— Здесь все необходимые сведения, — сказал он. — Мы сможем перевезти всех буквально за пять дней. В противном случае, с одной «Дельтой-480», нам не уложиться и в две недели. Две недели, прежде чем последний из добровольцев окажется на борту и будет погружен в кибер-спячку.
— Думаю, выбор у нас невелик, — произнесла президент. — Как вам кажется?
— Да, мадам.
— Тогда действуйте. Позаботьтесь о том, чтобы «Дерна» отправилась в путь в течение следующей недели. Самое позднее, шестнадцатого октября. Но не позже. Вам понятно?
— Конечно, мадам.
— Вот и хорошо. Держите меня в курсе событий.
И президент Объединенной Федеральной Республики Ла Салле исчезла.
— Заседание закончено, господа, — объявил адмирал Кордегрифф, и виртуальный конференц-зал растаял, как сон.
Полковник Рэмси снова был на борту «Дерны», по-прежнему лежал на своей ВР-кушетке и смотрел в потолок.
Его людям это не понравится. И командующим частями, которым нужно увидеть каждого и с каждым провести тренировочное занятие — тоже. И техникам, которым придется с нетерпением поджидать, пока прибудут эти четыре сотни неподвижных туш, которые придется задвигать в ячейки «Дерны» и подключать к бортовой системе. И самим этим ребятам, которые будут весьма неприятно удивлены таким поворотом дел. Что бы там ни говорили, но морские пехотинцы — тоже люди. Живые люди со своими привычками, а менять привычки, как известно, никто не любит. Тем более столь неожиданно…
Дьявол!!! И каково же будет их мнение о Корпусе?
Интерлюдия
С 16 октября 2138 года по 24 июня 2148 года
МЗТ «Дерна»
На пути к Ллаланду 21185 IID
Старт…
Три космических корабля — межзвездный транспорт «Дерна» и два грузовых корабля, «Алголь» и «Регул» — мягко отплыли от L-4, полностью отстыковавшись от орбитальных строительных доков и аннигиляторного комплекса «Везувий». Поскольку поток частиц из сопла термоядерного реактора, усиленный аннигилятором, обладал очень высокой температурой, запускать двигатель было нельзя до тех пор, пока корабли находились в зоне тяготения Солнечной системы. Туда их должны были доставить «рабочие лошадки», вернее, тяжеловозы — буксиры нового класса «Цербер», массивные, кубической формы тягачи на ядерно-химической тяге, каждый из которых развивал усилие в пятьдесят миллионов килограмм.
Центрифуги «Дерны» уже замерли, все три жилых модуля развернулись под прямым углом к оси корабля. Загрузка последней партии пассажиров продолжалась в условиях микрогравитации. Эти прибыли на борт уже погруженные в кибер-спячку, вместе с последними сотнями тонн снаряжения и продовольствия. Тем временем бортовые техники «заморозили» последних бодрствующих членов личного состава МЗЭП МП — полковника Рэмси и членов командного состава — и подключили их к корабельной нанокибернетической регулирующей системе.
«Алголь» и «Регул», на которых не было ни экипажа, ни пассажиров, уже ждали запуска.
Казалось, все человечество, затаив дыхание, наблюдало за тем, что происходит на расстоянии полумиллиона километров от Земли. Экспедиции за пределы Солнечной системы отправлялись на протяжении вот уже полувека, но до сих пор в их состав входили лишь учеными и дипломатами. Археологические экспедиции Смитсона на Хирон в системе Альфе Центавра и к Волосу,[71] планете Звезды Бернарда, организация дипломатической и научной миссии на Иштар, научные исследования на Торе и Кали — все они планировались как исключительно мирные. Теперь, впервые в своей истории, человечество отправлялось к звездам со щитом и мечом.
На борту «Дерны» оставался бодрствовать только экипаж — сто сорок пять рядовых и офицеров ВМФ. Они следили за работой prefire и пусковых систем, но сам запуск контролировал бортовой ИскИн, которого неофициально назвали «Брутом». Счет шел уже на дни… и вот наконец было произнесено слово «Зеро».
Главные двигатели всех трех «Церберов» синхронно изрыгнули белое пламя.
Казалось, этот толчок в пять тысяч тонн не потребовал ни малейшего усилия. Однако пяти минут разгона было достаточно, чтобы придать трем межпланетным станциям необходимое ускорение, которое вырвало их из объятий Земли и сбросить в пропасть глубиной в полмиллиона километров.
В Вашингтоне президент Ла Салле произнесла речь, в которой говорила о необходимости защитить жизнь людей и интересы человечества на Иштар, подчеркнув, что операция «Дух Человечества в Действии» не является ни карательной экспедицией, ни миссией возмездия, но исключительно спасательной.
Были зарегистрированы многочисленные беспорядки, которые в ряде случаев переросли в открытые вооруженные столкновения. Сектанты, поклоняющиеся Ан-Создателям, вступили в схватку с легионами служителей культа Земли Первозданной и поклонниками традиционных религий. Католический мир, уже переживший раскол около полувека назад, когда в результате выборов на престол Святого Петра взошла папесса Мари, снова сотрясали баталии — в Асансьоне, и Сьюдад де Мехико, в Мадриде и Париже, в Риме, Маниле и даже в пригородах Бостона. Из Ватикана папесса призывала к крестовому походу за освобождение сэг-ура — иштарских людей-рабов, чтобы доказать раз и навсегда, что ан — не боги, не ангельские чины и не исполнители воли Божьей. В свою очередь, папа Михаил, оппонент Ватикана, пытался организовать в Лозанне свой крестовый поход — против злостных исказителей научных фактов, отрицающих, что человечество создано представителями внеземных цивилизаций, — и требовал начать диалог с ан, чтобы наконец-то получить Божественное Откровение.
Воинствующие радикальные сторонники ан нападали на тех и на других, призывая человечество вернуться на свое законное место, припасть к стопам Вселенских Создателей и вкусить от их мудростей. В результате спровоцированных ими столкновений в Мюнхене, Белграде и Лос-Анджелесе погибли тысячи человек. Одни только уличные бои в южных районах Лос-Анджелеса унесли девятьсот восемнадцать жизней. Выступления Истинной Католической и Контр-Католической Церквей стали толчком для волны проацтланских демонстраций — уже против засилия «гринго».
Четыре дня спустя «Дерна», «Алголь» и «Регул», которые до сих пор представляли собой замкнутую систему, влекомую «Церберами», по гиперболической траектории начали удаляться от Земли, разгоняемые ее гравитационным полем. Еще через десять дней, когда троица миновала отметку в десять миллионов километров, проснулся главный двигатель. Крошечное ядрышко из антивещества, заключенное в оболочку из водорода, было введено в каждую из реактивных камер кормовых двигателей, чтобы запустить цепочку термоядерных реакций. Ее скорость составляла восемь циклов в секунду; мощное магнитное поле слегка придерживало каждый из них, а затем толчком выбрасывало наружу. Двигатель продолжал работать в этом режиме, пока скорость кораблей не достигла десяти метров в секунду, а ускорение не стало чуть больше «g».
Казалось, за бортом вспыхнула крошечная сверхновая. Неспадающий жар и жесткое гамма-излучение аннигиляции мощностью в 511 килоэлектронвольт все быстрее гнали «Дерну», «Алголь» и «Регул» прочь из Солнечной системы. Прошло еще четыре с половиной дня — и со скоростью четыре тысячи километров в секунду они промчались мимо южного полюса Юпитера. Гравитационное поле придало им дополнительное ускорение и помогло изменить курс. Словно снаряды, выпущенные из пращи, корабли летели под углом к плоскости эклиптики, почти перпендикулярно — вернее, курсом «без двадцати трех одиннадцать», с положительным отклонением 36 градусов 18,3 минуты в направлении созвездия Большой Медведицы.
Через три месяца после отправления первой экспедиции МЗЭП МП с орбитальной верфи L-5 отправилась вторая, еще более многочисленная. Кораблям так называемой Интернациональной Межзвездной Спасательной Экспедиции — транспортам «Суаре Дутра» и «Жюль Верн» и грузовым звездолетам «Ле Эсперанс», «Штернвинд» и «Тешио Мару» — предстояло следовать к звездам тем же курсом: используя для разгона сначала тяготение Земли, а затем Юпитера.
Прошло одиннадцать месяцев со дня старта первой экспедиции. По мере того как скорость трех кораблей МЗЭП МП прижалась к световой, время замедляло ход и теперь, казалось, еле ползло. Экипаж «Дерны» уже присоединился к пассажирам, погрузившись в кибер-сон, и управление кораблем полностью перешло к бортовому ИскИну. В определенный момент, рассчитанный с точностью до миллисекунды, аннигиляторные двигатели прекратили работу. Теперь корабли просто падали в пустоту, среди странно искривленных созвездий, которые словно убегали от флотилии, стягиваясь в туманный мерцающий «пончик», сквозь отверстие которого, казалось, с трудом мог пройти «грибок» радиационного щита — таков был эффект ускорения. Благодаря искажению времени, неделя на борту корабля была эквивалентна более чем двум месяцам на Земле.
Но за пределами корабля время шло как обычно. Президент Ла Салле вызвала недовольство сторонников политического отделения Юго-запада и проиграла выборы сорокового года Джону Маршаллу Кабо, кандидату от бостонских неодемократов. Кабо выступал за прекращение военного присутствия в Мехико, передачи метаконтроля за Мировым Банком ИскИну и мирные переговоры с аханну. К этому время флотилия МЗЭП МП преодолела расстояние около половины светового года. Связь с ней была все еще возможна, но нецелесообразна. Конечно, можно было попытаться передать приказ на сверхсветовой «приемник» Пирамиды Ока, но и она была вне пределов досягаемости морских пехотинцев — по крайней мере, пока.
Фактически администрация Кабо не сделала ни одного официального заявления о смене политики в отношении ситуации в системе Ллаланда. На Земле многое успело произойти, многое могло произойти и на Иштар. Тем не менее, подсчет голосов при голосовании не оставлял места сомнениям. Большинство американцев по-прежнему желали освобождения иштарианских рабов — семьдесят три процента, цифра весьма показательная.
Возможно, именно благодаря своему равнодушию к ситуации на Ллаланде, Кабо смог выдвинуть свою кандидатуру на второй срок и выиграл выборы сорок четвертого года — правда, с ничтожным перевесом. Всемирный Банковский Кризис сорок пятого и последовавший за ним крах финансовой системы положил конец экспедициям за пределы Солнечной системы. Фактически, поселения археологов на Хироне, Кали и Торе были заброшены, поскольку Земля заморозила их финансирование. Однако с экспедициями, которые еще не достигли цели, нельзя было сделать ничего. И флотилия МЗЭП МП, и разведчик «Крылья Изиды», который направлялся в противоположную сторону, к Сириусу, уже покрыли расстояние в пять световых лет от Земли и находились слишком далеко, чтобы приказать им вернуться.
И общество Америки все еще призывало бороться с рабством в системе Ллаланда… вернее, пятьдесят восемь процентов американцев.
Но морские пехотинцы на борту «Дерны» не были посвящены в детали политических перипетий. Они по-прежнему пребывали в кибер-спячке, подобной глубокому сну без сновидений. В их спальных ячейках царила прохлада — неизменные пять градусов по Цельсию, ровно столько, чтобы не допустить оледенения тканей.
Объединенная Федеральная Республика трижды оказывалась втянута в чрезвычайно неприятные «малые войны» — в Южном Китае, в Новой Либерии и в Никарагуа. В 2146 году Египетский кризис, который так и не был улажен окончательно, перестал быть просто кризисом: Царство Аллаха объявило Джихад против Европейского Союза и ОФР. То, что началось как борьба за сохранение достояния мировой культуры, переросло в религиозную войну, к которой сторонники ан оказались по одну сторону баррикад с борцами за освобождение иштарских рабов. Теперь у них был общий противник — неистовые исламские воители, для которых аханну были врагами Аллаха. После того, как объединенная группа спецназа Франции, Украины, Германии и Великобритании захватила Каир, можно было считать, что плато Гиза в безопасности. Однако военные действия охватили Пакистан, Индонезию, Марокко и Турцию. Некоторые репортеры сетевых новостей уже кричали о начале новой Мировой войны. Подразделения First Морской пехоты были переброшены в Индонезию, а через год — еще и на Филиппины. Морпехов направляли на Луну, Марс и спутники Юпитера, на защиту ксеноархеологических объектов, в том числе и Певца, который по-прежнему покоился во льдах Европы. Космические резервы Царства Аллаха были ничтожны, однако угроза вторжения исламистов и саботажа все равно сохранялась.
Возможно, именно из-за военной напряженности на Земле интерес к межзвездной экспедиции быстро падал. Опрос, проведенный в октябре 2146 года агентствами сетевых новостей, показал, что лишь четыре процента американцев по-прежнему интересуются перспективой военного вторжения на Иштар. Еще около десяти процентов заявило, что корабли достигнут системы Ллаланда, восстановят запас топлива и вернутся на Землю, так и не разбудив морских пехотинцев.
К середине 2147 года Джихад получил официальный статус Пятой мировой войны — по крайней мере, такая информация наводнила каналы новостей. Приводились данные опроса общественного мнения: теперь уже сорок один процент американцев выступали за вооруженное вмешательство в дела аханну и, что весьма показательно, целых семьдесят три процента разделяли политические и религиозные воззрения противников ан. Около тридцати одного процента жителей ОФР считали, что лучшим способом урегулировать отношения с ан станут переговоры — еще десять лет назад эта цифра была вдвое меньше. Наконец, пятая часть населения вообще сомневалась, что ан держат людей в рабстве, а двадцать один процент не испытывал по этому поводу никаких эмоций.
В июле президент Кабо созвал экстренное закрытое совещание. Темой для обсуждения стал тот факт, что военная экспедиция, направленная в другую планетную систему с целью начать боевые действия, больше пользуется поддержкой широких слоев населения Земли. В итоге согласие было достигнуто лишь по одному вопросу: все признали, что главной угрозой для выполнения миссии теперь является Интернациональная Межзвездная Спасательная Экспедиция, которая стартовала через полгода после запуска «Дерны». На ее борту находились подразделения как армии Царства Аллаха, так и бразильские легионы, которые были католиками-традиционалистами и, соответственно, противниками ан. Однако они могли создать куда больше проблем Американским морским пехотинцам, нежели инопланетянам, так как их страны стали противниками Соединенных Штатов в Мировой Войне, которая разразилась на Земле. Началась подготовка к брифингу, который планировалось провести одновременно посредством стандартной радиосвязи и для сверхсветовой трансляции из Сидонианского комплекса на Марсе.
Оставалось решить только один вопрос. Допустим, первыми Пирамиды Ока достигнут не морские пехотинцы, а вооруженные группы в ИМСЭ: несомненно, последние тоже постараются получить в свои руки сверхсветовой передатчик Нового Шумера. Как бы то ни было, им станет известно, что статус всех участников операции серьезно изменился.
Восемь световых лет остались позади. «Дерна», «Алголь» и «Регул» снова начали вращаться, жилые модули прижались к оси, аннигиляторные двигатели заработали. До цели оставалось меньше половины светового года, и пришло время снижать скорость. Наверно, это был самый ответственный и самый опасный момент полета. В течение трех лет по бортовому времени огромные цистерны с реактивной массой, помещенные на носу «Дерны», защищали экипаж и пассажиров транспорта от жесткого излучения. Теперь, когда аннигиляторные двигатели несут корабли к месту назначения со скоростью, близкой к световой, ничто не защищает модули от проникновения элементарных частиц, которые мчатся еще быстрее. По идее, магнитное поле, которое не позволяло выбросам двигателей рассеиваться, да и сами эти раскаленные протуберанцы, должны были «расчищать» пространство вокруг корабля, но установка пока что недалеко ушла от экспериментальной стадии. За кормой, позади жилых отсеков, помещались пухлые «бублики», собранные из наполненных водой баллонов, которые могли обеспечить определенную дополнительную защиту. И все же эксперты на Земле могли только гадать, что произойдет, и держать пальцы крестиком, чтобы из всех возможных раскладов не выпал самый неблагоприятный. По идее, сейчас «Дерна» должна была начать торможение…. но на Земле об этом узнают не раньше, чем Пирамида Ока окажется в руках людей. Правда, можно было подождать восемь с половиной лет — за это время радиосигнал доберется до Солнечной системы.
Морские пехотинцы по-прежнему пребывали в спячке, но медицинские ИскИн «Дерны» уже начали понемногу повышать температуру воздуха в спальных ячейках до температуры тела, а нано-инъекции готовили мозг людей к пробуждению. Первым ожил экипаж «Дерны». Для моряков путешествие прошло относительно удачно: из ста сорока пяти человек лишь семеро не пережили спячки.
К марту 2148 года в сопровождении грузовозов «Дерна» вошла в систему Ллаланда, продолжая сбрасывать скорость и поддерживая на борту ускорение в одно «g». Двигатели были настроены так, чтобы начать последнюю поправку к курсу и привести корабли в пространство системы Мардука. В этот момент едва не произошла катастрофа. Бортовой ИскИн «Алголя» не смог осуществить необходимые изменения курса: из-за бомбардировки быстрыми частицами ключевые команды навигационных программ оказались стерты, а сами программы необратимо повреждены. Однако экипажу «Дерны» удалось передать необходимое программное обеспечение по лазерной связи, и грузовоз благополучно лег на курс.
Тем временем на «Дерне» просыпался не только экипаж. Ожили двадцать пять «Аргусов» — автопилотируемых зондов, упакованных в «коконы» защищенных керамическими оболочками транспортных модулей ВКС. В назначенный день им предстояло устремиться к цели впереди изо всех сил тормозящих кораблей.
Прошел еще месяц. Гигант Мардук неясно и грозно маячил в мареве протуберанцев, вырывающихся из дюз. Был произведен расчет последних поправок курса. Описав длинную петлю, корабли должны были пересечь светлую сторону Мардука, чтобы погасить избыток скорости за счет сопротивления атмосферы и затем, по еще более крутой траектории, вернуться в космос. Здесь лягут на стабильную орбиту и выйдут к ночной стороне Иштар. Двигатели будут заглушены, жилые отсеки «Дерны» вновь встанут под прямым углом к оси корабля и начнут вращаться, создавая искусственную гравитацию, достигающую одного «g» на внешних палубах.
24 июня 2148 года по летоисчислению Земли — но лишь чуть больше чем через четыре года по бортовому времени, считая с момента запуска корабля, — первые морские пехотинцы на борту «Дерны» начали просыпаться.
Палуба 3, Отсек 3, МЗТ «Дерна»
12 миллионов километров от Иштар
09:50 по бортовому времени