— Я догадался, — наконец произнес Хедрон.
Джесерак материализовал глубокое кресло и поудобнее устроился в нем. Ситуация была очень интересной, и он хотел ее всесторонне проанализировать. Несмотря на то, что Хедрон явно стремился к сотрудничеству, он вряд ли мог узнать много нового.
Джесераку следовало предположить, что Элвин однажды встретит Шута, и это повлечет за собой непредсказуемые последствия. Хедрон был единственным человеком в городе, кого можно было назвать эксцентричным, но и его эксцентричность была запланирована создателями Диаспара. Давным-давно стало ясно, что без каких-либо преступлений или беспорядка Утопия скоро становится непереносимо скучной. Однако преступление по своей природе не может находиться внутри необходимых рамок, установленных обществом. Если оно учтено и одобрено — это не преступление.
И хотя, на первый взгляд, введение должности Шута могло показаться наивным и совсем незначительным, это стало решением проблемы. Во всей истории Диаспара можно было насчитать менее двух сотен людей, чьи склонности и образ мыслей подходили для этой специфической роли. Существовали определенные привилегии, защищавшие Шутов от всевозможных последствий их действий. Были среди них и такие, которые преступали черту, за что и подвергались единственному существовавшему в Диаспаре наказанию: их отсылали в будущее до окончания срока жизни в данном воплощении.
В крайне редких случаях Шут мог взбаламутить весь город и перевернуть все вверх тормашками какой-то выходкой: хорошо продуманным розыгрышем или рассчитанным нападением на новые взгляды или образ жизни. Именно поэтому имя “Шут” было очень подходящим. Когда-то, невероятно давно, во времена королей и их дворов, существовали люди с подобными обязанностями, действовавшие похожим образом.
— Лучше, — сказал Джесерак, — если мы будем откровенны друг с другом. Мы оба знаем, что Элвин Уникальный. Он никогда раньше не жил в Диаспаре. Может быть, ты точнее представляешь, что это значит. Я не сомневаюсь, что почти все, происходящее в городе — заранее запланировано, поэтому в его появлении должна быть какая-то цель. Достигнет ли он этой цели — какой бы она ни была, — не знаю. И я не знаю, хорошо это или плохо, даже представить не могу.
— Не можешь представить… А если это касается чего-то, что находится за пределами города?
Джесерак вежливо улыбнулся: Шут шутил, этого и следовало ожидать.
— Я уже рассказывал Элвину, что лежит за пределами Диаспара: одна пустыня. Отведи его туда, если можешь. Может быть ты знаешь туда дорогу. Если он увидит все своими глазами, возможно, это и излечит странности его ума.
— Похоже, он уже видел, — мягко проговорил Хедрон, однако скорее обращаясь к себе, чем к Джесераку.
— Думаю, Элвин несчастлив, — продолжал Джесерак. — У него не сформировались никакие привязанности, связи. И едва ли Элвин создаст их, пока он одержим этими навязчивыми идеями. Но, в конце концов, он еще очень молод, и когда перерастет этот период, то станет неотъемлемой частью города.
Джесерак говорил, чтобы убедить себя. Хедрону стало интересно, верит ли он сам в то, что говорит.
— Скажи, Джесерак, — вдруг резко спросил Хедрон, — знает ли Элвин, что он не первый Уникальный?
— Мне следовало догадаться, — печально ответил Джесерак, — что ты должен знать о них. Сколько же Уникальных было за всю историю Диаспара? Десять?
— Четырнадцать, — не задумываясь, ответил Хедрон, — не считая Элвина.
— Ты лучше осведомлен, чем я предполагал, — сухо сказал Джесерак. — Может, ты знаешь, что стало с ними?
— Они исчезли.
— Спасибо. Это знаю и я. Поэтому и рассказывал как можно меньше о предшественниках. Вряд ли это поможет Элвину в его теперешнем состоянии. Могу ли я рассчитывать на твою помощь?
— Иногда — да. Я и сам хочу изучить Элвина. Загадки и тайны всегда интересовали меня, а их так мало в Диаспаре. Кроме того, мне кажется, Судьба собирается сыграть шутку, по сравнению с которой все мои усилия будут выглядеть крайне скромно. Поэтому я хочу предпринять все возможные шаги, чтобы обязательно присутствовать при ее кульминации.
— Ты слишком уж любишь изъясняться загадками, — пожаловался Джесерак. — Чего именно ты ждешь?
— Мои соображения ненамного лучше твоих. Но я уверен: ни ты, ни я и никто в Диаспоре не остановит Элвина, когда он решит, что ему нужно делать. Нам предстоит прожить парочку очень интересных столетий.
Образ Хедрона исчез, но долго еще Джесерак сидел неподвижно, совершенно позабыв о математике. Его охватило чувство, которого он никогда раньше не испытывал: дурное предчувствие неприятности, которая неминуемо должна произойти. На мгновение у него мелькнула мысль: а не попросить ли аудиенции у Совета? Но не будет ли это выглядеть глупой суетой без всякого повода? Может, эта ситуация — всего лишь сложная и непонятная шутка Хедрона, хотя Джесерак не мог представить, почему именно его Шут избрал мишенью.
Джесерак тщательно и всесторонне изучал проблему. Приблизительно через час он пришел к типичному решению: поживем — увидим.
Элвин не откладывал в долгий ящик желание узнать о Хедроне как можно больше. Джесерак, как обычно, был основным источником информации. Старый наставник дал очень четкую, взвешенную оценку их встрече и добавил очень немногое, что он знал об образе жизни Шута. Хотя это и не было возможно в Диаспаре, однако Хедрон был абсолютным отшельником: никто не знал, где он живет, и ничего не было известно о том, как он живет. Последняя его шутка оказалась довольно странной детской выходкой: в результате нее были парализованы все движущиеся пути. Это было пятьдесят лет назад. А сто лет назад он выпустил какого-то ужасного дракона, бродившего по городу и питавшегося произведениями самого известного в те времена скульптора. Когда была выяснена исключительная направленность диеты этого животного, весьма обеспокоенный художник спрятался и не выходил из укрытия до тех пор, пока чудовище не исчезло столь же загадочным образом, как и появилось.
Из всего этого можно было сделать один вывод: Хедрон должен обладать глубокими знаниями и пониманием машин и механизмов, а также сил, которые управляли городом. Он заставлял их подчиняться своей воле, чего никто другой сделать не мог. Скорее всего, где-то должен существовать механизм контроля за тем, чтобы какой-нибудь не в меру тщеславный Шут не нанес неисправимый или длительный вред сложной структуре Диаспара.
Собрав всю информацию, Элвин не предпринял никаких шагов, чтобы связаться с Хедроном. Хотя у него было много вопросов к Шуту, упрямая тяга к независимости, — очевидно, самое уникальное из качеств — заставляла стремиться к выяснению всего самостоятельно, без посторонней помощи. Скорее всего то, чему он хотел себя посвятить, займет много лет. Но пока Элвин чувствовал, что движется к цели, — он был счастлив.
Подобно древнему путешественнику, наносящему на карту неизведанную землю, он начал систематическое изучение Диаспара. Он проводил дни за днями, недели за неделями, пробираясь по заброшенным башням, расположенным вдоль границы города, в надежде найти где-нибудь выход в мир за стенами. В ходе поиска он нашел около десятка больших вентиляционных шахт, расположенных высоко над поверхностью пустыни, но все они были зарешечены. Правда, даже если бы на них и не было решеток, высота в милю — более чем достаточное препятствие.
Элвин не нашел никакого другого выхода, хотя исследовал десятки коридоров и десятки тысяч пустых помещений. Все эти сооружения были в том безукоризненном, идеально чистом состоянии, которое жители Диаспара принимали как должное, нормальное. Иногда Элвину встречался какой-нибудь робот, явно совершавший инспекционный обход. И Элвин никогда не упускал случая, чтобы задать машине вопрос. Однако от них он не узнал ничего, ведь те машины, которые ему попадались, не были приспособлены отвечать на вопросы и понимать слова и мысли, хотя и осознавали его присутствие, так как вежливо отлетали в сторону, давая дорогу. Но в разговор не вступали.
Бывали такие периоды, когда Элвин целыми днями не встречал людей. Если он чувствовал голод, то шел в одно из жилых помещений и заказывал еду. Чудесные машины, о существовании которых он едва ли задумывался, пробуждались к жизни после эонов сна. Матрицы, заключенные в их памяти, организовывали и контролировали материю на грани реальности. И еда, приготовленная шеф-поваром сотни миллионов лет назад, возникала из небытия, чтобы доставить удовольствие или просто утолить голод.
Безмолвие пустынного мира — скорлупы, окружающей сердце города, — не угнетало Элвина. Он привык к одиночеству, даже находясь среди тех, кого называл друзьями. Постоянные поиски поглощали всю энергию и весь его интерес, заставляя иногда забывать собственную тайну и ту необычность, которая отделяла его от сверстников.
Он исследовал не более одной сотой окружности города, когда понял, что тратит время впустую. Решение было следствием здравого смысла, а не нетерпения. Если возникнет необходимость, он готов вернуться и закончить эту работу, даже если на нее уйдет вся оставшаяся жизнь. Однако он увидел достаточно, чтобы убедиться: если выход из Диаспара существует, его нельзя найти так просто. Можно потратить столетия на бесплодные поиски, если не прибегнуть к помощи более умного человека.
Джесерак поведал бесцветным голосом, что не знает никакого выхода за черту города и вообще сомневается в его существовании. Информационные машины напрасно искали ответа на вопросы Элвина в своей почти бездонной памяти. Они могли рассказать о любой мелочи из жизни города, начиная с самых первых записей — с того порога, за которым лежали века на заре цивилизации, скрытые навеки. Либо машины не могли ответить на простой вопрос Элвина, либо какая-то могучая сила запрещала им.
Ну что ж, придется снова встретиться с Хедроном.
— Ты не спешил, — сказал Хедрон, — но я не сомневался: рано или поздно ты свяжешься со мной.
Эта уверенность раздражала Элвина. Ему совсем не хотелось, чтобы его поведение можно было так точно предсказывать. И он подумал: а не наблюдал ли Шут за всеми его бесплодными поисками и не следил ли за каждым его шагом?
— Я пытаюсь найти выход из города, — без всякого выражения сказал Элвин. — Выход должен быть. Я думаю, ты можешь мне помочь найти его.
Некоторое время Хедрон молчал. Сейчас еще было время повернуть назад с той дороги, которая открывалась перед ним и вела в будущее, которое он, при всех своих способностях к предвидению, не мог предсказать. Никто другой не колебался бы. Ни один человек в городе, даже обладая властью, не посмел бы потревожить древних призраков, которые были мертвы миллионы столетий. Возможно, опасности и не было; возможно, ничто не могло изменить постоянство Диаспара. Но если существовал хоть малейший риск появления странного или нового в их мире — сейчас был последний шанс (и единственный) предотвратить это.
Хедрона удовлетворял существующий порядок вещей. Действительно, время от времени он мог его нарушать, — но только чуть-чуть. Он был критиком, а не революционером. Единственное, чего ему хотелось — слегка зарябить поверхность абсолютно спокойного течения реки времени. Он внутренне сжимался от мысли о возможности хоть как-то изменить ее течение. Стремление ко всякого рода приключениям (кроме умозрительных) у него так же полностью отсутствовало, как и у всех остальных жителей Диаспара.
Однако где-то в глубине у него сохранилась почти угасшая искра любознательности — искра того чувства, которое когда-то было самым замечательным даром Человека. Поэтому он был готов рисковать.
Хедрон смотрел на Элвина и старался вспомнить свою собственную молодость и мечты почти пятьсот лет назад. Любое мгновение, любой эпизод из его прошлого, к какому бы он ни обратился, был так же ярок, как если бы произошел вчера. Словно бусины, нанизанные на одну нить, эта и все предыдущие жизни простирались перед ним, уводя его в необозримо далекие времена. Он мог увидеть и переосмыслить все, что хотел. Большинство прежних Хедронов стали для него теперь незнакомцами: основные черты, возможно, были такими же, однако приобретенный опыт навеки отделял его от них. При желании он мог бы очистить свой мозг от воспоминаний о своих предыдущих воплощениях; вновь войти в Пещеру Творения и заснуть до тех пор, пока Город снова не призовет его. Но это напоминало смерть, а к ней он не был еще готов. Его запрограммированный потенциал не закончился, и он хотел брать от жизни все, что та могла ему предложить. Как моллюск, медленно, клетку за клеткой наращивающий свою раковину, он ничем до поры до времени не отличался от своих сверстников. И только достигнув возраста, в котором пробуждается спящая до того память о предыдущих жизнях, он принял на себя роль, уготованную ему давным-давно. Иногда Хедрон чувствовал возмущение, что интеллект, наполнивший Диаспар такими безграничными возможностями, мог и сейчас, по прошествии столетий и тысячелетий, управлять им, как марионеткой. И теперь, возможно, наступил тот самый, единственный, случай взять реванш. Появился новый актер, который может опустить последний занавес в многоактной, слишком затянувшейся пьесе.
Сочувствие юноше, чье одиночество было неизмеримо больше его собственного; скука, вызванная веками повторений одного и того же; несколько злорадное ожидание удовольствия, — вот те мотивы, которые побудили Хедрона действовать.
— Может быть, я и смогу помочь, — сказал он Элвину, — а может, и нет. Мне не хотелось бы вызывать у тебя несбыточные надежды. Встретимся через полчаса на пересечении Радиуса 3 и Кольца 2. Даже если я и не смогу ничего сделать, то по крайней мере обещаю интересное путешествие.
Элвин пришел на свидание за десять минут до срока, хотя это и было на другом конце города. Он нетерпеливо ждал, наблюдая, как непрестанно движущиеся дороги проносят мимо него спокойных и удовлетворенных людей, направляющихся по своим малозначительным делам. Наконец, он увидел высокую фигуру Хедрона, которая появилась вдалеке. Через мгновение он впервые очутился физически в присутствии Шута. Это уже был не спроецированный образ. Когда они соединили руки в древнем приветствии, рука Хедрона оказалась вполне реальной.
Шут сел на край мраморной балюстрады и серьезно и внимательно посмотрел на Элвина.
— Интересно, — начал он, — знаешь ли ты, о чем просишь? Еще мне интересно, что ты будешь делать, когда получишь то, чего добиваешься? Неужели ты на самом деле думаешь, что сможешь покинуть город, даже если найдешь путь?
— Я в этом уверен, — ответил Элвин довольно храбро. Однако Хедрон мог почувствовать легкую неуверенность, сквозившую в голосе.
— Тогда разреши рассказать тебе кое о чем, чего ты можешь незнать. Видишь те башни? — Хедрон указал на башни-близнецы, Центральную и Совета, смотрящие друг на друга и разделенные каньоном в милю глубиной. — Предположим, я бы перебросил между этими башнями абсолютно твердую планку. Однако она была бы всего в двадцать сантиметров шириной. Ты бы мог по ней пройти?
Элвин некоторое время колебался.
— Не знаю, — ответил он. — Не думаю, чтобы мне захотелось попробовать.