филиппа Кинга.
На самом деле, лицо на маленьком экране — тощее, с выражением стальной непреклонности — принадлежало не самому генералу, а его секретарю-ИскИну: это было видно по мигающим желтым огонькам на воротнике. Рэмси мысленно покачал головой. Никогда нельзя сказать с уверенностью, с кем ты встретился в ноуменальном пространстве — с проекцией человека в реальном времени или ИскИном, принявшим его облик — разве что собеседник сочтет нужным сообщить об этом тем или способом, вроде иллюминации на воротнике. Большинство старших офицеров были вынуждены направлять на брифинги и встречи секретарей — если хотели, чтобы работа была действительно сделана.
Однако в данной ситуации появление секретаря следовало понимать как сигнал: «Я — человек занятой и у меня нет времени болтать с вами».
Рэмси служил под началом Кинга уже давно, с 2129 года, и особого счастья от этого не испытывал. Генерал был мелочным упрямым типом с замашками примадонны.
Это не мешало ему быть великолепным политиком со всеми вытекающими последствиями. В нужной ситуации он легко находил общий язык с людьми, порой становился податливым, как масло — по крайней мере, внешне. По приказу сверху — и благодаря назначениям в различные посольства и консульства, поступающие в течение последних лет — генерал получил благословение от полудюжины разных национальных правительств, которые приложили руку к формированию интернациональных освободительных сил.
— Благодарю вас, полковник Рэмси, — произнесло изображение — чуть в нос, в точности копируя манеру Кинга. — Я предвижу, что в ближайшие месяцы встречусь с каждым из вас лично. А сейчас… Я хочу, чтобы каждый из вас осознал, сколь великая честь выпала вам — быть избранным для операции «Дух Человечества в Действии». Я полагаю, что каждый из вас сделает все возможное для Корпуса, для Америки, для Конфедерации, и для меня. Нам предстоит принять участие в военных действиях ужасной… ох… дипломатической значимости. Как вам известно, Межзвездное Экспедиционное Подразделение Морской пехоты должно было следовать за второй Американской экспедицией. Сейчас ситуация изменилась. Данная экспедиция планируется как подлинно общечеловеческая, с участием многонациональной тактической группы из представителей Европейского Союза, Бразильской Империи, Царства Аллаха, Республики Мехико и других, помимо наших союзников по Конфедерации. Совет Конфедерации решил, что это позволит продемонстрировать единство и гармонию человечества — один из столпов существования человека как разумной расы. Таким образом, наша задача — не просто одержать победу над противником на Иштар, но и сохранить мир внутри нашей многонациональной группы, вопреки несовместимости ее участников. Мы должны встать единым фронтом против этих лягушек…
Рэмси чудом удержался, чтобы не скорчить рожу: не стоит все-таки, чтобы такое проецировалось на ноумен. Война в Египте с религиозными фанатиками Царства Аллаха была самым последним случаем, когда люди проливали кровь друг друга — но не единственным. Европейский Союз продолжал спор с Россией с тридцать четвертого года, со времени войны на Черном море. Бразилия и Япония не могли поделить рыболовные трассы Антарктики до прошлого года. Наконец, конфликт между Объединенной Федеративной Республикой и Мехико, который пребывал на грани закипания задолго до начала Второй Мексиканской Войны.
Честно говоря… Неизвестно, с кем хуже иметь дело — с политиками, бюрократами и откровенными любителями затевать кровавые склоки — а все они оказались впутаны в эту историю с Первой Межзвездной — или с целой планетой весьма недружелюбно настроенных «божественных воинов» аханну.
Однако Рэмси знал кое-что еще. Даже такому многоопытному дипломату, как Кинг, будет весьма нелегко держать эти группировки в узде.
А в качестве главнокомандующего… Весьма сомнительно, что генерал Кинг — лучшая кандидатура на эту роль из всех возможных.
19 июля 2138 года
Учебный полигон
Центр по подготовке новобранцев Корпуса морской пехоты США
Пэррис-Айленд, Южная Каролина
06:40 по восточному времени
— Эй вы, песчаные блохи! Ползком! Ползком, я сказал! И нечего бояться грязи!
Маковец стоял на песке подбоченясь, точно жестокий великан из сказки. Униформа цвета хаки, как всегда, безукоризненно чистая, заутюженные стрелки на брюках острые, как лезвия — несмотря на весь ад, который творится вокруг. От безжалостного грохота дрожал воздух. Каждую секунду раздавался взрыв, и управляемые снаряды — и твердые, и оптические, — с треском лопались в воздухе в метре над землей.
Джон Гарроуэй был в недоумении. Почему снаряды никогда не взрываются в непосредственной близости от инструктора? Наконец, он решил, — и был не оригинален в своих выводах, — что ни пули, ни лазерные импульсы не осмеливаются даже испачкать униформу этого человека, а тем более — задеть его. Размышляя на досуге, он пришел к выводу: инструктора во время учений носили «умную» униформу, которая поддерживала связь с роботизированными орудиями, поливающим огнем пляж и блокируя любое из них, если цель оказывалась слишком близко к «надзирателю». Однако проверить это было невозможно. Между тем, взрывные волны и осколки не обладали даже примитивным разумом и не заботились о том, куда лететь. Джон поднял голову. Вокруг шлема засиял тусклый нимб — словно тупое «бум-м-м» резиновой пули сделалось видимым — и Джон ощутил гулкую боль в голове.
— Гарроуэй! Ты — ТУПАЯ ОСЛИНАЯ ЖОПА! — заорал Маковец. Проклятье, он находился в тридцати метрах над пляжем; Джон даже не заметил, как инструктор приблизился. — Ты что, в виртуалке оказался?! Опусти свою гребанную башку!
— Сэр… Есть, сэр! — крикнул в ответ Джон. Когда у тебя полон рот грязного песка, это довольно непросто. И тут же вжался в землю, когда три взрыва один за другим прогремели совсем рядом. Маковец даже не дрогнул.
— И ШЕВЕЛИСЬ! Противник — вон там! Там! Тебе что, особое приглашение требуется?! Давай, двигай своей драгоценной задницей! Давай, давай!
Джон пытался. Он заставлял себя ползти, совершая странные противоестественные виляющие движения бедрами. В «мертвецких латах» продвижение получалось совсем медленным.
Столь мрачного прозвища удостоился «Марк XIV» — бронекостюм, морально устаревший еще во времена Второй Мексиканской Войны, если не раньше. Это действительно были просто латы, не оснащенные никакими техническими приспособлениями, к тому же на редкость громоздкие и неуклюжие. Казалось, что ты тащишь на себе своего бесчувственного двойника. Наружные слои — «хамелеонова кожа» — были содраны, обнажив белую гладкую поверхность, белую и блестящую, как старые кости. По идее, новобранец в таком облачении становился более чем заметной фигурой. Правда, в данный момент рекруты успели изрядно изваляться в грязи, которая неплохо играла роль камуфляжа.
Новобранцы даже не получили закрытых защитных шлемов, хотя научились пользоваться внутришлемными дисплеями несколько недель назад, на тех же учениях. Вместо этого рота получила древние шлемы, которые отличались от бейсбольных только щитком, защищающим глаза от лазерного излучения. Встроенные устройства связи позволяли рекрутам поддерживать связь с инструкторами… вернее, выслушивать непрерывную брань в свой адрес.
Впрочем, «комдор» Маковец в помощи техники не нуждался. Ему хватало собственных голосовых связок, чтобы довести до сведения рекрутов все, что он о них думает. Казалось, он одновременно находится во всех точках полигона, крича, ругаясь, одергивая, сбивая с толку, кипя гневом, безжалостно используя весь арсенал хитростей из настольной книги инструктора, чтобы встряхнуть своих изнемогающих подопечных.
Вот уже три недели рекруты Роты 1099 только что не жили в своих доисторических «Марках»: в них ходили строем, в них выстаивали брандвахту и караул. Если рекрут снимал «мертвецкие латы», то лишь для того, чтобы их почистить. Теперь Джону было приказано дважды в день отжиматься в этом самом бронекостюме — в наказание за медлительность, проявленную во время утреннего смотра, когда требовалось занять положение на отметке, будучи в полном вооружении. Это называлось «управлением мотивацией». Под конец у него болело все, что могло болеть. Он чувствовал себя разбитым, измотанным… и больше всего на свете, черт подери, хотел именно в эту ночь вскочить с постели… то есть, с койки… по сигналу побудки!
Рядом снова ухнул взрыв, и Джон почувствовал, как глухой удар встряхнул землю. По броне забарабанила галька. Джон чувствовал себя бесконечно несчастным. Мокрый песок, грязь и гравий медленно, но верно проникали через все сочленения бронекостюма, особенно туда, где должен был крепиться шлем, и теперь добрались до самых чувствительных участков кожи — слишком многочисленные, чтобы их перечислять. Взвод начал утренние учения двадцать минут назад, на пляже у линии прибоя; за эти двадцать минут все взмокли и по уши извалялись в песке. Задача состояла в том, чтобы проползти по-пластунски триста метров вверх по уступу пляжа, до подножия дюн, взобраться на них и преодолеть грязевую яму за противоположным склоном. Взрывы непрерывно вспахивали песок, а вспышки лазерных лучей и снаряды, рвущиеся над головой, делали процесс особенно увлекательным. А если верить инструктору, на один из ста резиновых шариков-пуль, которые то и дело со свистом проносились мимо, приходился один стальной… Веский повод быть повнимательнее.
Джон остановился и попытался почесаться сквозь броню. Зуд в боку, который не прекращался уже давно, внезапно стал совсем невыносимым. Песчаные блохи… Пляжи острова Пэррис-Айленд кишели этими тварями — крупными, как крошки гравия, и такими же царапучими и неистребимыми. Блохи пробирались под одежду и кусали, кусали, оставляя длинные цепочки багровых волдырей.