Объединенная Федеральная Республика, Земля
17:25 по центральному времени.
— «Пан-Терра Динамикс» отправляется к звездам, господа, — объявил Эллин Бакнер. — Наши сотрудники уже внесены в список персонала «Дерны» и прибудут на Иштар по меньшей мере на шесть месяцев раньше вас. Итак… вы можете сотрудничать с «Пан-Террой», а можете оставаться за бортом. Ваш выбор?
В пространстве виртуальной симуляции он стоял в висячем саду, высоко над грохочущими потоками и брызгами водопада Виктория, который теперь находился на территории Бразильской Империи. Здание реально существовало — отель, конференц-центр и площадка для оздоровительных занятий спортом под одной крышей. Ступени террас, сверкающие на солнце фонтаны, буйство яркой цветущей зелени, плавно переходящая в остатки дождевых лесов, в которые падала река. Ориноко-Скай[59] был городом аэростатов, которые во множестве дрейфовали в тропическом небе.
Разумеется, Бакнер по-прежнему находился в Нью-Чикаго. При нынешнем расписании он не мог позволить себе роскошь лично присутствовать на конференции. Скорее всего, это относилось к половине тех, кто расположился в саду. Например, Хаддад все еще был в Багдаде, а Чиу связался с ним из виллы в пригороде Бейдиня.
Тем не менее, благодаря информации, поступающей на имплантанты, каждый участник конференции видел и слышал всех остальных, находились ли они в Ориноко-Скай «во плоти» или только виртуально.
Для Бакнера последнее было предпочтительнее. В этом декадентском окружении сознание затуманивалось, а мысли принимали совершенно другой оборот. Кроме того, куда проще встретиться в виртуальном пространстве, решить все деловые вопросы, потом прервать связь… и тут же оказаться в своем ВР-кресле, в своем офисе, в Нью-Чикаго.
И еще один плюс: можно в любой момент прервать этих идиотов, если они начнут попусту тратить его время.
Хаддад выглядел мрачнее тучи.
— …Вы, американцы, — продолжал он, — уже целый век ведете себя так, словно Земля — ваша собственность. Теперь вы претендуете на звезды. Вы должны помнить: Аллах знает, как смирять гордость и высокомерие.
— Не надо лекций, Хаддад. Радуйтесь, что вы вообще здесь находитесь — после того, что Царство Аллаха учинило в Египте, — он грустно усмехнулся. — К тому же, насколько мне известно, ваша Армия Маади не верит в существование аханну.
— Ну что вы, конечно, верим, — Хаддад выразительно пожал плечами. — Как в такое можно не верить? Все знают, что они там, на Ллаланде. Но мы никогда не поверим, что аханну — боги. И в то, что они определили развитие истории человечества. И что они… они создали нас, как полагают невежды и атеисты.
— Наши друзья из Царства Аллаха — вовсе не слепые фанатики, как считаете вы, американцы, — подхватил Дом Камара. — Они так же практичны, у них такая же деловая хватка, как у нас, граждан Бразильской Империи. Ваша схема может разрушить экономику многих наций на Земле. Мы хотим, чтобы вы это услышали.
Бакнер кивнул.
— Проще говоря, когда начнется дележ добычи, вы хотите участвовать. Почему бы и нет? Но «Пан-Терра» должна быть первой. Это значит, вы будете играть по нашим правилам.
— А вы не уточните, что это за правила, мистер Бакнер? — спросил Рэйчанхури.
— «Пан-Терра Динамикс» будет ведущим представителем экономических интересов Земли в системе Ллаланда. Интересов Земли в целом. Мы приветствуем вложение средств в иштарские проекты, но эти средства должны проходить через наши руки. Со временем мы планируем, фактически, сформировать правительство Иштар.
Камара закудахтал.
— А вы не допускаете, что аборигенам тоже есть что сказать по этому поводу?
— Ну что вы, — Бакнер сделал красноречивый жест. — На этот случай существуют американские морские пехотинцы. Людей держат в рабстве — этого достаточно, чтобы вся Северная Америка была готова напинать аханну по самому больному месту.
— Что вы имеете в виду? — спросила Козлонова, представитель Украины. — Вы хотите сказать, что морские пехотинцы собираются уничтожить аханну?
Бакнер подарил ей лучезарную улыбку.
— Это был бы идеальный вариант.
Пиллигрини, еще один представитель Евросоюза, казалось, был потрясен до глубины души.
— Сеньор Бакнер, вы говорите об уничтожении популяции целой планеты!
— Успокойтесь, Альберто. Я сказал, что для нас это был бы идеальный вариант. Но ведь мы реалисты, не так ли? В составе МЗЭП около тысячи морских пехотинцев, а Иштар — это, как вы изволили заметить, целая планета. И не самая маленькая. Мы просто не в состоянии уничтожить около десяти миллионов аборигенов, всех до одного. Черт возьми, если такое произойдет, общественное мнение может измениться… на диаметрально противоположное. Конечно, мы знаем, что это просто игра, и знаем, чем такие игры заканчиваются. Когда через десять лет морские пехотинцы прилетят на Иштар, там уже никого не будет в живых. Конечно, они отобьют Дипломатический квартал, возьмут под контроль Пирамиду Ока, связь с Землей в режиме реального времени будет восстановлена. Лягушки, аборигены — фактически, дикари, которые недавно вылезли из пещер. Но эти маленькие ублюдки очень упорны. Они будут драться. И нашим ребятам придется вздуть их как следует, чтобы навести порядок на планете. В один прекрасный момент правительство аборигенов увидит, что людям не просто так пришлось сформировать консультативный совет и установить надзор за реорганизацией их органов правления. Мы можем ожидать, что в результате падения нынешнего правительства Иштар образуется множество фракций. Тем из них, чьи планы согласуются с нашими, мы будем оказывать поддержку — выборочно. В результате, примерно через два-три года мы получим реально действующее правительство Аханну, полностью лояльное интересам «Пан-Терры» и готовое действовать в соответствии с распоряжениями наших представителей. И, разумеется, морская пехота… Политика кнута и пряника очень хорошо себя зарекомендовала.
— Когда-то гуай-ло из западного мира проводили такую политику на берегах Серединного Царства, — тихо произнес Чиеу. — Итогом стала революция, крах экономики, падение империй и неописуемые страдания людей. Вы действительно уверены, что на Иштар эта политика принесет иные плоды?
В первый момент Бакнер не понял, о чем идет речь. Мысленной командой он подгрузил несколько ссылок. Пауза длилась непривычно долго, прежде чем система подтвердила: представитель Гегемонии говорит о событиях, которые происходили на территории нынешнего Китая в девятнадцатом веке. Гонконг… Макао… Опиумные Войны… Боксерское восстание… Сразу несколько государств заявляли свои права на китайские торговые порты, вмешивались в управление государством, заставляли Китай торговать с иностранцами на иностранных условиях.
— Мистер Чиеу, «Пан-Терра» уже вложила огромные средства, чтобы обеспечить нашим иштарским представителям реальные права. Мы всего лишь хотим возвращения своих средств. Откровенно говоря, когда иштарская авантюра перестанет приносить прибыль, мы с удовольствием предоставим аханну полный контроль над планетой. Тем не менее, мы готовы предложить аборигенам мир. Технический прогресс. Все блага технической цивилизации — разумеется, в тех рамках, в которых они будут в состоянии усвоить. Гарантии стабильности, наконец. Просто задумайтесь. На протяжении десяти тысяч лет, которые прошли со времени краха межзвездной империи, цивилизация аханну почти не развивалась. А теперь, буквально за несколько поколений, они смогут пережить индустриальную революцию и даже подумать о возвращении в космос.
— Поддерживать потенциальных конкурентов? — тонко улыбнулся Камара. — Не похоже на «Пан-Терру».
— Не конкурентов, — поправил Бакнер. — Торговых партнеров. Партнеров по бизнесу. Проблема в том, что таковыми они станут не раньше, чем через век или два. Но это не должно нас смущать. Все, что нам нужно — это думать, как получить прибыль со своих инвестиций!
— О да, — кивнул Хаддад, — деньги. Прибыль с инвестиций. Я уже говорил многим из присутствующих: я уверен, вся эта идея — использовать людей, которых держат в рабстве иштарские аборигены, чтобы гарантировать себе возврат вложений… эти деньги будут очень дурно пахнуть. Как я понимаю, «Пан-Терра» намерена импортировать рабов, людей-рабов, с Иштар? Намерена — повторяю, если я правильно понял, — воспользоваться кампанией по освобождению этих людей из рабства только для того, чтобы пригнать их обратно на Землю и использовать здесь как рабов?
— Прошу вас, мистер Хаддад, — Бакнер скривился, точно от боли, — мы предпочитаем другое выражение — «слуги». Не «рабы». Это слово вызывает слишком много негативных ассоциаций.
— Вы можете называть их как угодно, — с нажимом произнес Хаддад. — Эта концепция аморальна и экономически нежизнеспособна.
— Представитель Хаддад подошел к самой точке дела, — вставил Чиеу. — Население Земли никогда не примет столь возмутительного нарушения норм морали.
Бакнер хмуро оглядел собравшихся.
— Теперь вы будете читать мне мораль? Например, вы, Хаддад? Как минимум двести лет, а то и больше, ваше высшее общество вывозило слуг — назовем их так, — из различных стран Азии и Тихого океана и платили им так мало, что они при всем желании не смогли бы вернуться домой. А что вы скажете о целых районах на территории вашего Царства Аллаха, где до сих пор существует бесправие и самое настоящее рабство? Например, Судан, Оман? А как насчет женщин, которые до сих пор имеют меньше прав, чем рабы-мужчины?
— Мы все — рабы Аллаха… — начал Хаддад.
— А, теперь будет проповедь. Знаете, у меня другая религия. Я принадлежу к Церкви Всемогущего Нью-Доллара.
Хаддад ощерился и хотел что-то сказать, но Бакнер поднял руку.
— Прошу вас. Я не хочу дискредитировать никого из присутствующих. Но поверьте, это просто невыносимо — когда люди с кровавой пеной у рта кричат о морали, нравственности и тому подобном, в то время как сами озабочены только одним — собственным комфортом, безопасностью и благополучия. Терпеть не могу лицемеров.
— Если исходить из отчета, который вы нам представили, — ровно произнес Рэйчаундхури, — вы планируете частично покрыть расходы иштарского представительства «Пан-Терры» за счет людей, сэг-ура, которых вы собираетесь доставить на Землю и продать в качестве слуг. Если это не лицемерие…
— В вашей стране, Рэйчаудхури, бедный человек может продать свою дочь, — возразил Бакнер. — Но никто не поднимает крик по этому поводу, не так ли? Вопрос заключается в том, как подать проблему. Вы ознакомились с отчетами «Пан-Терры»… в частности, о том, что касается непосредственно сэг-ура. В течение десяти тысяч лет они рождались и воспитывались как рабы аханну. Они считают аханну богами… и помышляют о неповиновении не больше, чем вы, мистер Хаддад — о неповиновении Аллаху. Им с самого рождения вбивали в голову как непреложную истину, что все составляющие их жизни определены богами. А теперь представьте, что мы примчимся к ним, и наша доблестная морская пехота перевернет весь их мир наизнанку. Как вы думаете, что произойдет, когда мы совершим вояж по планете, соберем всех сэг-ура и скажем: «Поздравляем, ребята. Вы свободны, как ветер». Черт подери, да они в течение месяца передохнут с голоду! «Свободны»… У них в языке просто нет такого слова! Лет двести назад Оруэлл[60] сказал замечательную вещь: «ты не можешь думать о том, для чего у тебя нет названия». И при этом добрая половина человечества вопит: «Освободите их! Жуткие инопланетяне держат людей в неволе! Не бывать этому! Восстановим — или установим — справедливость! Вырвем бедных невинных страдальцев из оков рабства!»
В то же время «Пан-Терра» предлагает специальную социальную программу, которая устроит всех. Она удовлетворит общественное мнение, позволит спасти иштарских рабов, а заодно и возместит самой «Пан-Терре» средства, которые она вложила в этот проект. Мы снарядили межзвездный транспорт, который доставит в систему Ллаланда морских пехотинцев, ученых и исследователей, а назад привезет такое же количество бывших рабов. Им предстоит постепенно, осторожно освоиться в человеческом социуме. Они не знают таких понятий, как «деньги», они не знают, что значит «платить» или «получать жалование». Поэтому их будут… сдавать в наем людям, которые пожелают обеспечить им пищу и кров за работу по дому. Статус, друзья мои, — это один из краеугольных камней человеческих отношений. Статус. До сих пор почти в каждом обществе на Земле существует высший класс, которому предоставляется исключительное право пользоваться людьми-слугами. И, как они любят говорить, хорошего слугу найти непросто. «Пан-Терра» нашла. Это настоящая золотая жила! Благополучные, здоровые, красивые люди, которые готовы служить вам верой и правдой просто потому, что впитали это с молоком матери. Потому, что это единственное, что они умеют делать. И, могу добавить, эти сэг-ура, которых возвратят на Землю, будут чувствовать себя привилегированными особами — просто в силу того факта, что именно их избрали и вернули на легендарную планету-родину. И у них будут все шансы постепенно адаптироваться среди человечества, стать полноправными жителями Земли. Поскольку «Пан-Терра» берет на себя обеспечение этого процесса, то… как вы думаете? Откройте глаза, господа! Все будут в выигрыше! И вы. И сэг-ура. И «Пан-Терра».
— Мистер Бакнер, — перебил Чиеу, — полагаю… все, чем Иштар может заинтересовать «Пан-Терру» — это возможность получить доступ к инопланетным технологиям?
Бакнер кивнул.
— Конечно, мы в этом заинтересованы. Не только в этом, хотя упомянутые вами перспективы немаловажны. Мы надеемся, что наши иштарские исследования принесут богатые плоды. Величайшие выгоды можно извлечь из тех аспектов их истории, технологии и биологии, культуры, которые еще только предстоит открыть, из вещей, которые мы еще даже не можем себе представить. Разумеется, все это пока только рассуждения. Было бы в высшей степени неразумно строить какие-то прогнозы и тем более подсчитывать прибыль. Мы знаем, что получим прибыль, доставив на Землю несколько тысяч сэг-ура и действуя в качестве представителей их интересов. Остальное, как говорят, приложится.
Ксарла Фортье, представитель Франции, скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя несогласие.
— Что за самонадеянность, мсье, — полагать, что у вас есть право навязывать нам свой путь? То, что мы называем сокровищами Иштар, ее утраченные знания — все это должно стать достоянием всего человечества. Эта планета — не игровая площадка, которая эксклюзивно принадлежит вашей корпорации. Все, что вам нужно — целиком купить обитаемый мир, сделать его своей собственностью и извлекать из него прибыль.