Приблизившись, они разглядели, что на сетках, обтягивающих газовые баллоны воздушных машин, висят десятки вооруженных бэтменидов, а из гондол хищно выглядывают орудийные стволы. По огневой мощи это соединение втрое превосходило силы защитников столицы.
- Начали, что ли... - заметно волнуясь, сказал Алексей.
Прибавив скорости, они ворвались в строй летающих машин. Силовые щиты троклемидов имели одностороннюю проницаемость: отражали твердые предметы и потоки излучения, выпущенные снаружи, но беспрепятственно пропускали почти любые виды материи в обратном направлении. Для начала Сергей нацелил пистолет-плазмострел на головной дирижабль и нажал спуск. Раскаленная струя разодрала огромную сигару баллона и подожгла заполнявший отсеки водород. Пылающий воздушный корабль рухнул на лесную чащу.
Еще несколько удачных выстрелов - и четкий строй атакующих колонн сломался. Внизу, на поверхности Смоувлена, полыхали сбитые машины. Экипажи дирижаблей открыли беспорядочный огонь из всех орудий, умудрившись при этом поразить еще несколько своих же кораблей. А люди тем временем сбросили высоту и расстреливали крылатую пехоту. Бэтмениды ожесточенно палили в ответ, но их слабенькие многоствольные пистолеты не способны были пробить субстанцию защитного поля. Рассеяв и обратив в бегство стрелковые части карателей, земляне вновь взмыли на полкилометра и повторно обрушились на эскадру воздушных машин. Один за другим дирижабли вспыхивали и взрывались, а затем падали на лес горящими комками.
Не выдержав натиска, эскадра отпрянула. Неожиданно на одном из кораблей замигали вспышки сигнального фонаря. Подчиняясь приказу флагмана, дирижабли перестроились в изогнутую полумесяцем линию и возобновили продвижение к горной вершине. Они наступали малым ходом, расчищая себе путь синхронными залпами бортовых пушек. Картечь красиво сгорала в силовых полях не ближе пяти - восьми метров от людей. Затем три корабля зажали Сергея с разных строи, а еще два неожиданно вышли с тыла. Услыхав за спиной шум пропеллеров, май-' ор успел повернуться и был оглушен и ослеплен вспышками близких выстрелов. Один из снарядов мчался, казалось, точно ему в голову. Энергия силовой защиты тормозила начиненное смертью ядро, которое летело все медленнее, постепенно раскаляясь. Сергей как завороженный следил за приближением двухпудового чугунного шара. Наконец троклемская техника победила - снаряд замер буквально в двух метрах от землянина и начал плавиться, теряя сферическую форму. Усилием воли прогнав оцепенение, майор дернул рычажок антигравитатора и стал быстро набирать высоту. В тот же миг у него под ногами взорвалось остановленное силовым полем ядро. Горячая волна мягко качнула Сергея.
Четверо людей в скафандрах вновь собрались тесной группой выше строя дирижаблей, продолжая расстреливать карателей потоками плазмы. Воздушные машины снова отступили на север.
- Здорово мы их! - восторженно крикнул Алексей. - Чего вы ждете - догоним и уничтожим до последнего!
- Не стоит отнимать у горожан победу, - осадил парня Николай. - На этот раз мой родственник прав - пусть местные ребята считают, что они сами разгромили эту эскадру.
- Все равно они нас видели, - не сдавался Лешка. - Представляю, какие легенды об огненных драконах возникнут уже сегодня вечером!
- Ерунда, - фыркнул Аркадий. - На такой случай существует академическая наука. Ученые мужи объяснят народу и правителям, что над горой разразилась ужасная гроза, и гроздь шаровых молний сожгла парочку дирижаблей...
Обрывая их дискуссию, под шлемами заскрипел лишенный интонаций голос Станции:
- НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ЛАБИРИНТ ЭНЕРГИЯ ВАШИХ СКАФАНДРОВ НА ИСХОДЕ.
- Открой тоннель, - приказал Сергей.
Красная черта прохода загорелась прямо перед ним, и люди влетели на Станцию. Дианы здесь не было - девушка продолжала просвещать Вождя.
- Сестренка, ау, - позвал Аркадий. - Пора отваливать, скоро в баллонах воздух кончится.
Новое появление землян Вождь воспринял как должное - успел привыкнуть к причудам космических пришельцев. Он лишь деловито осведомился, как обстоят дела на фронте. Ему опять открыли голограмму, на которой поредевшая, но все еще грозная армада дирижаблей в очередной раз подступила к горе. И тогда с вершины и склонов по эскадрам ударили пушки и мортиры, буквально разметавшие ближайшую колонну воздушных машин. Затем артиллеристы перенесли огонь на плотные каре летучей пехоты. Это был уже конец. Остальные дирижабли даже не попытались продолжать наступление, а предпочли обратиться в бегство.
- Вы победили, поздравляю, - сказал Сергей. - Постарайтесь стать справедливым правителем.
Покосившись на Диану, бэтменид просвистел ультразвуком:
- Послушав рассказы вашей подруги, боюсь, что такое невозможно.
- А вы все равно постарайтесь.
Когда люди, попрощавшись, возвращались в шлюз Станции, Вождь осведомился, будут ли они наведываться. Сергей честно ответил, что не уверен, хотя и хотел бы еще побывать здесь.
Пройдя дезинфекцию и сняв скафандры, земляне уже собирались покинуть операционный зал. А Вождь на объемном изображении стоял у окна, пристально всматриваясь в ночное небо, словно надеялся увидеть звездную родину недавних гостей. Затем вошедший в кабинет молодой бэтменид отрапортовал:
- Командир, прибыл гонец с донесением. Комиссар Северной группы войск докладывает, что революционная гвардия отразила атаку. Аристократы отступили к морю и там попали под огонь моряков.
- Я это уже знаю... - Вождь не отрывал взгляда от звезд. - Когда прибудут войска с континента?
- Первые части уже на подходе, начальник штаба говорит, что будут здесь еще до полуночи... Но странное дело, командир!
- Что еще?
- Гонец рассказывает невероятные вещи. Будто бы гвардейский резерв не успевал занять гору, но вдруг в небе появились сверкающие призраки и стали истреблять наемников кронпринца вместе с их летучими кораблями... Начштаба интересуется, следует ли наказать паникера.
Оторвавшись наконец от неба, Вождь ответил, что правитель должен быть справедливым, а потому не стоит наказывать бойца, который честно сказал правду, не побоявшись, что его обвинят в контрреволюционной религиозности.
... Уже на Земле Сергей в сердцах сказал:
- Завидую этим крылатым. Хоть и живут в прошлом веке, но у них есть цель в жизни. А мы для чего лямку тянем? Мошну набили - и радуемся.
- Все в наших руках. Как сами решим, так и будем жить, - заметил Николай.
Он был не прав. Время на финише XX столетия летит слишком быстро, причем времени прошло уже слишком много. Теперь их судьбу решали совсем другие силы.
Глава 25 РАЗГОВОРЫ В МИРЕ ДУХОВ
Сотрудники второго отдела - внутриполитический анализ - имели кодовые имена из мира флоры. Сегодня подполковник Березов докладывал прогнозы на предстоящие в конце года парламентские выборы. Результаты проведенного исследования сильно отличались от публикуемых прессой пророчеств.
Даже если для кого-то эти цифры оказались неожиданными, ни один из членов коллегии не задавал недоуменных вопросов и не пытался уточнить методику оценок - в ИСТРИСе привыкли доверять профессионализму коллег. Заслушав доклад Березова, генерал-лейтенант Львов предложил отчитаться военным аналитикам.
- Сегодня в нашей области выделяются две основные проблемы, - начал шеф первого отдела генерал-майор Волков. - Это события в Чечне и перспектива расширения НАТО на страны Центральной Европы...
Относительно присоединения ближайших западных соседей к Североатлантическому договору военные аналитики категоричны: это произойдет в конце следующего года независимо от исхода президентских и парламентских выборов в Федерации. Руководству НАТО придется отложить прием новых членов до завершения выборов президента, чтобы не давать лишних козырей левопатриотической оппозиции, но после июня двери военного блока будут широко распахнуты, и Москва окажется в зоне досягаемости ракет даже тактического радиуса.
В Чечне имеет место искусственное затягивание конфликта высшими должностными лицами. Бандформирования могли быть полностью истреблены еще в конце весны, когда из Москвы поступил неожиданный приказ приостановить наступление. Благодаря многомесячной передышке, боевики смогли пополнить личный состав, перегруппировали свои части, а также получили возможность закупить оружие, боеприпасы и другое военное снаряжение. В ставке Дудаева ожидают курьеров, которые должны доставить около пятидесяти миллионов долларов наличными. На эти деньги планируется организовать несколько терактов по сценарию Буденновска - в населенных пунктах и на ядерных объектах.
- Когда должны поступить деньги? - быстро спросил Львов.
- Сегодня или завтра, - сказал Волков. - Надеюсь, мы принимаем какие-то меры...
- Я не хотел бы светить там наш спецназ, тем более что операция в зоне боевых действий, да еще на вражеской территории, сопряжена с огромным риском для исполнителей. - Директор вздохнул. - Информация была передана по инстанции, но официальные структуры проигнорировали наши предупреждения.
Генерал-майор Комаров, начальник отдела специального анализа, добавил, что у него есть дополнительные сведения по этому вопросу.
- В ближайшее время, - сказал он, - боевики намерены нанести удары по Моздоку, Кизляру и другим северокавказским городам, возле которых базируются авиационные соединения, работающие по объектам в Чечне. В этих населенных пунктах противник планирует также захватывать заложников, попутно убивая летчиков и членов их семей. Кроме того, часть полученной валюты будет переправлена в Москву для оплаты услуг сторонников дудаевского режима - как в средствах массовой информации, так и среди политиков.
- Попытаемся перехватить хотя бы эти деньги, - грустно резюмировал Львов. - Что у тебя по нашему другу Парафину?
Комаров доложил, что скандально известный генерал Восканов развил бурную деятельность, сколачивая боевые отряды из безработных спецназовцев, десантников и пограничников. Финансирование этих банд осуществляется из средств некоторых политиканов ближнего зарубежья, которые потеряли власть в результате переворотов, однако не оставили надежд вновь сесть на шею народам своих республик. Однако эти прекрасно вооруженные отряды общей численностью до тысячи человек ни разу так и не были задействованы, хотя за последний год в нескольких южных республиках складывалась острая внутриполитическая ситуация и решительная интервенция столь мощной группировки опытных бойцов безусловно привела бы к смене правительства. Вместо этого вос-кановские наемники служили телохранителями у "новых русских".
- Есть опасения, - сказал Комаров, - что в действительности Восканов намерен использовать свое подразделение для каких-то интриг. Источники в Управлении охраны правительственной информации сообщали, что бывший политработник, будучи в нетрезвом состоянии, не скрывает своих планов.
Включив нотбук, Комаров нашел нужный файл и зачитал отчет информатора:
- Такого-то числа Парафин говорил в присутствии таких-то... это не важно... - Генерал прокрутил часть текста. - Вот... Говорил: "Нынешние властители предали и продали Россию. Нужен сильный диктатор, который способен навести порядок в этом бардаке. Необходимо опираться на авторитетных людей из числа бизнесменов и финансистов, пусть даже криминальных. Нас не должно интересовать их прошлое, мы должны думать о будущем..." Ну и так далее. Похоже, этот негодяй считает самого себя лучшей кандидатурой на пост всероссийского диктатора.
- Понятно. - Львов задумался. - Вот мы и добрались до последнего пункта. Подведем итоги нашей частной борьбы с организованной преступностью. Дубов, начинай. - Борьбу вели не только мы, - усмехнулся генерал-майор, возглавлявший подразделения "Флоры". - Конкуренты появились.