— Придется познакомиться с разбойничьим логовом.
— Они удивительно гуманны, — отозвался кто-то из космонавтов. — Не похожи на преступников.
— Ядовитые гады тоже бывают приятны на вид, — отрезал командир. — Прочь сантименты! Если мы в самом деле имеем свободный выбор — немедленно возвратимся назад, на Орану. Таков мой приказ!
«Свободный выбор и приказ! — мысленно усмехнулась Гледис. — Странное объединение полярных понятий. Корсар более последователен в своих действиях». Подумав так, девушка рассердилась сама на себя. Как легко она подвержена пагубному влиянию!
Там, на планете, ее пленили чары Кареоса, теперь она открывает сердце для космического преступника. Так нельзя! Следует отбросить чувства симпатии или антипатии. Решать логично, трезво, отстраненно.
Вслед за Торрисом девушка вышла из корабля. Крейсер «Ара» лежал в исполинском ангаре. Мерцающий фиолетовый купол излучал слабый свет, и вокруг было довольно хорошо видно, как в предрассветный час. К астронавтам подошел один из спутников Корсара — улыбающийся юноша, изящный, хрупкий. Он искренне произнес, приложив руку к груди:
— Вам необходимо отдохнуть. Ступайте за мной. О вас побеспокоятся. Позже — встреча со Старшими Братьями.
Экипаж «Ары» не возражал. Все двинулись за проводником. Мягкая движущаяся дорожка привезла их к стене ангара, нырнула под мерцающий мглистый занавес.
Гледис тихо вскрикнула от неожиданности. Вероятно, это было энергополе, непрозрачное для глаза.
Эскалаторная дорожка остановилась, астронавты очутились среди густого леса.
Лиловые, зеленые, голубые вьющиеся растения покрывали странные нагромождения скал, расположенных полукружьем, создавая многоцветный живой купол. Вверху сиял зеленоватый шар, лучи этого искусственного светила были нежны и приятны.
Гигантская пещера, где они очутились, уходила вдаль, там угадывались массивы садов, тающих во мгле, ленты путепроводов, сферические кровли строений.
— И все это сооружено вами? — недоверчиво спросила Гледис проводника.
— Да, — дружелюбно ответил юноша. — Еще недавно это был обыкновенный астероид.
Скала в диаметре около ста ми. Теперь это волшебный мир, космическая оранжерея.
Но то, что вы видите, — лишь внешняя пленка нашей жизни. Главного не увидишь глазом…
— Что именно?
— Об этом расскажут старшие, — уклонился юноша от прямого ответа. — Мне велено только устроить вас для отдыха. Мужчины, идите по этой тропинке. Девушка, ступай за мной.
Гледис попрощалась со спутниками и двинулась за проводником. Открылась в скале овальная дверь, и девушка очутилась в небольшой комнате, разделенной на две части тяжелой темно-зеленой ширмой. Юноша молча указал на нишу, там стояла узкая кровать, застланная пушистым ярко-голубым ковром. Под стенами росли багрянолистые деревца, на ветвях желтели сочные плоды.
— Захочешь есть — сорвешь, — объяснил юноша. — Очень вкусно. Покупаться можешь здесь.
Он отодвинул ширму, за нею был маленький бассейн. Гледис благодарно улыбнулась ему, приложив ладони к груди.
— Мне ничего не хочется. Только спать. Я очень устала.
— Я ухожу. Легких снов!
Юноша исчез. Гледис осталась одна. Тишина и невиданные растения. Сумерки.
Кружится голова, поток впечатлений баюкает, несет в небытие. Она еле успевает упасть на мягкий ковер и проваливается в мир сновидений.
Плывут горы. Родные леса среди ущелья, игривый водопад, где она так любила сидеть, слушая волшебную песню потока. Теперь, во сне, Гледис не сидела на камне, а, поднявшись в воздух, кружилась над горной речкой. Налюбовавшись радугой брызг, девушка устремилась к бедной избушке родителей. Там было тихо, никого не видно. Слепые окна глядели в мир сумрачно, невыразительно. Из трубы не шел дым. Гледис приникла к стеклу, заглянула в светлицу. Отец и мать спали.
Девушка удивилась: почему они спят, если на дворе ясный день? Неужели хворают?
Она хотела крикнуть, дать знак о себе, но голоса не было, в горле будто пересохло. Девушка ударила кулачком по оконнице, звука не слышно. Она в отчаянии начала биться о стену, как птичка, попавшая в капкан. Все было напрасно. Тем временем вокруг сгущались сумерки, угасали краски дня. Исчезли очертания гор, в ущелье поплыли густые туманы. И лишь вверху, между облаками, были видны яркие созвездия. «Быть может, там я найду силу», — почему-то подумалось девушке. И она устремилась в небо. Мелькнули скалы, туман остался внизу, замерцали звезды, манили своею сказочностью, таинственностью, покоем. Впереди появилось шаровое звездное скопление. Оно вращалось, серебряно позванивая, с каждым оборотом открывая все новые и новые волшебные сочетания светил. «Туда, туда», — подсказал кто-то незримый, девушке.
В радостном вдохновении и восторге Гледис ускорила полет к дивному миру. Но что-то ее задерживало, тормозило. Она оглянулась. За нею тянулись почти невидимые нити, привязывающие ее к планете. Их было много, словно лохмотья паутины среди хмурого осеннего леса. А между облаками — угрюмое лицо Кареоса.
Это он держал нити паутины, тянул девушку к себе, повторяя шепотом магические слова: «Куда ты, любимая? Здесь, на Оране, ты была счастлива. Ты — моя! Что можно найти в холодной космической пустыне?»
Слова Правителя то холодом пронимали душу, то огненными каплями жгли сердце.
Волшебное созвездие отдалялось.
Девушка очнулась с тяжким ощущением беспокойства и угнетенности. В сознании властно повторялась фраза-призыв, настойчиво, неотвратимо:
— Где ты? Где ты? Где ты?
Она вскочила с кровати, бросилась к своему плащу, развернула его. Включила тайное устройство во внутреннем кармане. Замерцал прямоугольник экрана, на нем всплыло туманное изображение Кареоса, послышался его тихий голос:
— Ты видишь меня, любимая?
— Вижу, — дрожащим голосом ответила Гледис.
— Где ты?
— На Астероиде Свободы. Так называет его Корсар.
— Ты видела Корсара? — настороженно спросил Кареос.
— Да.
— Что он сказал?
— Он никого не держит. Сказал, что каждый может вернуться на Орану, если пожелает. Я отдыхала. Еще ни с кем не встречалась.
— Это хорошо, — медленно произнес Кареос. — Корсар хитер и двуличен. Он может убедить тебя в чем угодно. Он владеет огромной гипнотической силою…
— Мне он показался искренним и добрым, — простодушно возразила Гледис.
— Вот видишь, — нахмурился Кареос. — Я знал это. Начнутся сомнения. Впрочем, — печально добавил он, — ты свободна. Выбирай свой путь. Или подвиг, дающий бессмертие, или возвращение на Орану. Ты не услышишь и слова осуждения от меня.
Принуждением на подвиг не посылают. Ведь ты сама захотела?
— Достаточно слов! — вспыхнула девушка. — Говори — что делать?
— Узнаю мою Гледис! — нежно отозвался Правитель. — Но послушай… может, не надо? Ты вернешься, а я… я найду иное решение…