— Жаль.
Гильгамешский священник пожал плечами.
— Такова воля всемогущего Йа, — несколько оживившись, сказал он. — Чермошцы — язычники, верящие в ложных богов. Космические викинги ограбили их храм и полностью его уничтожили: унесли идолов и чудищ. По свидетельству наших, идолопоклонники очень причитали и плакали.
Это была первая информация, поступившая на Большую доску. Доска многообещающе занимала всю стену кабинета Лукаса Траска, и какое-то время эта единственная запись мелом о рейде на Чермош с приблизительной его датой смотрелась очень одиноко. Благодаря капитану “Черной звезды” появились еще две записи. Он выписал названия нескольких планет, которые, по сведениям, были временно заняты космическими викингами, где те торговали добычей по бартеру, и где экипажи их кораблей отдыхали от полета, предлагая товары. А также — названия двух планет, подвергшихся нападению корабля с полумесяцем. Последнее нападение было совершено всего лишь полгода назад.
Судя по тому, как новости распространялись по Старой Федерации, эти новости были просто с пылу-жару.
У владельца и капитана “Альборака”, посетившего ту планету через полгода, было что добавить. Он медленно тянул из бокала, будто решив им ограничиться, но как можно дольше продлить удовольствие.
— Почти два года назад, на Джаганнате, — такими словами он начал свой рассказ, — производя мелкий ремонт, “Предприимчивость” находилась на орбите. Несколько раз я встречал того человека. Похож на человека, изображенного на фотографиях, но сейчас носит остроконечную бородку. Продал много добычи. Обычные товары, драгоценные и полудрагоценные камни, много резной и инкрустированной мебели, — судя по виду, из дворца какого-то короля неоварваров, — некоторые храмовые предметы. Видимо, из буддистского храма, — было два больших золотых Дай-Бутцу. Его экипаж ставил выпивку всем приходящим. Многие до воротника одежды покрыты сильным загаром — видимо, долго находились на планете с жарким климатом. У него было на продажу много имхотепских мехов — действительно сказочный товар.
— Вид ремонта? Боевые повреждения?
— У меня сложилось именно такое впечатление. После моего прибытия он рейдовал чуть больше ста часов совместно с кораблем “Звездный прыгун”, капитан Теодор Ван. Поговаривали, что они рейдируют вдвоем. — Капитан “Альборака” на мгновенье задумался. — И еще. Он закупал боеприпасы, все — от патронов до водородных бомб. И любое оборудование регенерации воздуха и воды, оборудование для получения искусственного мяса и всякую гидропонику.
На это стоило обратить внимание.
Поблагодарив, Траск спросил викинга:
— Знал ли он в то время, что я за ним охочусь?
— Если бы знал, то и все на Джаганнате знали бы. Лично я услыхал об этом лишь полгода спустя.
В тот же вечер Траск прокрутил запись беседы Харкеману, Валкенхейну, Карффарду и некоторым другим. Тотчас кто-то заметил:
— Храмовое имущество с Чермоша. Там они буддисты. Это подтверждает рассказ гильгамешца.
— Он привез с Имхотепа меха, ради них он совершал рейды, — вставил Харкеман. — Никто ничего не привозил с Имхотепа в результате рейда. На планете — середина периода обледенения, которое дошло до пятидесятой параллели. Есть только один город с населением десять — пятнадцать тысяч, а остальные жители проживают в поселках, населенных парой сотен человек, рассеянных вдоль поверхности ледника. Все они охотники и звероловы. У них есть несколько устройств антигравитации, и когда прибывает космический корабль, об этом сообщается по радио, и люди привозят меха в город. У них есть оптические прицелы, так что любой житель старше десяти лет способен с пятисот метров попасть человеку в голову. Оружие большой мощности здесь не подходит — население слишком рассредоточено. Таким образом, единственный способ что-либо от них получить — торговля.
— Кажется, я понял, где все это произошло, — заговорил Элвин Карффард. — На Имхотепе на монеты идет серебро. На Эгни из него делают канализационные трубы. Эгни — жаркая планета, с солнцем класса Б-3. На Эгни народ стойкий, хорошо вооруженный. Вероятно, там “Предприимчивость” получила боевые повреждения.
Заспорили из-за того, побывал ли он сначала на Чермоше. Ясно, что после Чермоша Даннен отправился на Эгни и Имхотеп. Гуатт Керби попытался рассчитать оба курса.
— Ни тот, ни другой ни о чем не говорят, — наконец подытожил он. — Чермош — в стороне от Эгни. То же касается и Имхотепа.
— Значит, у него действительно есть база, однако не на планете типа Терры, — высказался Валкенхейн. — В противном случае, для чего ему понадобилось это оборудование — регенерации воздуха и воды, для получения искусственного мяса, гидропоника?
В Старой Федерации сколько угодно планет типа, отличного от Терры, так почему же никто не считает нужным побывать на какой-либо из них? Не стоит тратить время ни на одну планету, где отсутствует кислородная атмосфера, диаметр которой от шести до десяти тысяч миль, а температура поверхности — низкая. Но при наличии оборудования для выживания такая планета представляет собой великолепное убежище.
— Что скажете об этом капитане, Теодоре Ване? — поинтересовался Траск.
— Хороший капитан, — немедленно отозвался Харкеман. — Имеет отвратительную черту — садист, но дело свое знает. У него хороший корабль и подготовленный экипаж. Думаете, что он и Даннен объединились?
— А вы не думаете? По-моему, сейчас, когда у него есть база, Даннен сколачивает флот.
— Теперь он узнает, что мы за ним охотимся, — заключил Вэнн Ларч. — Ему известно наше местонахождение, и флот он направит против нас.
Итак, Эндрэй Даннен снова за ним охотился. Из обрывочной информации узнавали, что корабль Даннена торговал добычей на Хоте и Нергале. Теперь за товар брал золото и платину и мало что покупал, в основном — оружие и боеприпасы. Вероятно, его база, где бы она не находилась, была полностью самостоятельной. Как выяснилось, и Даннен знал, что за ним охотятся. Один космический викинг, говоривший с ним, передавал его слова: “Не хочу заводиться с Траском, и, если он умен, связываться со мной тоже не станет”. На основании этого Траск все больше и больше склонялся к мысли о том, что Даннен где-то копит силы с целью удара по Таниту.
Траск взял за правило держать на орбите Танита по крайней мере два корабля помимо “Ведьмы”, патрулировавшей постоянно, и развернул на луне и на планете дополнительные ракетные пусковые установки.
Было три корабля с изображением уордовского меча и атомного символа и еще четвертый строился на Грэме. Лайонел Ньюхейвенский строил собственный корабль, а три больших грузовых корабля, курсируя между Танитом и Грэмом, покрывали расстояние в три тысячи световых лет. Так и не оправившись от ран, Сезар Карволл скончался; леди Левайна, отказавшись от бароната и дел в пользу брата, Берта Сэндразена, перебралась на Экскалибур. Сооружение верфи в Ривингтоне завершили, и теперь там подходило к концу изготовление наземных ферм для корабля Харкемана “Корисанд-П” и закладывался его корпус.
Велась торговля с Аматерасу. Во время беспорядков, последовавших за разграбление Эглонсби, Педросан Педро был свергнут и предан смерти генералом Дагро Эктором. Оставленные в Столголенде войска взбунтовались и договорились со своими бывшими врагами. Когда “Немезида” и “Бич космоса” возвратились и объявили на всей планете мир, оба эти народа состояли в шатком союзе, осложнявшемся происками других народов. Никто не сопротивлялся: все знали, что случилось со Столголендом и Эглонсби. В итоге правительства Аматерасу присоединились к открытому для подписания всеми соглашения о возрождении рудников и возобновлении производства гадолиния и участии в импорте получаемых в обмен делящихся веществ.
Труднее было с Беовулфом, и на налаживание с ним деловых отношений ушел еще год. Беовулфцы имели единое правительство и предпочитали сначала стрелять, а уже потом вступать в переговоры. Такие отношения естественно вытекали из опыта прошлого. Но, обладая достаточным количеством микрофильмов учебников периода Старой Федерации, они узнали, что можно получить с помощью гадолиния. Решив забыть о былых войне и кровопролитии, начали все сначала.
Для строительства собственных кораблей с антигравитацией каждой планете потребуются годы. Между тем, они были хорошими торговыми партнерами и быстро становились добрыми друзьями. Молодые аматерасуане и беовулфцы прилетали на Танит овладевать различными технологиями.
Учились и танитцы. В течение первого года Траск в каждой общине отобрал наиболее одаренных мальчиков в возрасте от десяти до двенадцати лет и организовал их обучение. На следующий год в школу на Грэм он отправил самых способных. Через пять лет им предстояло вернуться домой в качестве преподавателей, и одновременно Траск привозил учителей с Грэма на Танит. Работали школы в Трейдтауне, в ряде наиболее крупных деревень, а в Ривингтоне действовало учебное заведение, которое можно было почти назвать колледжем. Через десять с чем-то лет Танит мог бы претендовать на статус цивилизованной планеты.
Вот если б Эндрэй Даннен со своими кораблями не появился слишком рано. Траск был уверен, что их отобьют, но оборона Танита принесет ущерб, который сведет на нет его многолетние труды. Он слишком хорошо знал, что способны сделать с планетой корабли космических викингов. Прежде всего, необходимо обнаружить базу Даннена, уничтожить ее, истребить корабли, убить этого человека. Но не доходить до такого убийства, как совершенное шесть лет назад на Грэме; а это произошло давно и далеко отсюда, и унесло за собой Элейн, а также Лукаса Траска, любившего и потерявшего ее. Главное сейчас — это насаждать и лелеять на Таните цивилизацию.
Но где в двухстах миллиардах кубических световых лет обнаружить Даннена?
Даннена такая проблема не волновала. Он знал, где находится его враг.
А Даннен собирал силы. Космический корабль “Йо-йо” (капитан Вэнн Хамфорт), который видели однажды вместе со “Звездным прыгуном”, а в другой раз с “Предприимчивостью”. Эмблема — женская рука, с пальца которой на ниточке свисает планета; хороший корабль, способный, жестокий капитан. “Болид” и “Предприимчивость” совершили рейд на Итанн. Там осели гильгамешцы, и эта новость прилетела с одним из их кораблей.
На Мелкарте Траск привлек на свою сторону сразу два корабля, что среди космических викингов на Таните вызвало радость.
Мелкарт был ярко выраженной птицеводческой планетой. Его население остановилось на деревенско-крестьянском уровне развития; жители не имели богатства, которое стоило забрать и увезти. Здесь, однако, можно было посадить космический корабль, найти женщин, попить крепкие алкогольные напитки (население не утратило искусства дистилляции). За меньшую плату, чем на других базовых планетах викингов, здесь можно было развлечься, и последние восемь лет Мелкарт занимал некий капитан Найел Беррик с “Фортуной”, на которой изредка совершал короткие налеты, а большую часть времени изо дня в день проводил, как местный житель. Изредка прибывал с торговой целью гильгамешец. Именно гильгамешец принес новость на Танит, а с тех пор минуло уже почти два года.
— Мы слыхали это от тех аборигенов, что живут неподалеку от базы Беррика. Сначала прибыл торговый корабль. Возможно, вы о нем слыхали; называется “Честный Хоррис”.
Услыхав такое, Траск рассмеялся. Его капитан, Хоррис Сэстрофф, называл себя “честным Хоррисом” и по кличке дал наименование своему кораблю. Вел торговлю чем угодно. Гильгамешцы его презирали, и даже гильгамешец не потащил бы в космос такой жалкий корабль — вроде “Честного Хорриса”.
— Раньше он был за Мелкарт, — рассказал тот же гильгамешец. — Он и Беррик — друзья. — Слова прозвучали как непререкаемое осуждение в адрес обоих. — Как рассказали аборигены нашим братьям с “Честного дельца”, когда прилетели другие корабли, “Честный Хоррис” стоял неподалеку от корабля Беррика уже десять дней. Говорили, что на одном — значок с голубым полумесяцем, на другом — зеленое чудовище, перескакивающее с планеты на планету.
“Предприимчивость” и “Звездный прыгун”. Траск удивился: с чего бы это им лететь на планету вроде Мелкарта? Видимо, знали заранее, с кем предстоит встреча.
— Аборигены думали, что будет бой, но нет. Произошел пир четырех экипажей. Затем все ценное оказалось погруженным на борт “Фортуны”, и четверка кораблей стартовала в космос. Говорили, что Беррик вообще не оставил ничего ценного, и очень удивились этому.
— С тех пор кто-нибудь из них возвращался?
Три гильгамешца — капитан, его помощник и священник — отрицательно покачали головами.
— Капитан “Честного дельца” сказал, что почти через год его корабль там побывал. Он видел вдавленные в землю следы опор кораблей, но аборигены утверждали, что корабли не возвращались.
Значит, предстояло справиться относительно еще двух кораблей. На мгновение Траск удивился, какого черта Даннену потребовались такие корабли; “Бич” и “Ведьма”, какими он впервые их увидел, были по сравнению с ними крейсерами королевского флота Экскалибура. Затем испугался — неразумным запоздалым страхом — оттого, что могло бы произойти. Могло бы произойти в любое время последних полутора лет. Один или оба корабля совершенно неожиданно появились бы на Таните. Даже сейчас он лишь абсолютно случайно о них узнал.
Остальные считали это большой шуткой. Полагали, еще большей шуткой была бы отправка этих кораблей на Танит сейчас, когда здесь предупреждены и готовы к встрече.
Беспокоить теперь должно было совсем другое. Во-первых, изменилось отношение его величества Энгуса I. На возвратившемся “Биче космоса” новоиспеченный барон Валкенхейн доставил Траску, наряду с титулом принца и пожалованием в вице-короли Танита, очень сердечное, теплое и дружеское поздравление, записанное на аудиовидеокассету. Энгус говорил без головного убора, сидя за столом и покуривая сигарету. На аудиовидеокассете, пришедшей со вторым кораблем, поздравление было таким же сердечным, но король не курил, а на голове его красовалось украшение в виде золотого обруча, одеваемое под корону.