- Как зовут помощника Лобана?
- Буфет...
- Кто в тот день задержал Артура? Почему старик опоздал на встречу с аквалангистами?
Этого они не знали. Голоса бандитов становились совсем слабыми, а ответы бессвязными. Как обычно, "сыворотка правды" быстро и неотвратимо превращала допрашиваемых в полных дебилов. Свидетелей оставлять не следовало, поэтому Сергей вложил в руку Самоката свой "Ингрэм", а потом пристрелил обоих доморощенных гангстеров из "Беретты", которая прежде принадлежала Макару. Чтобы окончательно запутать следы, он нашел пистолет Артура и выпустил из него три пули в труп водителя "Волги".
Окинув комнату прощальным взглядом, майор грустно подумал, что обрубить все концы не удастся. Можно убить Лобана и Буфета, но все равно останется кто-то, кому известно про команду "черного поиска", про их лагерь у Рогатой Скалы, про визит Арчила к аквалангистам. И обязательно найдется еще кто-нибудь достаточно умный, чтобы связать эти факты в логическую цепочку. Он вздохнул и сказал:
- Элли, надо уйти незаметно. Никто не должен знать, что мы с тобой были здесь.
- Понятное дело... - Она как будто ожидала чего-то другого и теперь говорила с явным облегчением, даже весело: - Через черный ход в сад, а там в заборе раздвигаются доски, и мы выйдем на трассу. Только прежде помоги мне в одном деле.
Настырная девица провела его в другую комнату того же этажа, без малейших признаков волнения переступив попутно через двух мертвецов. Оказавшись на месте, она показала на телевизор и предложила Сергею разобрать эту штуку на части, поскольку руки отставного майора по-прежнему были в перчатках и он не оставит отпечатков. Возиться не хотелось, поэтому Сергей просто приподнял "Самсунг" с двадцатидюймовым экраном и бросил на пол. Из разбитых внутренностей телевизора Элли извлекла несколько пачек купюр в сто и пятьдесят долларов.
- Делим по-честному, - азартно предложила она.
В деньгах Сергей особенно не нуждался, однако отказ мог вызвать подозрения, и он небрежно сунул пачку полусотенных во внутренний карман куртки. Теперь надо было поаккуратнее избавиться от темпераментной южной красотки, чтобы без помех воспользоваться транспортной сетью Лабиринта.
Элли вывела его к дороге, они доехали в полупустом троллейбусе до города, где женщина предложила перекусить. Непредвиденные задержки начинали раздражать, но деваться было некуда. А Элли, похоже, всерьез нацелилась устроить загул на полную катушку, без конца рвалась танцевать и, как заподозрил Сергей, в любую минуту могла закатить скандал с битьем морд и зеркал. Предотвращая совершенно неуместную в его обстоятельствах заварушку, майор, сделав встревоженное лицо, шепнул спутнице: дескать, какие-то подозрительные мужики явно следят за ними. Мгновенно протрезвевшая Элли жутко побледнела, завертела головой в поисках мифических преследователей и жалобно попросила увести ее из ресторана.
Провожая разбитную подружку, Сергей узнал, что на самом деле она Эльвира, десятый год работает в эстрадно-концертных конторах, раньше танцевала, а теперь вдобавок поет в ресторанах и даже выступает с сольными концертами, но лишнего себе и остальным не позволяет.
- Ты не думай, - экспансивно говорила она. - Я, может быть, шлюха, но не проститутка.
- Я и не думал, - соврал Сергей. Элли пронзительно взглянула на майора и неожиданно спросила:
- Может, объяснишь, кто ты такой и для чего завалился к Артуру в такой удачный момент? Снова надо было выкручиваться.
- Ну, допустим, я старый приятель Артура и просто заглянул в гости, а тут какая-то банда ворвалась. Пришлось вмешаться.
- Учись врать, мальчик. - Элли игриво прижалась щекой к его плечу. - Ты не из бандитов, это уж точно.
- И почему ты так решила?
- Ты появился в доме еще до Макара и его "быков", потому что после их прихода не смог бы проскочить мимо водителя. А насчет того, что не бандит... Она подмигнула: - Я была уверена, что ты пристрелишь меня перед уходом и заберешь все бабки.
Сергей хмыкнул, но ничего не ответил. Про себя же подумал, что именно так и следовало бы поступить. Между тем Элли весело продолжала:
- Так на кого работаешь? Если не ответишь, я тоже не расскажу того, что не успел тебе поведать Самокат.
"Вот ведь хищница, прямо за глотку хватает", - беззлобно подумал майор и проговорил равнодушным тоном:
- Хочешь верь, хочешь не верь... Раньше я работал на государство, но ничего путного с этой службы не имел. Потом помогал добывать большие бабки Артуру и ему подобным, но и тут не слишком разбогател. Теперь на самого себя стараюсь и живу гораздо лучше.
Он сказал абсолютную правду, но эти туманно-многозначительные фразы произвели необходимое впечатление на курортно-ресторанный интеллект Элли. Тон певицы стал уважительнее, и Элли поведала, что в тот день, когда случилась неприятность у Рогатой Скалы, она оказалась в ресторане в одной компании с Артуром. Девочки из кордебалета во всю клеились к старому бабнику, но скупой барыга твердо отвечал: дескать, не имеет ни секунды свободного времени, потому как в шесть должен быть на важной встрече где-то за городом. Но потом вдруг подвалила какая-то заезжая секс-бомба термоядерного прикида, нагло оттеснила всех местных девиц и назначила старику встречу на пять часов в отеле "Астория". Артур помялся, но потом клюнул и предпочел всем делам любовную встречу. Он еще сказал: мол, те ребята никуда не денутся, будут ждать как миленькие...
Ситуация понемногу прояснялась. Скорее всего, "Красные Стрелы" подослали к торговцу роскошную телку, точно рассчитав, что старый козел потеряет голову и побежит за этой девкой хоть на край света. Но чем помешало бы им присутствие Артура в лагере "черного поиска"? Не хотели иметь лишних свидетелей и лишних мертвецов? Гуманисты какие-то, словно из прошлого века явились...
- Вот я и дома, - сказала Элли. - Мы еще увидимся?
- Надеюсь, - ответил Сергей, понимая, что такая встреча вряд ли состоится. - При первой же возможности попытаюсь тебя найти.
Они долго целовались, потом Элли медленно вошла в подъезд, но тут же снова выбежала во двор со словами:
- Послушай, я даже не знаю, как тебя зовут...
Фраза осталась незаконченной, потому что загадочного любовника-спасителя поблизости не было. В этот момент он уже нырнул в соседний подъезд и вызвал мозг Станции.
В операционном зале майор застал только Аркадия. Сергей рассказал о результатах своей вылазки, скромно опустив малозначительные детали эротического характера.
Выслушав его, физик скептически заметил:
- Сомневаюсь, что удалось обрубить все ведущие к нам ниточки.
- По крайней мере, мы сильно затруднили задачу мафии. Если и найдут нас, то не скоро. Надо будет на днях разобраться с московскими наследниками Аввакума и Власа.
Аркадий решительно возразил:
- Сначала займемся другими делами. Не забывай, что мы должны обезопасить Лабиринт от вторжения чрезмерно любознательных братишек по разуму.
Глава 17 СВЯТИЛИЩЕ ДУХА НОЧНЫХ ЦВЕТОВ
Разум здесь развился в крупных травоядных. Местного названия этой планеты не существовало, поскольку аборигены не доросли до таких сложных понятий, как небесное тело. Вдобавок тысячи племен разговаривали на сотнях языков и наречий. Когда-то троклемиды зарегистрировали этот мир под номером 283, а земляне назвали планету Калкой - для подобных исторических аналогий имелись веские причины.
Воевали на Калке все против всех - крошечные княжества регулярно посылали дружины в набеги на соседей, при этом несколько десятков разумных расставались с жизнью ради меньшего числа голов скота. А на юге самого обширного материка планеты разразилась ужасная засуха, и обитавшие возле экватора племена баддо после непродолжительной (подступавший голод торопил события) резни обзавелись новым вождем. Стремительно укрепив свою власть, царь царей Лабуа повел орду баддо на северо-восток. Кочевники действовали в точности по схеме гуннов или монголо-татар: грабили города, истребляли и брали в рабство жителей покоренных стран. Только пленных они использовали весьма своеобразно - в качестве корма для своих хищных скакунов и тяжеловозов.
Поработив около трех миллионов себе подобных, баддо форсировали Большую Реку и вторглись в земли, где не слишком дружно жили родственные племена светлогривых. Владыки восьми княжеств, которым угрожала наибольшая опасность, временно отложив междоусобные разборки, согласились объединенными силами дать отпор общему врагу. В первое свое блуждание по Лабиринту земляне видели, как в долине между двумя замерзшими на зиму реками готовятся к битве оба войска. Сегодня мозг Станции Калка, по распоряжению Координатора, показал людям основные эпизоды этого сражения.
Князья так и не договорились о единстве действий. Самая многочисленная и сильная дружина, выставленная княжеством Грыбва, пассивно простояла всю начальную часть боя, пока кочевники рубились с отрядом центра и левого фланга. Именно в эти часы решительный удар правого крыла мог бы опрокинуть и уничтожить главные силы баддо, но этот удар так и не был нанесен. Оставленные в резерве полки княжества Тиско тоже не спешили на помощь погибавшим в жаркой сече соседским дружинам и отступили без боя под защиту крепостных стен. Покончив к исходу суток с оставшимися в долине светлогривыми, орда уже на следующий день осадила крепости Тиско и Грыбва, и вскоре баддо сломили сопротивление защитников.
Последняя надежда северян - тридцатитысячная армия двух еще не завоеванных княжеств - укрылась в лесной крепости, и со всех сторон сюда подтягивались отряды плохо вооруженных горожан и крестьян. Еще четыре княжества, отделенные от войны несколькими суточными переходами, спешно собирали полки, но выступать против кочевников не торопились - надеялись, что враг их не тронет.
А двести тысяч баддо расположились на отдых в полусожженной столице Грыбва. Как раз сегодня в оскверненном храме Духа Ночных Цветов должен был состояться пир, на котором царь царей намеревался, вдоволь поиздевавшись, казнить пленных князей светлогривых народов. Такое скопление воинов-кочевников в святилише было крайне неуместным, поскольку именно там хранилось бесценное сокровище племени - Золотой Шар. Так аборигены называли глобус троклемидов, за которым охотились земляне.
Николай, Диана и Алексей потребовали отложить операцию до более спокойных дней. Аркадий тоже считал, что сегодня будет разумнее заняться другими планетами. Однако Сергей решил по-своему.
- Обложимся оружием и будем ждать, - сказал он. - Появится шанс заберем глобус. Все равно сможем пойти туда не раньше, чем через час.
- Да, прививки еще не действуют, - согласился Аркадий.
Роботы сделали им инъекции вакцины, предохраняющей от опасных для здоровья микроорганизмов Калки, что устраняло необходимость натягивать неудобные скафандры. Люди со скучающим видом сидели перед голограммой - видеоканал был нацелен на главный чертог святилища, по которому сновали рабы и рабыни, расставлявшие дорогую посуду с угощениями по расстеленным прямо на каменном полу толстым коврам изумительной работы. Поодиночке и небольшими группами в храм заходили и рассаживались на отведенные по чину места приглашенные на торжество военачальники баддо. Вдоль стен выстроились шеренгами стражники, вооруженные луками, копьями, кривыми мечами, палицами и алебардами.
Когда гости заполнили зал, взвизгнули трубы и ударили барабаны. Под звуки этой варварской музыки явился сам царь царей, сопровождаемый родней, челядью, личной охраной и приближенными племенными царьками. При виде повелителя все - и полководцы, и солдаты стражи - распластались в покорно-приветственной позе. Лабуа, кряхтя, тяжело опустился на подушку во главе пиршественного ковра и, махнув палицей, выкрикнул длинную шипящую фразу.
Роботы перевели: