Элвин подал команду, и огромный экран стал оживать. Перед ним предстала Башня Лоранн в странном ракурсе, лежа на боку. В результате новых попыток он увидел небо, город и обширное пространство пустыни. Изображение было прекрасное, неестественно четкое, хотя практически не было заметно увеличения. Элвин еще немного поэкспериментировал, пока ему не удалось получать любой нужный вид. Теперь он был готов к старту.
— Отправляйся в Лис. — Это была простая команда, но как корабль выполнит ее, если сам Элвин не знал нужного направления? Он об этом сразу не подумал, а когда это пришло ему в голову, машина уже неслась с огромной скоростью над пустыней. Он пожал плечами, принимая с благодарностью то, что теперь у него есть слуги, которые умнее его.
Трудно было судить о масштабе картин, проносившихся на экране; должно быть, они пролетали много миль в минуту. Невдалеке от города цвет земли вдруг резко изменился на темно-серый, и Элвин понял, что они — над дном одного из высохших океанов. Некогда Диаспар, вероятно, находился вблизи от моря, хотя даже в самых древних летописях об этом не упоминается. Каким бы древним ни был город, океаны погибли задолго до его основания.
Через сотни миль уровень земли резко повысился, и снова началась пустыня. Однажды Элвин остановил корабль над сетью пересекающихся линий, проступавших сквозь песчаный покров, на мгновение озадачивших его. Но затем понял, что смотрит на развалины неведомого города. Он не стал задерживаться здесь: сердце разрывалось при мысли, что миллиарды людей не оставили других следов своего существования, кроме борозд на песке.
Плавная кривая горизонта, наконец, нарушилась складчатыми горами, мгновенно промелькнувшими внизу. Машина постепенно замедляла ход, опускаясь на землю по огромной дуге в сотню миль длиной. И вот под ними Лис, его леса и бесконечные реки, создающие картину такой несравненной красоты, что на какое-то время Элвин не мог двигаться дальше. На востоке земля была в тени, а большие озера, казалось, плыли над ней, как сгустки тьмы. Солнце клонилось к закату, и вспышки света плясали на воде, переливаясь такими цветами, которые он себе и представить не мог.
К счастью, определить местонахождение Эрли было несложно (робот не мог вести его дальше). Элвин этого ожидал и порадовался, что обнаружил пределы его возможностей. Скорее всего робот никогда не слышал об Эрли, поэтому местоположение деревни не хранилось в его памяти.
Поэкспериментировав немного, Элвин посадил корабль на холме, откуда впервые увидел Лис. Управлять машиной было очень просто: нужно было только высказать желание, а робот занимался деталями. Однако, считал Элвин, робот проигнорирует опасные или невозможные приказы, хотя он и не собирался их отдавать без крайней необходимости. Элвин был уверен, что никто не видел его прибытия. Это было очень важно — он не хотел снова вступать в единоборство умов с Серанис. Пока у него не было четкого плана, и он не хотел рисковать, не установив дружественных отношений. Он останется в безопасности на корабле, а робот может выступить в роли посла.
По дороге в Эрли Элвин никого не встретил. Странно было видеть из космического корабля, как в поле обзора проплывала знакомая дорожка, а в ушах раздавался шепот леса. Он все еще не мог полностью отождествить себя с роботом; кроме того, контроль над ним требовал большого напряжения.
Когда он добрался до Эрли, было уже почти совсем темно, и маленькие домики купались в закатном свете. Элвин держался в тени, и его обнаружили, только когда он добрался до дома Серанис. Неожиданно раздалось сердитое пронзительное жужжание, и экран заслонили трепещущие крылья. Он непроизвольно отшатнулся, но сразу же понял, что произошло. Это Криф опять демонстрировал возмущение тем, что кто-то летает без крыльев.
Не желая обидеть прекрасное, но глупое существо, Элвин остановил робота и попытался спокойно выдерживать удары, градом сыпавшиеся на него. Хотя он сам и находился в безопасности в миле оттуда, он все же вздрагивал от ударов и был рад, когда Хилвар вышел посмотреть, что случилось.
При появлении хозяина Криф удалился, продолжая злобно жужжать. В наступившей тишине Хилвар стоял, глядя на робота. Потом он улыбнулся.
— Здравствуй, Элвин, — сказал он, — я рад, что ты вернулся. А может, ты сейчас в Диаспаре?
В который раз Элвин с завистью и восхищением подумал о четкости мышления Хилвара.
— Нет, — ответил он, не зная, насколько четко воспроизведет его голос робот. — Я в Эрли, неподалеку отсюда, но какое-то время побуду там.
Хилвар засмеялся.
— Думаю, это правильно. Серанис простила тебя, что же касается Ассамблеи — это другое дело. Сейчас как раз идет конференция — впервые в Эрли.
— Ты хочешь сказать, — спросил Элвин, — что ваши советники сами пришли сюда? А я — то думал, что при ваших телепатических способностях в этом нет необходимости.
— Да, такое происходит редко, но бывают случаи, когда это желательно. Мне неизвестна истинная причина кризиса, но трое Сенаторов уже здесь, а остальные скоро прибудут.
Элвин не мог сдержать улыбку при мысли о том, как события в Диаспаре отразились здесь. Очевидно, где бы он теперь ни появился, он будет оставлять позади шлейф страха и ужаса.
— Хорошо было бы, — сказал он, — побеседовать с вашей Ассамблеей, находясь в безопасности.
— Ты будешь в безопасности, даже если пойдешь сам, — сказал Хилвар. — Если Ассамблея пообещает не воздействовать на твой мозг. Если ты не согласен, я останусь с тобой. Я отведу твоего робота к Сенаторам: они расстроятся, когда его увидят.
Элвина охватило коварное чувство радости и веселого возбуждения. Он чувствовал себя на равных с правителями Лиса, и хотя не испытывал к ним злобы, приятно было чувствовать себя хозяином положения, владеющим силами, которые даже он сам пока не может оценить.
Дверь в конференц-зал была заперта, и Хилвару не сразу удалось привлечь к себе внимание. Казалось, умы Сенаторов так заняты, что трудно прервать их размышления. Потом стены медленно расступились, и Элвин ввел своего робота в помещение.
Трое Сенаторов окаменели, когда он поплыл к ним. На лице же Серанис не отразилось ни малейшего удивления. Возможно, Хилвар уже предупредил ее или она сама подозревала, что рано или поздно Элвин вернется.
— Добрый вечер, — вежливо сказал он, как будто такое странное появление было самым обычным делом. — Я решил вернуться.
Их удивление намного превзошло все его ожидания. Первым пришел в себя молодой Сенатор с седеющими волосами.
— Как ты попал сюда? — спросил он, задыхаясь.
Причина его удивления была очевидна: подобно Диаспару, Лис тоже вывел из строя подземную магистраль.
— Так же, как и в прошлый раз, — сказал Элвин, не в силах удержаться от насмешки.
Двое Сенаторов смотрели, не отрываясь, на третьего, разведшего руки в жесте, выражавшем недоумение и покорность. Затем молодой человек, который уже обращался к Элвину, заговорил снова.
— Разве ты не встретил на пути никаких трудностей? — спросил он.
— Никаких, — ответил Элвин, желая усилить их смятение. Он увидел, что это ему удалось.
— Я вернулся по доброй воле, — сказал он, — потому что у меня есть для вас важные новости. Однако из-за наших прежних разногласий я пока предпочитаю оставаться подальше. Если я явлюсь сюда лично, даете ли вы обещание не ограничивать моих действий?
Какое-то время все молчали, и Элвину было интересно, какими мыслями они обмениваются. Затем от их имени заговорила Серанис.
— Мы больше не будем пытаться управлять тобой, нам и раньше это не очень удавалось.
— Хорошо, — ответил Элвин. — Я приду в Эрли, как только смогу.
Он дождался возвращения робота; затем детально проинструктировав машину, заставил ее все повторить. Будучи уверенным, что Серанис не нарушит слова, он, тем не менее, предпочел обеспечить себе пути для отступления.
Элвин вышел из корабля, и дверь шлюза тихо закрылась за ним. Через минуту раздалось тихое шипение, похожее на сдержанный вздох удивления, когда воздух раздвинулся, пропуская корабль. На мгновение темная тень заслонила звезды — и корабль исчез.
Когда он скрылся, Элвин сообразил, что просчитался и подверг риску свои планы, забыв о том, что у робота более тонкие, чем у него, органы чувств, а ночь — темнее, чем он ожидал. Несколько раз он сбивался с пути, чудом не налетая на деревья. В лесу была полная тьма. Что-то довольно крупное двинулось к нему из-за кустов. Раздался слабый хруст веток, и где-то на уровне пояса он заметил изумрудные глаза, смотревшие на него в упор. Он тихо позвал, и ощутил на руке прикосновение невероятно длинного шершавого языка. В следующее мгновение могучее тело потерлось об него, выражая свое расположение, затем зверь бесшумно удалился. Элвин и представить не мог, кто это был.
Наконец за деревьями загорелись огни деревни, но их помощь была уже не нужна: дорога под ногами превратилась в поток тусклого голубого огня. Он шел по светящемуся мху, и шаги оставляли темные, постепенно исчезающие пятна. То был прекрасный чарующий свет, и когда Элвин остановился, чтобы сорвать немного этого странного мха, тот продолжал светиться у него в руках еще несколько минут, прежде чем свечение угасло.
Хилвар снова встретил его перед домом и снова представил его Серанис и Сенаторам. Они приветствовали его настороженно, но с уважением. Если их и интересовало, куда девался робот, то они об этом не спросили.
— Мне очень жаль, — начал Элвин, — что я покинул вашу страну столь недостойным образом. Возможно, вам будет интересно узнать, что сбежать из Диаспара было почти так же трудно.
Он подождал, пока его замечание до них дойдет, и быстро заговорил:
— Я рассказал своему народу о Лисе и постарался создать благоприятное впечатление. Но Диаспар не хочет иметь с вами ничего общего. Что бы я ни говорил, он не хочет общаться с более низкой культурой.
Элвин с удовольствием наблюдал за реакцией Сенаторов, даже сдержанная Серанис слегка покраснела при этих словах. Если ему удастся вызвать у Лиса и Диаспара достаточно раздражения друг другом, подумал Элвин, полдела сделано. Каждый из них попытается доказать превосходство своего образа жизни, и барьеры между ними будут разрушены.
— Почему ты вернулся в Лис? — спросила Серанис.
— Потому что я хочу убедить вас и Диаспар, что вы совершили ошибку.
Он не упомянул о другой причине: в Лисе жил единственный друг, в котором он был уверен и в чьей помощи сейчас нуждался.
Сенаторы молчали, ожидая продолжения его речи. Он знал: их глазами видит и их ушами слушает много других невидимых людей. Он представитель Диаспара, и весь Лис будет судить о его городе по тому, что он скажет. Это большая ответственность, и Элвин почувствовал, что теряется. Однако, собравшись с мыслями, он заговорил снова. Теперь — о Диаспаре. Элвин описал город таким, каким видел его в последний раз, дремлющим посреди пустыни, с башнями, сияющими подобно радугам на фоне неба. Он извлек из тайников памяти песни, созданные поэтами древности в честь Диаспара, говорил о многочисленных людях, посвятивших жизни совершенствованию его красоты. Как бы долго ни жил человек, он не мог исчерпать все сокровища Диаспара: в нем постоянно возникало нечто новое. Затем Элвин описал им несколько чудес, сотворенных жителями города. Он пытался передать им хоть частицу красоты, созданной художниками прошлого и вызывающей вечное восхищение. На мгновение он с сожалением подумал: действительно ли музыка Диаспара была последним звуком, который Земля передала звездам?