Теперь они видели город, каким он был пятьсот миллионов лет назад. За стенами Диаспара должна была находиться совсем другая Земля, однако машины ничего о ней не знали. Возможно, там еще были океаны и леса или даже существовали другие города, Человек еще не разрушил их в долгом отступлении к своему пристанищу.
Текли минуты… Каждая минута — эон в крошечной вселенной мониторов. Элвин подумал, что скоро они должны добраться до самых ранних записей в памяти машин, и путешествие в прошлое закончится. Несмотря на этот захватывающий урок, он не мог понять, как это ему поможет. Как он, находясь здесь и сейчас, сможет выбраться из города?
И вдруг, как бы изнутри, произошел беззвучный взрыв, и Диаспар сократился до небольшой части своего теперешнего размера. Исчез парк, ограничивающие город стены и могучие башни испарились. Новый город, открытый окружающему миру, предстал перед ними. Расходящиеся во все стороны дороги тянулись за пределы экранов мониторов, и для них не существовало никаких преград. Это был Диаспар, существовавший до великих перемен, что произошли с человечеством.
— Дальше двигаться мы не можем, — сказал Хедрон, указывая на экран монитора, где появилась надпись: “Обратный отсчет окончен”. — Должно быть, это самая ранняя запись о городе, хранящаяся в ячейках памяти, — продолжил он. — Думаю, в более ранние периоды вряд ли использовались ячейки вечной памяти, а здания и все остальное разрушались сами по себе.
Элвин долго и пристально изучал древний город. Он думал об оживленной жизни, которая бурлила на его магистралях, о людях, свободно посещавших все, даже самые отдаленные уголки своего и чужих миров. Те люди были его предками. Он ощутил глубокое родство с ними. Гораздо большее, чем с ныне живущими. Ему страстно захотелось увидеть их, поделиться своими мыслями. Вряд ли их мысли были веселыми, очевидно, они уже тогда жили под вечной тенью Завоевателей. Пройдет всего несколько столетий, и им придется полностью отказаться от былой славы и построить стену вокруг своей вселенной.
Хедрон заставил машину несколько десятков раз проигрывать взад и вперед последний краткий период истории, за который произошли такие невероятные изменения: от маленького открытого города — до гораздо большего по размерам, но закрытого. Эти изменения совершились всего лишь за какую-нибудь тысячу лет. Именно тогда, должно быть, создавались машины, служащие теперь Диаспару верой и правдой. В их ячейки памяти вкладывались знания, которые дают им возможность выполнять свою задачу. В их память были заложены также и матрицы всех тех, кто живет сейчас. Поэтому, когда возникает нужный импульс, он вызывает к жизни и облачает в материальную форму тех, кто спит на Берегах Памяти (т. е. в ячейках памяти). Они родятся вновь и выходят из Пещеры Творения. Каким-то образом Элвин ощущал, что он должен был существовать в те давние времена. Конечно, могло быть и так, что он полностью синтетический — то есть как личность создан технологами-творцами, управлявшими приборами немыслимой сложности для достижения поставленной цели. И все же он надеялся, что в его жилах течет кровь людей, когда-то живших и ходивших по земле.
От старого Диаспара осталась лишь незначительная часть: почти весь он был поглощен парком. Еще до начала преобразования в центре города существовало небольшое, покрытое травой пространство в том месте, где сходились радиальные улицы. Оно постепенно расширялось и поглотило большинство прилегающих зданий и улиц. В это же время была воздвигнута Гробница Ярлана Зея в самом центре пересечения магистралей, там, где находилось круглое строение. Элвин никогда раньше не верил в древность самой Гробницы да и во все остальные легенды о ней, но теперь выяснилось, что это правда.
— Мне кажется, — произнес Элвин, пораженный внезапной мыслью, — мы можем изучить этот город точно так же, как и современный.
Пальцы Хедрона забегали по клавиатуре, и экран ожил. Давно исчезнувший город вырос у них на глазах, и они двинулись по необычно узким улицам. Этот образ был таким же ярким и четким, как и образ города современного. В течение миллиарда лет ячейки пребывали в призрачном псевдосуществовании до того момента, когда их снова вызовут к жизни. Но то, за чем они наблюдали, было не просто памятью. То была память о памяти.
Однако Элвин не знал, что можно здесь выяснить и чем это ему поможет. Но все равно: то было невероятно захватывающее зрелище — смотреть на прошлое и видеть, каким был мир людей, блуждавших среди звезд. Он показал на низкое круглое здание в самом сердце города.
— Давай начнем отсюда, — предложил он Хедрону. — Неплохое место для начала.
Было ли это просто удачей, древней памятью или элементарной логикой — не имело значения. Рано или поздно они так или иначе пришли бы к этому месту — к центру, где сходились все радиальные улицы.
Им понадобилось всего лишь десять минут, чтобы выяснить: все магистрали сходились здесь не только из-за симметрии. За эти десять минут Элвин понял: долгие поиски, наконец, увенчались успехом.
Алистре было очень легко следовать за Элвином и Хедроном так, что они даже об этом не догадывались. Они очень спешили — что само по себе было необычно — и поэтому ни разу не оглянулись. Все выглядело захватывающей игрой: преследовать их, прячась в толпе, переходя с одной на другую движущуюся дорожку, и все время держать их в поле зрения. Когда, выбравшись из переплетения улиц, они вошли в парк, стало понятно, что они могут направляться только к Гробнице Ярлана Зея. В парке не было других зданий, а Элвин и Хедрон так торопились, что вряд ли они просто вышли на прогулку или собирались любоваться природой.
На последних нескольких сотнях ярдов перед Гробницей спрятаться было негде, и Алистра подождала, пока Элвин с Хедроном скроются под мраморными сводами. Как только они скрылись из виду, она поспешила вверх по покрытому травой склону. Она была совершенно уверена, что сможет спрятаться за одной из громадных колонн и наблюдать оттуда за действиями Хедрона и Элвина. А обнаружат они ее или нет — не имело большого значения.
Гробница состояла из двух концентрических окружностей, образованных колоннами, внутри которых находился круглый дворик. Колонны полностью скрывали внутреннее пространство, только в одном месте был свободный обзор. Алистра обошла это место и вошла в Гробницу с другой стороны. Она осторожно осмотрела первый круг, образованный колоннами, и выяснила, что там никого нет. Тогда осторожно, на цыпочках, она подошла ко второму. Сквозь пространство между колоннами видна была статуя Ярлана Зея, смотрящего на парк, который он построил. Дальше его взгляд устремлялся на город, за которым он наблюдал столько столетий.
Здесь же, в мраморном безлюдном месте, больше никого не было. Гробница была пуста.
В этот самый момент Элвин с Хедроном находились в сорока метрах под землей, в маленькой, похожей на ящик, комнате, стены которой, казалось, медленно поднимаются вверх. Только это и свидетельствовало о движении — ни следа вибрации, по которой можно было судить, что они очень быстро движутся вниз, к цели, которую все еще не очень ясно себе представляют.
Это было до смешного легко: путь был как бы подготовлен для них. Элвина занимал вопрос: кем? Центральным Компьютером? Или самим Ярланом Зеем, когда он перестраивал город?
Экран монитора показал им длинную вертикальную шахту, уходящую вглубь. Однако они могли проследить только часть ее, так как дальше изображение исчезало. А это, как Элвин уже знал, означало, что они запрашивают информацию, которой мониторы не располагают.
Но не успел он до конца все обдумать, как экран снова ожил. На нем появилось короткое сообщение, напечатанное самым простым шрифтом, которым машины когда-либо пользовались для общения с человеком с тех давних времен, как стали равны ему интеллектуально:
Встаньте там, куда смотрит статуя и помните:
ДИАСПАР НЕ ВСЕГДА БЫЛ ТАКИМ!
Последние пять слов были напечатаны большими буквами, и смысл сообщения сразу же стал понятен Элвину. Мысленно закодированные сообщения использовались уже в течение очень долгого времени, чтобы открывать двери или приводить машины в движение. А что касается “Встаньте там, куда смотрит статуя” — это вообще было невероятно просто.
— Интересно, сколько людей читали это сообщение? — задумчиво спросил Элвин.
— Насколько я знаю — четырнадцать, — ответил Хедрон. — Однако могли быть и другие.
Он не уточнил свое короткое замечание, а Элвин слишком спешил в парк, чтобы задавать дальнейшие вопросы.
Они не были полностью уверены, что механизмы откликнутся на импульс включения. Добравшись до Гробницы, они мгновенно нашли ту единственную плиту из всех, покрывающих пол, на которой был зафиксирован взгляд Ярлана Зея. Только на первый взгляд казалось, что он смотрит вдаль, на город. Если же человек становился прямо перед статуей, он видел, что глаза устремлены вниз, а странная улыбка как бы обращена к тому единственному месту, которое находится внутри Гробницы. Когда секрет раскрылся — сомнений не осталось. Элвин перешел на другую плиту и увидел, что Ярлан Зей больше не смотрит на него.
Он вернулся к Хедрону и мысленно повторил слова, которые Шут сказал вслух: “Диаспар не всегда был таким”. В то же мгновение, как будто и не было миллионов лет, прошедших с тех пор, как машинами пользовались в последний раз, они, ждавшие этого часа, включились. Громадная каменная плита, на которой они стояли, медленно и мягко понесла их вниз, в глубину.
Голубой проем вверху над их головами внезапно исчез. Шахта снова закрылась. Опасности, что кто-то неосторожно ступит в нее, больше не было. Элвин думал о том, как это произошло: может, материализовалась другая каменная плита, взамен той, которая теперь спускала их с Хедроном? Но он тут же отверг эту мысль. Скорее всего первоначальная плита покрывала пол Гробницы и сейчас, а та, на которой они находились, существовала лишь ничтожную долю секунды; она последовательно воссоздается по мере их продвижения в глубь земли, чтобы вызвать ощущение постоянного движения вниз.
Хедрон и Элвин не разговаривали, а стены тем временем медленно проплывали мимо. Хедрон снова подумал, не зашел ли он на этот раз слишком далеко. Он и представить себе не мог, куда заведут его последствия. Впервые в жизни он понял, что такое страх.
Элвин не боялся — он был слишком возбужден. Именно это ощущение он испытал в Башне Лоранн, выглянув наружу и увидев девственную пустыню и звезды, вспыхивающие на ночном небе. Тогда он просто смотрел в неизвестное — теперь он туда направляется.
Стены перестали двигаться. С одной стороны таинственной движущейся комнаты появился луч света. Он становился все ярче и ярче и внезапно превратился в дверь! Они прошли через нее, сделали несколько шагов по короткому коридору и оказались в громадном круглом помещении, похожем на пещеру, стены которого смыкались в плавной кривой примерно в ста метрах над головой.
Колонна, внутри которой они проделали путь вниз, казалась слишком тонкой, чтобы удерживать миллионы тонн горной породы, находившейся над этим помещением. Она и не выглядела неотъемлемой частью этой пещеры. Создавалось впечатление, что ее построили гораздо позже. Осмотрев помещение, Хедрон пришел к тому же выводу.
— Эта колонна, — сказал он довольно резко, только для того, чтобы что-то сказать, — была построена специально для шахты, по которой мы спустились. Она не могла бы пропускать весь поток движения, существовавший в Диаспаре, когда он был открыт миру. Движение проходило по тоннелям — вот там. Надеюсь, ты узнаешь их?
Элвин посмотрел на стены помещения, находившиеся от них метрах в тридцати. На одинаковом расстоянии друг от друга были расположены двенадцать тоннелей, радиально расходившихся по всем направлениям, подобно движущимся дорогам города наверху. Было заметно, что они полого поднимаются наверх. Он узнал и знакомую серую поверхность движущихся дорог. Однако это был лишь фрагмент, оставшийся от путей сообщения. Необычный материал, оживлявший их, застыл в неподвижности. Когда был построен парк, узел путей сообщения спрятали, но не уничтожили.
Элвин пошел к ближайшему тоннелю. Пройдя всего несколько шагов, он вдруг почувствовал, что что-то происходит с покрытием под ногами: оно стало двигаться! У него возникло ощущение, что он как будто стоит в воздухе без видимой опоры. Он остановился и посмотрел вниз, в пустоту.
— Хедрон! — крикнул он. — Иди посмотри на это!
Хедрон присоединился к нему, и они оба стали рассматривать то, что находилось у них под ногами: на неопределенной глубине видна была громадная карта — невероятное сплетение линий, сходящихся в точке под центральной шахтой. Какое-то время они молча рассматривали ее. Потом Хедрон спокойно спросил:
— Ты понимаешь, что это?
— Думаю, да, — ответил Элвин. — Это карта всей транспортной системы, а маленькие кружки, должно быть, — другие города Земли. Можно даже различить названия, но они написаны слишком мелко, поэтому прочесть их нельзя.
— Когда-то здесь было внутреннее освещение, — с отсутствующим видом сказал Хедрон. Он смотрел вниз, пытаясь проследить за извивами отдельных линий.
— Я так и думал! — воскликнул он. — Видишь: каждая линия ведет к небольшому тоннелю?
Элвин уже заметил, что, кроме больших арок движущихся дорог, было огромное количество меньших тоннелей, которые вели из этого помещения вниз.
— Трудно было бы придумать более простую систему, — продолжал Хедрон, не дождавшись ответа. — Люди сходили с движущихся путей, выбирали место, где они хотели бы побывать, и двигались по соответствующей линии на карте.
— А что происходило потом? — спросил Элвин.
Хедрон не ответил, пытаясь разгадать тайну уходящих вглубь тоннелей. Их было около тридцати или сорока, и все совершенно одинаковые. Только названия на карте могли дать возможность отличить один от другого, но сейчас их нельзя было прочесть.
Элвин отошел в сторону и изучал теперь центральную колонну. Потом до Хедрона донесся его голос, слегка приглушенный и перекрывающийся многочисленными эхо, возникавшими в этом громадном помещении.
— В чем дело? — позвал Хедрон, не выказывая желания стронуться с места, так как ему почти удалось прочесть одно из плохо различимых названий. Но голос Элвина звучал настойчиво, и Хедрон присоединился к нему.