Они устремились к приземлившемуся «дракону». Вомицки, Дюнн и Гарви — вот и все, что осталось от их отряда. Дир «Моя прелесть», похоже, отправился вместе с комдором Вальдес. Гарроуэй и Винита взошли по трапу вместе с морпехами из разных взводов, затем трапы начали медленно подниматься.
Сеть накрылась. Джон переживал мучительное одиночество — совсем как в учебном лагере, когда ему удалили импланты фирмы «Sony». В динамиках шлема не умолкали голоса — рация действовала исправно, — но сигналы тонули в помехах, перекрывали друг друга, и нужно было очень постараться, чтобы уловить смысл хотя бы некоторых сообщений. Он привык получать информацию в очищенном и рассортированном виде, и от этой какофонии трещала голова.
— Пошел! Пошел! Не мешайте убирать трап!
— Кернс — команде НРДГ. Мы в первом туннеле. Здесь толпы этих ублюдков, капитан. Просто толпы.
— Уорхерст — Кернсу. Не останавливайтесь! Двигайтесь к пункту один!
— Вас понял. Идем!
«Дракон» навис над модулем, раздался металлический лязг и грохот зацепных устройств. Модуль качнулся, оторвался от земли, и морских пехотинцев, набившихся внутри, швырнуло друг на друга. Раздался грохот бронекостюмов, кто-то выругался. Джон попытался выйти в сеть и получить изображение с камеры внешнего обзора, но снова получил сообщение об отказе системы. Черт… Он уже об этом забыл.
Следующая минута растянулась в вечность. Модуль был переполнен настолько, что находиться внутри можно было только стоя. Ни повернуться, ни оглядеться, ни узнать, что происходит снаружи… От многоголосицы в радиоэфире болели уши. Морпехи перебрасывались репликами — каждый надеялся, что соседу хоть что-то известно.
— Эй, народ! Кто-нибудь вышел в сеть?
— Мать твою в задницу! Что здесь вообще творится?
— Комдор! Комдор Кендрик!
— Неужели эти твари подбили «Дерну»?
— Значит, следующая цель — наш лэндер!
— Да брось ты. Им сейчас интереснее сшибать корабли с орбиты. Вот дерьмо!
— Люди, все в порядке! Остыньте! И хватит пороть панику!
— Говорит капитан Уорхерст! Слушайте все! Сеть повреждена, передача данных и связь невозможна. Только что «лягушки» сбили наш грузовой корабль, связь с «Дерной» потеряна. Наш ИскИн сообщил, что «Дерна» по-прежнему на орбите, но, вероятно, получила повреждения. Как только поступит новая информация, я вам сообщу. Соблюдайте спокойствие. Никакой паники. Помните, что мы — морские пехотинцы. Мы умеем действовать без подготовки. Мы умеем приспосабливаться. Мы можем выбраться из любой ситуации. Сейчас наш злейший враг — это паника. Вы должны сохранять молчание. Не пытайтесь выходить в сеть, пока я вам не скажу, что это безопасно. Полное молчание в эфире, использовать только служебные частоты и только в случае крайней необходимости. Будьте наготове и ничего не предпринимайте. Возможно, по дороге будет трясти.
Надеюсь, этим все и ограничится, подумал Джон.
Лэндер «Дракон-1»
Воздушное пространство Иштар
00:05 по бортовому времени
Уорхерст еще раз попытался войти в сеть в режиме реального времени. Ему был нужен хотя бы ограниченный доступ.
Любая сеть, начиная с первой DARPA-Сети, созданной два века назад, до ГлобалНет, которая плотно оплела Землю и соединила ее с колониями Солнечной Системы и экспедиционными станциями в единую систему компьютерных узлов, использует определенные протоколы, позволяющие совместное использование данных. Сама связь может осуществляться при помощи медных или оптических кабелей, использовать широкополосные радиоканалы, мазеры, инфракрасные лазеры или многофазные квантовые устройства. Главное, что все это служит для передачи информации. Вплоть до настоящего момента новорожденная Сеть планеты Иштар состояла из бортовых систем искусственного интеллекта трех кораблей, передающих узлов двух спутников связи и нескольких сотен более мелких процессоров, от ИскИнов посадочных модулей и «стрекоз» до цифровых вспомогательных устройств размером с большой палец, помещенных в шлемах морпехов, и самых мелких корковых наноимплантантов, которые сотнями наполняли головной мозг каждого участника экспедиции.
Сеть МЗЭП МП, которая и без того использовала лишь жалкие крохи своих возможностей, теперь полностью вышла из строя. Один из бортовых ИскИнов был полностью уничтожен, а основной комплекс узлов обработки информации — сама «Дерна» — не отвечал на запросы и, возможно, тоже был разрушен. ИскИн Командного Состава, Кассий, который следил за действием и развертыванием сети, находился в изоляции на борту «Дерны» и не отвечал на запросы. Что еще хуже, спутники-ретрансляторы, которые так и не смогли принять на себя избыток нагрузки с каналов связи, были подключены к «Дерне» и тоже оказались вне доступа. Все, чем располагал Уорхерст — это разрозненный и дезорганизованный набор компьютеров, чьи совокупные возможности едва ли составляли пять процентов возможностей Кассия и сети «Дерны».
Как бы то ни было, стоит хотя бы восстановить устойчивый обмен данными в обезглавленной сети МЗЭП МП. Лично ему необходимо знать, где находится каждый из морских пехотинцев, независимо от звания, ранг и что с ним происходит в настоящий момент. Кроме того, морпехам нужно поддерживать связь друг с другом и с высшим командованием, а также системой программирования прицеливания и управления боеприпасом. Строго говоря, им нужен нормальный доступ к базе данных — начиная от информации о планете и ее обитателях и кончая баллистическими таблицами, сведениями об арсенале, списками материально-технического обеспечения, интерактивными картами… но это уже как получится.
Кроме этого, нужно восстановить ту систему передачи сообщений, которая позволит ему вести непосредственный диалог с любой боевой единицей в составе десантной группы — если не с каждым из морпехов, то хотя бы с командирами отделений, офицерами и пилотами-ИскИнами в любой последовательности и комбинации, какую только можно вообразить. С этой целью можно было воспользоваться возможностями ИскИна «Дракона-1» — «Honeywell-Sony Марк XL», модели общего назначения, созданной специально для нужд Корпуса. Это была искусственная личность, сочетающая твердокаменный характер и инициативность… но набор ее сетевых инструментов был весьма небогат, и она сошла бы разве что за аварийное устройство связи, призванное временно заменить сеть оперативного управления.
В настоящий момент в распоряжении Уорхерста было двенадцать радиоканалов. Все-таки лучше, чем ничего… по крайней мере, на первых порах. Когда появится немного времени и хотя бы полшанса на успех, он попробует установить связь по приват-каналу через имплантанты — это быстрее, надежнее, да и помех не в пример меньше.
Но проблема заключалась в том, что времени не было. Абсолютно. Чертова пушка будет палить, пока не уничтожит все корабли, и а потом займется десантом.
Если Оперативное соединение Кернса — Оперативное соединение самоубийц Кернса — не справится с заданием.
Черт, черт, черт!!! Почему никто не отдал приказ уничтожить проклятое орудие сразу? Ведь такая возможность была! Нет, иметь дело с штатскими — себе дороже. У них просто мания — изучить все, что ни попади!
А теперь все, абсолютно все, решится в течение нескольких минут…
Оперативное соединение Кернса
Недра Ан-Кур, Иштар
00:07 по бортовому времени
Они спускались по каменным переходам, следя за тем, чтобы не пропустить нужный поворот. Сеть так и не восстановилась, а значит, не было доступа и к трехмерной карте и сканам туннельного комплекса Ан-Кур, равно как и его точной копии — комплекса кратера Циолковского. Вместо этого полагаться на собственную память — при том, что они проходили по этому инопланетному лабиринту несколько часов назад, и обстановка тогда была более чем напряженная.
— Сюда! — крикнула Вальдес. — Лейтенант! Вот он, этот туннель!
Она указала дулом винтовки в сторону отверстия, зияющего справа от них. Базальтовую стену исчертили рубцами импульсы лазеров и осколки снарядов РРГ. Словно в подтверждение слов сержанта, из отверстия, потрясая пиками с серповидными лезвиями, выскочили двое воинов-«лягушек». Прежде чем кто-то успел взять их на прицел, Дир «Моя прелесть» оставил от них обоих кучку обгорелого мяса.
Наспех организованное Оперативное соединение состояло из четырнадцати человек — вместе с комендор-сержантом Вальдес и лейтенантом Кернсом. Четырнадцать человек, пестрый набор сержантов из разных взводов. Общим у них было только одно. А именно, опыт — ценное качество, которое позволяет морпеху носить почетное звание ветерана. Самый младший по званию, капрал Латтрелл, за шесть лет службы успел повоевать в Египте, Китае и Колумбии, получил Бронзовую Звезду и два Пурпурных Сердца, а потом был разжалован за невыполнение приказа.
В этих тесных норах не было места необстрелянным новичкам, которые еще не научились выстаивать под огнем противника. Вот почему Вальдес приказала своим подопечным — Гарви, Гарроуэю и Вините — уходить вместе с остальными новобранцами. Спору нет, в своем первом сражении ребята держались молодцом, но… Бывает, что настоящим боевым крещением оказывается именно второй бой. Опытный боец всегда знает, на что идет — в пекло, в пасть к дьяволу, на верную смерть — и всегда выбирает сознательно. Она видела морских пехотинцев, которые в первом сражении впадали в ступор, а во втором дрались как одержимые. Бывало и наоборот.
Лично у нее на этот раз шансов нет.
Воины аханну и их люди-рабы хлынули в туннель. В мечущемся свете фонариков на шлемах морских пехотинцев они казались неясными силуэтами, а за их спинами, точно призраки-пересмешники, танцевали гротескно искривленные тени. Потом плазменная пушка Дира плюнула огнем, на миг разорвав темноту, точно вспышка стробоскопа. Туннель наполнился пылью и дымом, и невидимые лучи лазеров превратились в тонкие светящиеся стержни, которые, скрещиваясь, пересекали пространство. Эхо множило треск выстрелов. Несколько снарядов РРГ просвистели в воздухе и, описав дугу, с оглушительным грохотом взорвались впереди, у поворота туннеля. Нагое человеческое существо, с головы до ног покрытое татуировкой, возникло в паре метров от морпехов, крутя в руках массивную двухстороннюю секиру. Вальдес едва успела вскинуть свой «двадцать один-двадцать». Короткий импульс рассек воина от паха до грудины, и он рухнул в лужу собственной крови, вывалив внутренности.
Бой в тесном пространстве всегда кажется неописуемо кровавым и ожесточенным — несмотря на темноту. Темнота не может скрыть запаха паленого мяса, пронзительных воплей раненых и умирающих, и когда натыкаешься на груды тел, сожженных и изуродованных взрывами, трудно сохранять иллюзии.
И вдруг аханну исчезли, словно растворились в воздухе. Лишь трупы в четыре слоя покрывали каменный пол. Путь был свободен. Оперативное соединение миновало проход, ведущий в просторную камеру — и тут же попало под огонь. Божественные воины, вооруженные неуклюжими «гауссовыми винтовками» всех видов и размеров, укрывались за валунами, в углах пещеры, на скальных полках. Вот пошатнулась и упала сержант да Сильва. В лицевом щитке ее шлема темнело аккуратное круглое отверстие. Истошно закричал штаб-сержант Страйкер, когда массивный снаряд разнес его левое плечо, оторвав руку. А из туннеля напротив уже валили великаны-аханну, поднимая свои огромные «гауссовки».
Еще десять бесконечных секунд продолжалась безумная перестрелка. Противники палили друг в друга почти в упор. Снова трещали лазеры, с певучим свистом проносились плазменные снаряды. В дальнем конце камеры разорвалось несколько гранат.
И только тут Вальдес испугалась. От взрывов пещера могла обрушиться.
— Отставить гранаты! — заорала она. — Потолок сейчас рухнет!
— Сомневаюсь, комдор! — отозвалась штаб-сержант Остергаард, пытаясь перекричать грохот стрельбы. — Здесь тысячу лет трясет! А потом еще мы постреляли из РРГ! Не думаю, что пара гранат что-то изменит!
Вальдес взвесила сказанное и кивнула, забыв, что в шлеме этого никто не увидит.
— Хорошо, морпехи! Огонь из всего, что есть!
Аханну снова бросились врассыпную и скрылись в боковых лазах. Некоторые устремились в широкий туннель, который темнел в противоположном конце пещеры. Группа снова двинулась вперед. Теперь морским пехотинцам пришлось нести Страйкера, который находился в состоянии болевого шока и слабел на глазах. Сержант Ноулс взглянул на Кернса и покачал головой.