— Ну, Элвин, — сказал Хилвар, — тут столько миров, что можно выбирать. Или ты собираешься исследовать все?
— К счастью, в этом нет необходимости, — заметил Элвин, — если мы вступим в контакт где-нибудь, то получим нужную нам информацию. По логике следует направиться к самой большой планете Центрального Солнца.
— Если она не слишком большая. Я слыхал, на некоторых слишком больших планетах человек не может существовать — он будет раздавлен собственным весом.
— Сомневаюсь, что здесь это так: я уверен — это искусственная система. В любом случае мы сможем увидеть из космоса, есть ли там города и здания.
Хилвар указал на робота.
— За нас уже все решили. Не забывай: наш проводник бывал здесь раньше. Он везет нас к себе домой. Интересно, что он об этом думает.
Элвина это тоже интересовало. Но было ли это правильно, имело ли вообще какой-то смысл — полагать, что робот испытывает нечто, напоминающее эмоции человека, сейчас, через столько тысячелетий, возвращаясь в старинный дом Мастера?..
С тех пор как Центральный Компьютер снял блоки, делавшие робота немым, в его действиях не прослеживались ни чувства, ни эмоции. Он отвечал на вопросы и подчинялся командам, но его истинная личность оказалась совершенно недоступной. А в том, что он обладает личностью, Элвин не сомневался. Иначе Элвину не пришлось бы испытывать неясное чувство вины при воспоминании, какую шутку он сыграл с ним и с его ныне покойным товарищем.
Робот все еще верил в то, чему его научил Мастер, хотя и видел, как тот творил ненастоящие чудеса и рассказывал байки своим последователям. Однако ничто не поколебало его верности. Он умел, как и многие живые существа, примерять противоречия.
Теперь он следовал за своими древними воспоминаниями туда, откуда все начиналось. В ярком сиянии Центрального Солнца почти терялась бледная искорка света, которую окружали еще более слабые отблески меньших миров. Невероятное путешествие подходило к концу. Скоро они узнают, был ли в нем смысл.
Планета, к которой они приближались, находилась теперь лишь в нескольких миллионах миль от них, — прекрасный многоцветный светящийся шар. Нигде на ее поверхности не существовало полной темноты: когда она выходила из-под влияния Центрального Солнца, по ее небу поочередно проплывали другие светила. Теперь Элвин хорошо понимал значение предсмертных слов Мастера: “Чудесно следить за цветными тенями на планетах вечного света”.
Они находились так близко, что сквозь тонкую дымку атмосферы виднелись континенты и океаны. И они с удивлением заметили, что границы между землей и водой были на удивление правильными. Значит, континенты этой планеты тоже не творение природы. Однако как просто было создать новый мир тем, кто зажег солнца!
— Это вовсе не океаны, — воскликнул неожиданно Хил вар. — Посмотри внимательно!
Когда планета приблизилась, Элвин понял, что имел в виду его друг. Он слишком хорошо знал, что означают линии и полосы, которые он ранее принял за границу моря, и у него стало неспокойно на душе. Он уже видел нечто подобное в пустыне вокруг Диаспара. То было откровенное свидетельство: путешествие напрасно!
— Эта планета так же суха, как Земля, — грустно отметил он, — воды здесь нет, а лишь скопления соли там, где испарялась вода.
— Они не должны были этого допустить, — ответил Хилвар, — боюсь, мы просто опоздали.
Разочарование Хилвара было таким горьким, что Элвин не смог ему ничего ответить, а только молча смотрел на огромный мир, раскинувшийся перед ним. Планета медленно вращалась под ними, и ее поверхность величаво вздымалась навстречу. Им стали видны здания — мельчайшие вкрапления, разбросанные повсюду, за исключением дна океанов.
Этот мир — некогда центр Вселенной — теперь был мертв, воздух — пуст, и на поверхности ничто не напоминало о жизни. Однако корабль продолжал бесцельно скользить над застывшим каменным морем, которое то тут, то там собиралось в огромные волны, возносившиеся к небесам.
Наконец корабль остановился, словно робот вернулся к началу своей истории. Под ними находился огромный мраморный амфитеатр с колонной из белоснежного камня посредине. Элвин немного подождал, но поскольку машина не двигалась, он отдал приказ сесть у подножия колонны.
До последнего момента Элвин не терял надежды найти жизнь на этой планете. Но надежда развеялась, как только открылся воздушный шлюз. Нигде прежде он не слышал такой полной тишины, даже в уединенном Шалмиране. На Земле обязательно что-то звучало: шум голосов, шорох от движения животных; вой ветра… Здесь же ничего этого не было и уже никогда не будет.
— Зачем ты нас сюда привел? — спросил Элвин робота. Ответ его мало интересовал. Он продолжал поиски по инерции, хотя решимость и покинула его.
— Отсюда Мастер отправился в путь, — ответил робот.
— Я ожидал услышать именно это объяснение, — сказал Хилвар. — Видишь, в чем заключается ирония судьбы? Он бежал отсюда, впав в немилость — и вот какой памятник воздвигли в его честь!
Огромная каменная колонна в сто раз выше человеческого роста была вставлена в металлическое кольцо, немного выступавшее над поверхностью. На ней не было ни фигур, ни надписей. В течение скольких тысяч или миллионов лет, думал Элвин, ученики Мастера собирались здесь, чтобы почтить его? Было ли им известно, что он умер в изгнании на далекой Земле?
Теперь это не имело значения: и Мастер, и его ученики давно позабыты.
— Выходи наружу, — позвал Хилвар, пытаясь развеять тоску Элвина и вывести его из состояния депрессии. — Мы пролетели пол-Вселенной, чтобы увидеть это место. Сделай же последнее усилие и выходи.
Элвин непроизвольно улыбнулся и шагнул вслед за Хилваром в дверь шлюза. Оказавшись снаружи, он начал понемногу оживать. Даже если этот мир мертв, здесь должно быть много интересного. Это может раскрыть некоторые тайны прошлого.
Воздух затхлый, но им можно было дышать. Несмотря на большое количество солнц, температура была довольно низкая. Основное тепло поступало от Центрального Солнца, но оно тратило слишком много сил, чтобы проникнуть сквозь плотный туманный слой. Другие же солнца давали цвет, а не тепло.
Всего лишь несколько минут — и они поняли: обелиск им ничего не расскажет. На прочном материале, из которого была изготовлена колонна, ясно отпечатались следы времени: края стали округлыми, металл, на котором она была установлена, стерт ногами целых поколений учеников и посетителей. Им стало не по себе при мысли, что, возможно, они последние из миллиардов людей, посетивших это место.
Хилвар уже собирался предложить вернуться на корабль и лететь к ближайшему зданию, когда Элвин заметил длинную узкую щель в мраморном полу амфитеатра. Они довольно долго шли вдоль нее. Трещина постепенно расширялась, пока не стала настолько широкой, что через нее уже нельзя было перешагнуть.
И вот они стоят у ее начала. На поверхности арены громадная вмятина от удара, размером с милю в поперечнике. Не нужно было ни особого ума, ни воображения, чтобы догадаться об ее причине. Века тому назад, когда этот мир был уже пустынным, здесь опустилось огромное цилиндрическое тело, а потом снова отправилось в космос, оставив планету предаваться своим воспоминаниям.
Кто это были? Откуда они прилетели? Элвину оставалось только догадываться. Он так никогда и не узнает, на сколько миллионов или тысяч лет он разминулся с этими пришельцами.
В молчании они возвратились на корабль — такой маленький по сравнению с гигантом, побывавшим здесь когда-то! Они медленно пролетели над ареной и добрались до самого впечатляющего из стоящих с ней рядом зданий. Когда они приземлились перед его украшенным входом, Элвин и Хилвар одновременно заметили одно и то же.
— Похоже, что эти здания небезопасны. Смотри, сколько камней лежит вокруг. Удивительно, что они вообще стоят. Если бы на этой планете бывали бури, они давно бы превратили здания в пыль. Думаю, глупо заходить в них, — сказал Хилвар.
— Я и не подумаю: пошлю робота. Он может передвигаться намного быстрее нас, и его осторожные движения не приведут к падению кровли.
Хилвар одобрил такую предосторожность, но настоял на том, о чем Элвин даже не подумал. Прежде чем робот отправится на разведку, он должен передать инструкции разумному мозгу корабля, который почти не уступал его собственному. Что бы ни случилось с пилотом, они должны иметь возможность хотя бы благополучно вернуться на Землю.
Немного времени понадобилось, чтобы понять: этот мир не может им ничего предложить. Они наблюдали, как робот двигался по лабиринту пустых, покрытых пылью коридоров и переходов. Все построенные разумными существами здания должны соответствовать основным правилам, независимо от формы тела жителей. Через какое-то время даже самые чуждые архитектурные формы и дизайн перестают удивлять, и мозг попадает под действие простого повторения, не в силах воспринимать новые впечатления. Казалось, это были просто жилые дома, и их жители по росту не превышали землян. Они могли быть и людьми. Правда, существовало много комнат, в которые могли проникать только летающие существа, но это отнюдь не означало, что у строителей города были крылья. Они могли пользоваться личными антигравитационными аппаратами, некогда широко использовавшимися в Диаспаре, а теперь полностью исчезнувшими.
— Элвин, — сказал, наконец, Хилвар, — тут можно бродить еще миллион лет. Ясно, эти дома не просто покинуты, из них забрали все, что представляло ценность. Мы попросту теряем время.
— Что ты предлагаешь? — спросил Элвин.
— Нужно осмотреть еще два-три района планеты и выяснить, такие ли они, как этот. Думаю, такие же. Потом быстро осмотрим другие планеты. Приземляться будем в случае, если они сильно отличаются или если заметим что-то необычное. Это все, что мы можем сделать, иначе придется остаться здесь до конца жизни.
Это было справедливо: ведь они хотели вступить в контакт с разумными существами, а не проводить археологические раскопки. Первую задачу можно выполнить за несколько дней, если она вообще выполнима. Для выполнения второй потребуется работа множества людей и роботов на протяжении столетий.
Через два часа они с радостью покинули планету. Элвин считал, что даже если бы жизнь тут била ключом, бесконечные ряды домов все равно бы наводили уныние. Здесь не было ни парков, ни открытых пространств, где могла бы существовать растительность. Это был скучный мир, и невозможно было представить психологию населявших его существ. Элвин решил, что если следующая планета окажется похожей на эту, он вообще прекратит поиски.
Однако все было иначе: трудно даже представить более разительный контраст.
Планета располагалась ближе к солнцу и даже из космоса выглядела жаркой. Она была частично скрыта низкими облаками, значит, воды там было очень, много, хотя морей видно не было. Им не удалось также обнаружить никаких признаков разумной жизни: дважды облетев вокруг планеты, они так и не заметили ни одного предмета искусственного происхождения. Весь шар, от полюсов до экватора, был покрыт зловещего вида растительностью.
— Думаю, нам следует здесь соблюдать особую осторожность, — сказал Хилвар, — это живой мир, но мне не нравится его цвет. Лучше нам оставаться в корабле и вообще не открывать воздушный шлюз.
— Даже робота не пошлем?
— Даже так. Ты не знаешь, что такое болезнь. Хотя мой народ умеет лечить, однако мы находимся слишком далеко от дома, и кроме того, здесь могут быть невидимые опасности. Некогда это мог быть огромный сад и парк, а когда его покинули, Природа взяла свое. Этого никогда бы не случилось, будь система населена.
Элвин не сомневался в правоте Хилвара. В бушующей растительной жизни, раскинувшейся под ними, было что-то враждебное порядку и правилам, на которых основывались Лис и Диаспар. Здесь миллионы лет шла бесконечная борьба и следовало остерегаться тех, кто выжил.
Они осторожно начали спускаться над большой равниной, такой плоской и однообразной, что это их озадачило. Долина была окружена возвышенностью, полностью покрытой деревьями, о высоте которых можно было только догадываться. Их стволы были совершенно не видны: так плотно они росли и были оплетены кустами. В верхних ветвях деревьев летало множество крылатых существ, но они двигались быстро и невозможно было разглядеть, птицы это, насекомые или что-то иное.