Ящер был габаритами с двухэтажный особняк и ломился сквозь заросли ненормальных деревьев, помахивая волочившимся за тушей десятиметровым хвостом. Шлепая по отмели огромными тумбами лап, динозавр вошел в озеро по самое брюхо и, вытянув длинную шею, опустил пасть в воду. Пил ящер долго и громко, бока его вздувались и опадали, поднимая слабую волну.
Толкнув Сергея локтем, охваченная азартом Диана спросила:
- Из чего будем стрелять?
Арсенал у них был солидный: охотничий карабин с оптическим прицелом, гладкоствольный штуцер, плазменные пистолеты троклемидов и снайперская винтовка "Лайт Фифти" 500-го калибра. Больше всего Сергею не терпелось попробовать в деле именно это огнестрельное чудовище, но девушка предупредила, что намерена испытать боевые возможности бластера.
Пока они спорили, выбирая оружие, динозавр почему-то забеспокоился и вытащил из озера башку, похожую на бочку, в которых лет десять назад продавали квас и пиво на улицах советских городов. Создавалось впечатление, что ящер прислушивается. Издали действительно доносился топот, словно скакал целый табун.
Испуганный инопланетный бронтозавр бросился вперед, погрузившись в воду до середины шеи, быстро пересек озеро по дну и скрылся в зарослях на противоположном берегу.
Топот многих ног приближался, становясь все громче. Над рощей уродливых стволов заколыхались головы десятка ящеров, непрочно прикрепленные к шеям самой разной длины. Шеи раскачивались в такт прыжкам. Вскоре стадо рептилий вырвалось на обширную лужайку, а следом появился исполинский хищник. Самое сильное впечатление производила голова этого монстра - шишковатая, размером чуть ли не с железнодорожный вагон, с огромным рогом на носу. Спереди мощного, почти шестиметрового в рост, туловища висела пара четырехпалых лап с длинными когтями. Нижние конечности были значительно больше и сильнее и легко несли тяжелую тушу. Один из травоядных замешкался, и крупноголовый хищник ловко прыгнул ему на спину, подмял и перекусил шею. Остальные динозавры благополучно разбежались, а торжествующий охотник принялся рвать огромные ломти мяса, которые заглатывал, не успев толком пережевать.
- Каков зверюга! - в полном восторге воскликнула Диана. - Настоящий убийца! Предлагаю назвать этот вид сергозаврами. Сейчас подстрелим или подождем, пока нажрется?
Майор не успел ей ответить. Не успел даже решить - польстила ему девчонка, дав ящеру такое имя, или собиралась обидеть. Даже Диана растерялась и опустила плазмострел при появлении нового персонажа.
На поляну трусцой выбежал еще один сергозавр - чуть пониже ростом. Прервав трапезу, первый ящер повернул к пришельцу окровавленную морду. Не смущаясь, сергозавр-2 приблизился, склонился над чужой добычей и лениво оторвал кусок.
- Понятно, - сказал Сергей. - Первый мой тезка оказался мальчиком, а второй, вернее вторая, - девочкой.
- Откуда знаешь? - удивилась недоверчивая Диана.
- Других способов пока не придумано. Приглядись сама увидишь. Самец к тому же на взводе.
Поднеся к глазам бинокль, девушка долго рассматривала ящеров, после чего неохотно признала, что майор был прав.
А динозавр-самец принялся не слишком грациозно пританцовывать, кружась вокруг самочки. Описываемые им круги неуклонно сужались. Наконец сергозавр-1, пригнувшись, обнюхал самке основание хвоста, затем неожиданно пнул ее пяткой по ляжке. Сергозавриха заурчала.
- Все, они мне надоели, - не выдержала Диана и решительно подняла пистолет. - Стреляю.
- Садистка, - не одобрил майор ее намерений. - Тебя бы в такой момент подставить.
- А какой это момент?
Она явно не понимала, о чем идет речь, но нажимать на спуск не торопилась.
- Да он же сейчас ее покроет! Ты смотри, тебе полезно. Вспылив, девушка раздраженно сказала, гневно сверкая большими серыми глазами:
- У тебя все мысли только об этом!
Неожиданно на лужайку выбежал еще один динозавр того же вида. Два самца сцепились, нанося удары хвостами и нижними лапами. При этом они еще пытались вцепиться в глотку сопернику. Один из сергозавров не стал дожидаться, когда наступит этот апофеоз, и поспешил смыться с поля боя. Самка и победитель, которому она досталась, отправились совокупляться в другое место, обмениваясь немелодичным ревом. Когда они скрылись за деревьями, побежденный сергозавр вернулся на поляну и как ни в чем не бывало продолжил жрать травоядного.
- Ну, теперь-то можно стрелять?
Впрочем, в его советах Диана, как обычно, не нуждалась и нажала спусковую кнопку, не предоставив Сергею даже мгновения на обдумывание. Из толстой трубки ствола инопланетного оружия вырвался фиолетово-зеленый луч, поразивший динозавра в плечо. Взревев, ящер развернулся всем корпусом и, прихрамывая, направился в сторону охотников. Второй импульс плазмы выжег на гру-Ди хищника солидную дыру, однако не смог замедлить его бега. Выстрелив третий раз, Диана вовсе промахнулась и запаниковала.
Сергей уже прицеливался, разворачивая закрепленный на турели "Лайт Фифти". Динозавр был всего лишь в трех сотнях шагов от летающей платформы, когда майор спустил курок. Тяжелые бронебойные пули устремились к голове рептилии. Часть из них, видимо, проникла внутрь черепа сквозь огромные, в тарелку величиной, глаза ящера, потому что сергозавр резко повалился на бок. Несколько слабеющих ударов хвоста, подергивание ног - и многотонная туша застыла.
Платформа подлетела почти вплотную к добыче. Осмотрев раны, которые оставил плазмострел, Сергей сделал вывод, что оружие троклемидов прожигало мишень на глубину двух-трех дециметров. В человеческом теле такой выстрел оставил бы сквозную дыру, но динозавра плазма просто слегка царапала, увязнув в толстом слое сала.
- Нет в тебе романтики, - вздохнула Диана и добавила, не скрывая разочарования: - Страшно подумать, насколько скучные проблемы могут волновать людей! Посмотри, какие зубы у этого красавца!
Удрученно покачивая головой, майор против воли пробормотал:
- Этого-то я и опасался...
- Зубов?! - поразилась девушка.
- Никак нет, развала нашей команды... Мы слишком разные. Если бы мы, как прежде, собирались вместе лишь на время летнего промысла - это полбеды. Но теперь нам суждено не расставаться и в повседневной жизни, а характерами все мы, увы, не сходимся. У тебя - гонор, у Лешки - зеленая меланхолия, Аркадий снова закопался в свою науку, Колька семьей занят. Один я без дела остался... Нет, точно говорю, переругаемся и разбежимся.
- Нашел о чем беспокоиться... - Диана уже спрыгнула с платформы, и осматривала почти полуметровые клыки ящера. - Как уживались до сих пор, так и дальше будем. Уж если я вас терплю... Лучше подумай, как выковырять эти зубки.
- Надеюсь, ты не собираешься получить зубы вместе с корнями?
- Конечно нет, типун тебе на то самое место!
- Тогда смотри...
Снаряжая их для вылазки, мозг местной Станции выделил летательное устройство с антигравитационным двигателем, скафандры, плазмострелы и множество других полезных вещей. К числу последних относился, в частности, ультразвуковой резак, при помощи которого они очень ровно отпилили десяток огромных и не слишком чистых зубов.
- Сама бы ни за что не додумалась, - сообщила Диана вместо благодарности. - Видишь, даже от тебя польза может быть.
- Я тоже тебя люблю.
- Не обижайся... - Девушка кокетливо прижала забрало шлема к плечу скафандра. - Лучше расскажи, как ты собрал такую пеструю команду.
... Сергей Каростин и Николай Милютенко были знакомы очень давно, вместе занимались подводным спортом, охотились на осетров и форель с гарпунными ружьями. Изредка к ним приезжал- на лето двоюродный брат Николая, москвич Аркадий Турин, тоже аквалангист-любитель. Однажды они втроем даже обнаружили затопленные морем развалины древнего города и подняли кое-какие металлические и каменные безделушки. Через семь лет они вновь встретились в Москве, не имея ни гроша в кармане и без малейшего представления, как прокормить себя и детей. Сергей к тому же только что вышел из Лефортово по думской амнистии всем участникам октябрьской мясорубки. Тогда они решили попытать счастья в "черном поиске", но был нужен четвертый, и Аркадий привел Алексея Бужинского, математика-программиста из своего института...
- А потом Лешка уговорил меня присоединиться к вам. - Она кивнула. - Чем займемся завтра?
- Накануне Влас проговорился, что какие-то бандиты из окружения Аввакума проводили собственное расследование обстоятельств гибели Арчила. Стало быть, кое-кому на юге известно, что команда "черного поиска" наблюдала сцену ликвидации хранителя "общака". Людей, которые знают об этом, нельзя оставлять в живых. Съезжу в те края, поговорю с Артуром, все выясню и разберусь с кем надо.
- Ты жесток. - Девушка покачала головой.
- Просто мне хочется продлить свое существование в этом мире с его волчьими законами.
Обрывая неприятный разговор, под шлемами прозвучал голос мозга Станции: "Угроза сверху". Задрав головы, они увидели пикирующих стрекоз-гигантов. Покинув летающую платформу, люди вышли из-под колпака силовой защиты, и насекомые, видимо, почувствовали их незащищенность. Выхватив плазмострел, Сергей выпустил серию импульсов. Вокруг, разбрызгивая клейкие желто-зеленые капли, стали падать куски шестикрылых.
- Поехали домой, - тихо сказала Диана.
- А зачем куда-то ехать? Станция, дать канал телепортации!
Через считанные секунды они уже стояли в шлюзе под тугими струями дезинфицирующих растворов. Вторая пара охотников сообщала, что вернется примерно через час. Поэтому, сняв скафандры, Диана и Сергей решили подождать друзей в комнате отдыха и потребовали, чтобы роботы доставили туда усиленные обеденные рационы.
- А у тебя какие планы? - поинтересовался майор.