С ним не стали спорить. Зрелище предстояло, конечно, для любителей батальных сцен небезынтересное, но сейчас землян ждали дела поважнее. Они вернулись в коридор, вошли в дверь на противоположной стороне и увидели объемные пейзажи немыслимо прекрасной планеты: разноцветные пески и скалы, бирюза водоемов, пестрое оперение птиц, изумрудная листва лесов и рощ. Золотистые рыбы плескались в реках и озерах, по зарослям деловито шныряли большие и малые звери, покрытые яркой шерсткой - алой, голубой и в желто-фиолетовую полоску. Даже ураган в прибрежной зоне, вздымавший исполинские волны и вырывавший с корнем вековые деревья, потрясал красотой мощи высвободившейся стихии. В таком мире хотелось жить, но это опять-таки была не Земля, и вообще люди не заметили здесь признаков разумной жизни.
Следующий сектор открыл панораму сплошных развалин, раскинувшихся по всем континентам. Словно обглоданные ребра скелетов серели разрушенные чудовищной силой строения. Посреди уничтоженных городов зияли огромные воронки, заполненные протухшей водой. Жалкие уродцы бродили по мертвым улицам, ежеминутно пожирая друг друга. Судя по всему, не одно поколение сменилось после ядерной войны, однако цивилизация даже не начала возрождаться.
Потом была секция Лабиринта, заполненная огромными гудящими машинами. Дальше первого отсека людям пройти не удалось: невидимая стена, прикосновение к которой отзывалось болезненным электрическим уколом, не пропускала никаких предметов. Ради эксперимента Диана пожертвовала тюбиком помады. Аркадий изо всех сил швырнул крохотный цилиндрик в дверной проем, и парфюмерное изделие испарилось, рассыпав фейерверк красных и синих искр.
- Силовая защита, - прокомментировал физик. - Нас здесь не любят, пошли дальше.
Уже знакомый, лишенный эмоций голос снова принялся задавать настойчивые вопросы, смысла которых люди, увы, не понимали, а потому поспешили ретироваться.
В следующем секторе работало всего четыре видеоканала, и все они показывали один и тот же объект - огромную звезду, которая буквально бурлила, беспрерывно выплескивая огненные языки протуберанцев. Потрясенный грандиозным зрелищем, Аркадий прошептал:
- Братишки, это Сверхновая. Мечта любого астрофизика.
Он тоскливо пожирал взглядом многочисленные приборы, следившие за звездой, фиксирующие волны испускаемых ею фотонов, гаммаквантов, радиоизлучений, потоки протонов и нейтрино, пульсации гравитационных и магнитных полей. Аппаратура пришельцев собирала и накапливала колоссальные объемы информации, но кто знает, удастся ли когда-нибудь ученым Земли просмотреть столь бесценные записи хоть краем глаза.
После этой Станции располагалась еще одна секция с агрегатами, отгороженными щитом силового поля. Дальше по коридору они обнаружили подряд две Станции, выводящие на планеты, лишенные каких-либо признаков биосферы: мир бескрайней пустыни и скалистый мертвый спутник полосатого газового гиганта, окруженного сверкающими кольцами. Все так обрадовались, словно встретили близкого родича, путешествуя по далекой чужой стране. Лица расплылись в блаженных улыбках, люди показывали пальцами на висящий в черном небе исполинский шар, радостно называя его Сатурном. Однако Аркадий безжалостно испортил всем настроение, объяснив, что на Сатурне преобладает совсем другая цветовая гамма. Эта планета опять-таки не принадлежала к семье земного Солнца.
Друзья отправились дальше по коридору, и с каждой попыткой нарастало отчаяние. Мир насекомых и пресмыкающихся... Планета, полностью покрытая водами - ни единого острова, лишь плавники и зубастые пасти изредка мелькают над волнами... Почти точная копия земного мезозоя: гигантские и мелкие ящеры всевозможных видов, заросли папоротников, болота под жаркой влажной атмосферой... Снова пустыня, раскаленная излучением трех разноцветных светил... Красноватая листва джунглей, голубая кожа, обтягивающая скуластые лица (или морды?) шестипалых существ... Покрытые чешуей звери, птицы с крыльями и без, членистоногие, ползающие по суше рыбы... Белые, желтые, голубые, зеленые, оранжевые, багровые солнца...
Последняя перед тупиком дверь окончательно их доконала. Все здесь напоминало Землю: бревенчатые избы, парусные корабли в море, купола и минареты обнесенных крепостными стенами городов, желто-белое солнце на голубом небе, зелень лесов - лиственных и хвойных. Только вместо людей планету населяли разумные насекомые, целеустремленно занятые взаимоистреблением при помощи того самого оружия, которое люди видели часа три назад в кузове встречного грузовика. Особо тягостное впечатление произвела на землян сцена пехотной атаки. Похожие на богомолов аборигены в кирасах и с алебардами наперевес плотными рядами подступили к частоколу вражеской, позиции, а навстречу им грянул в упор пищальный залп. Нападающие откатились, оставив множество окровавленных тел, а из-за укреплений метнулись вдогонку кавалерийские лавы меченосцы верхом на рогатых жуках. Настигнув деморализованную пехоту, преследователи принялись рубить бегущих, которые даже не пытались сопротивляться...
- Придется обследовать другой коридор, - стараясь выглядеть несломленным, сказал Сергей. - Только предлагаю сначала заглянуть в столовую и еще раз подкрепиться... Не переживай, Дианка, рано или поздно мы найдем нужную нам ветку Лабиринта.
- Не бойся, я больше не сорвусь, - угрюмо ответила девушка. - Вопрос стоит иначе: как долго нам здесь плутать? - Она выдавила жалкую улыбку - Иногда я представляю, что через какое-то время тут будут лежать наши скелеты...
Скелеты на самом деле сильно действовали всем на нервы. Останки существ, слишком уж похожих на людей, встречались чуть ли не в каждом секторе.
Алексей сказал преувеличенно бодрым тоном:
- Ерунда, ты же видела - Лабиринт готов нас кормить, поить и лечить. От голода не умрем...
- Зато можно умереть от старости, - парировала Диана. - Ладно, поехали в столовую.
По дороге никто не проронил ни слова, и Сергею это не понравилось - ребята начинали терять надежду. Давно прекратились шуточки и восторги по поводу инопланетных пейзажей. Казалось, они даже избегают смотреть друг другу в глаза. Только Аркадий выглядел не столько растерянным или подавленным, сколько злым и задумчивым.
- Есть идеи? - тихо спросил майор.
- Вроде того... Вот пожрем - и попробуем кое-что сделать.
После скромного обеда физик заявил, что поиски наугад лишены смысла и что сейчас у них главная задача - связаться с роботами или еще с кем-нибудь, кто командует Лабиринтом.
- Они же, сволочи, не желают с нами общаться, - вздохнул Николай. Сколько уже пытались...
- Нет, однажды мы разговаривали с ними, - упорствовал Аркадий. - Причем разговаривали по-русски. Значит, такое возможно.
- Это было в земном секторе Лабиринта, - напомнил Алексей. - Наверное, эти роботы не связаны между собой параллельными каналами. Компьютеры на Станции Земля знают основные языки нашей планеты, а в других секциях не знают, потому что ни русский, ни английский там никому на хрен не нужны.
- Чушь! Когда Лабиринт обратился к Диане, язык был вообще ни при чем. Аркадий свирепо стукнул кулаком по столу. - В самый первый раз общение вообще было телепатическим. Мы все ни фига не слышали, а сестренка прекрасно воспринимала голос с компьютера.
Диана удивленно посмотрела на него и сказала:
- Но ведь тогда на мне была корона.
Глава 7 ГОНКА ВООРУЖЕНИЙ
Восторженные крики: "Диана, ты прелесть!" и "Умница наша!" сопровождались бурными объятиями и поцелуями. Не признававшая таких вольностей девушка возмущенно отпихивала мужчин, на радостях подзабывших чувство меры. Эту вакханалию ликования прервал простой вопрос Сергея: где, мол, сейчас злополучная корона? Диана машинально поднесла руки к голове, но золотистого обруча там не оказалось.
- Может, в больнице оставила, когда ночевали? - предположил Алексей и метнулся к выходу.
- Погоди, я вспомнила...
Расстегнув сумку, девушка достала корону. По столовой прокатился вздох облегчения.
- Кто будет разговаривать с компьютером? - грозно спросил Сергей. Лешка, ты у нас программист, тебе и карты в руки.
- Давайте попробую...
По лицу парня можно было безошибочно прочитать, что он не слишком верит в успех этой попытки, однако корону надел. Через несколько секунд Алексей широко улыбнулся и показал друзьям большой палец. Спустя еще минуту, закончив безмолвный телепатический диалог, он бережно снял корону и сообщил:
- Сейчас нас отвезут куда надо. Пошли в машину.
За пультом управления грузовика, на котором они почти сутки катались по Лабиринту, уже сидел робот. Когда пассажиры, оживленно галдя, попрыгали в кузов, экипаж плавно набрал скорость и свернул сначала в главный коридор, потом в поперечный, и вскоре они оказались в секторе, который между собой называли Станция Земля.
Всю дорогу Алексей взахлеб рассказывал, какое это удовольствие - общаться в диалоговом режиме со здешними компьютерами. Полуразумная машина сама предлагала на выбор несколько вариантов решения поставленной перед ней задачи. Труднее всего оказалось втолковать искусственному мозгу, что такое Земля и что обладатель короны может не знать дороги к нужной Станции. Но потом компьютер связался с другим подобным устройством, и ответ был получен.
- Может, поговорим об этом в другой раз? - Диана опять начала нервничать. - Давайте скорее домой.
Однако в большом зале их ждало разочарование. По-прежнему суетились роботы, орали звери и птицы в вольерах, а в бассейне шевелил щупальцами осьминог средней упитанности, но гиперпространственного выхода в квартиру Дианы не было и в помине. Явно красуясь перед Девушкой, Алексей вновь воспользовался короной, и врата на Землю послушно отворились. Радостно вскрикнув, Дианна побежала в свою комнату. Остальные направились следом за ней, но Сергей загородил мужчинам дорогу.
- Не спешите, - сказал майор жестко. - А сможем мы еще раз попасть на Станцию?
- В любой момент, - заверил командира Леха. - Пока корона у нас, Лабиринт доступен нам из любой точки Земли.
- Ну, посмотрим...
Дома Диана первым делом бросилась набирать ванну, а Леха - звонить родителям, которые должны были жутко переживать, что их отпрыск ночевал неизвестно где. На прощание Сергей сказал девушке, чтобы обращалась с короной осторожно, и добавил, что вечером все придут к ней для серьезного разговора.
- Чего тянуть, прямо сейчас обо всем поговорим, - вскинулся нетерпеливый Аркадий.
- Нет, вечером, не стоит пороть горячку. Всем надо собраться с мыслями.
Впрочем, расстаться им не было суждено, поскольку Николай временно обосновался у Аркадия, семья которого второй месяц жила на даче. Сергей давно развелся с женой и тоже пока ночевал по тому же адресу. Естественно, все их разговоры в тот день касались Лабиринта. Поэтому около пяти вечера, когда отряд "черного поиска" в полном составе вновь собрался у Дианы, основные идеи были уже согласованы. Открыл дискуссию физик.
- Дорогие братишки и любимая сестренка! - торжественно начал он. - Не будем лицемерить: наша общая цель в этой жизни - заработать побольше бабок и обеспечить себе и своим близким достойное существование. Именно ради этого мы лезли под воду, дрались с рэкетирами и... В общем, вы меня понимаете. Теперь нам обломилось немного удачи, мы вытащили козырную карту, с помощью которой можно трохи забогатеть. Давайте решать, как мы это сделаем.
Мыслей на этот счет набралось немало. Все сразу согласились, что до поры до времени об инопланетном наследстве нельзя рассказывать никому, даже ближайшим родственникам. Так же сразу они отвергли криминальные способы добывания денег, не желая идти против собственной совести и уголовного кодекса. Поэтому, хоть и не без сожаления, Аркадий снял предложение проникнуть через гиперпространство в Госхранилище России, в подвалы федеральной резервной системы США на острове Манхэттен и в полные золота подземелья Форт-Нокса. Из соображений конспирации даже не рассматривалась возможность продавать ученым и коллекционерам диковинки с других планет.