Ответ заставил Элвина задуматься. Это было похоже на правду: жителей Диаспара создавали так же тщательно, как и машины. То, что он был Уникальным, выделяло его, но тут нечем было особенно кичиться.
Он понял, что ничего нового не узнает относительно тайны своего происхождения. Бессмысленно пытаться перехитрить такой громадный интеллект или надеяться, что он сообщит информацию, которую обязан скрывать. Элвин не был полностью разочарован, ему казалось, что он уловил проблеск истины и, кроме того, не это было главной целью его прихода.
Он посмотрел на робота, которого привел из Лиса, и подумал, как сделать следующий шаг. Если бы тот знал, что Элвин задумал, реакция могла быть резко отрицательной, поэтому нужно было сделать так, чтобы он не слышал того, что Элвин хотел сказать Центральному Компьютеру.
— Можешь ли ты создать зону тишины? — спросил он.
И в тот же момент испытал странное ощущение: полную звукоизоляцию, возникающую, когда находишься в такой зоне. Снова прозвучал голос Компьютера, на этот раз глухой и зловещий.
— Нас никто не слышит. Говори, что хочешь.
Элвин посмотрел на робота: тот не сдвинулся с места. Возможно, он ничего не подозревал, и Элвин ошибался, когда вообразил, что у него есть какие-то свои намерения. Он мог последовать за ним в Диаспар, как верный, доверчивый слуга. В таком случае, то, что Элвин сейчас затевал, оказалось бы простой неблагодарностью.
— Ты знаешь, как я встретил робота, — начал Элвин. — Он должен обладать бесценным знанием о прошлом нашего города, которого мы не знаем. Возможно, он в состоянии рассказать и о других мирах, так как сопутствовал Мастеру в его путешествиях. К сожалению, его речевые каналы заблокированы. Не знаю, насколько эффективна блокировка, но я прошу тебя убрать ее.
Его голос звучал тихо и гулко, поскольку зона тишины поглощала слова, прежде чем они успевали образовать эхо. Он ждал в этой невидимой и неслышимой пустоте, выполнят ли его просьбу или откажут.
— Твое распоряжение содержит две проблемы, — ответил Компьютер. — Одна моральная, другая техническая. Этот робот был создан, чтобы подчиняться определенному человеку. Какое право я имею превышать свои полномочия, даже если бы смог это сделать?
Элвин предвидел такой вопрос и приготовил несколько ответов.
— Мы не знаем, как именно сформулирован запрет Мастера, — ответил он. — Если ты можешь говорить с роботом, можешь попытаться убедить его, что обстоятельства, при которых был установлен блок, изменились.
Конечно, это был очевидный подход. Элвин сам безуспешно пытался его применить, но надеялся, что Центральный Компьютер, благодаря своим значительно превосходящим умственным возможностям, достигнет успеха там, где ему не удалось.
— Это зависит полностью от природы блока, — прозвучало в ответ. — Существует возможность, что установленный блок при попытке разблокировки может вызвать уничтожение содержимого ячеек памяти. Однако я сомневаюсь, что Мастер обладал достаточной квалификацией для этого: тут нужна особая методика. Я спрошу твою машину, существует ли в ее ячейках памяти программа стирания содержимого.
— А вдруг, — спросил Элвин, неожиданно испугавшись, — это произойдет, если мы просто спросим об этом?
— Я буду следовать стандартной процедуре, существующей для таких случаев: введу вторичные инструкции, приказав машине не игнорировать вопрос, если такая возможность существует. Легко сделать так, чтобы она пришла к логическому парадоксу. В любом случае, ответит она или промолчит, она вынуждена будет не подчиниться инструкциям. В подобных ситуациях все роботы действуют одинаково в целях самозащиты: они очищают каналы ввода и поступают так, как будто вопрос задан не был.
Элвин пожалел, что заговорил об этом, и после минутной борьбы с самим собой решил, что ему тоже следовало бы применить подобную тактику и сделать вид, будто он никакого вопроса не задавал. По крайней мере он убедился в одном: Центральный Компьютер может справиться с любыми ловушками, существующими в структурах памяти робота. Элвину не хотелось видеть, как машина превратится в кучу металлолома, лучше уж вернуть ее со всеми нераскрытыми тайнами в Шалмиран.
Он мобилизовал все свое терпение и ждал, пока происходила молчаливая неощутимая встреча двух интеллектов: столкновение двух разумов, созданных человеческим гением в давно забытом золотом веке его величайших достижений. Теперь же они оба находились за пределами понимания любого человека.
Через несколько минут глухой, не создающий эхо голос Центрального Компьютера раздался снова.
— Я установил частичный контакт, — сказал он. — По крайней мере теперь я знаю природу блока и понимаю, почему он был установлен. Разрушен он может быть только одним путем. Этот робот не заговорит, пока Великие не придут на Землю снова.
— Но это же абсурд! — запротестовал Элвин. — Другой ученик Мастера тоже верил в них и пытался нам объяснить, каковы они. Почти все время он нес какую-то чепуху. Великие никогда не существовали и никогда не будут существовать!
Это был полный тупик, чувство беспомощности и горького разочарования охватило Элвина. Желание безумца, умершего миллиард лет назад, отгораживали его от истины.
— Возможно, ты и прав, — сказал Центральный Компьютер, — когда говоришь, что Великие никогда не существовали. Но это не означает, что они никогда не будут существовать.
Опять надолго наступила тишина. Элвин обдумывал смысл последнего замечания, а мозг двух роботов снова вступил в контакт. И вдруг, без всякого предупреждения, он снова оказался в Шалмиране.
Шалмиран был тот же, каким он видел его в последний раз: огромная черная чаша, поглощающая солнечный свет и не отражающая его. Он стоял среди руин крепости и смотрел на озеро, чьи неподвижные воды свидетельствовали, что гигантский полип был теперь скоплением мельчайших существ, а не организованным разумным целым.
Робот по-прежнему находился рядом с ним, но Хилвара видно не было. Он не успел удивиться или обеспокоиться отсутствием друга, потому что сразу же произошло нечто столь фантастическое, что все прочием мысли вылетели у него из головы.
Небо начало раскалываться надвое, тонкий клин тьмы прошел от горизонта к зениту и стал постепенно расширяться, как будто ночь и хаос стремились обрушиться на Вселенную. Клин неумолимо расширялся, пока не охватил четверть неба. Несмотря на все свои познания в астрономии, Элвин не мог противиться могучему впечатлению, что он и его мир лежат под гигантским синим куполом и что-то сейчас прорывается сквозь него извне.
Черный клин ночи перестал увеличиваться. Могущественные существа, создавшие его, смотрели теперь вниз на игрушечную вселенную, которую они обнаружили, и, очевидно, осуждали, заслуживает ли она их внимания. Под этим взглядом из космоса Элвин не чувствовал ни страха, ни ужаса. Он знал, что стоит лицом к лицу с силой и мудростью, по отношению к которым человек может испытывать благоговение, а не ужас.
Наконец они решили: они потратят несколько крупиц Вечности на Землю и ее народы. Они прибывали через прорубленное ими в небе окно.
Они опускались на Землю, подобно искрам небесной кузницы. Их летело все больше и больше, пока с небес не обрушился огненный водопад и вспыхнул озерами жидкого света, достигнув земли. Элвину показались лишними слова, прозвучавшие в ушах, как благословение:
“Великие пришли”.
Огонь коснулся его, но не обжег. Он был повсюду, заполняя огромную чашу Шалмирана золотым свечением. Элвин с удивлением заметил, что это был не бесформенный поток огня: он имел форму и строение. Он начал приобретать четкие очертания, собираться в отдельные огненные водовороты: вращавшиеся все быстрее и быстрее вокруг своей оси, их центры поднимались ввысь и образовывали колонны, внутри которых Элвин заметил загадочные эфемерные формы. Из этих сверкающих тотемных столбов доносился слабый музыкальный звук, бесконечно далекий и чарующе прекрасный.
“Великие пришли”.
И тут прозвучал ответ. Когда Элвин услыхал слова: “Слуги Мастера приветствуют вас. Мы ждали вашего прихода”, — он понял, что преграды разрушены. В ту же минуту Шалмиран исчез вместе со странными пришельцами, а Элвин снова стоял перед Центральным Компьютером в недрах Диаспара.
Все это была иллюзия, не более реальная, чем фантастический мир саг, в котором он провел так много часов в юности. Но как она была создана? Откуда взялись дивные образы, которые он видел?
— Это была необычная задача, — услышал он тихий голос Центрального Компьютера. — Я знал, что в мозгу у робота должны храниться зрительные образы Великих. Если бы мне удалось убедить его в том, что его зрительные впечатления совпадают с этим образом, — остальное было бы просто.
— А как ты это сделал?
— В основном спросив робота, как выглядят Великие и уловив модель, отпечатавшуюся в его мыслях. Модель была весьма неполной, и мне пришлось довольно много импровизировать. Раз или два создаваемая картина начинала слишком расходиться с представлениями робота, но я уловил недоумение машины и изменил образ, не вызвав подозрений. Ты же понимаешь: я использую сотни цепочек там, где он — только одну; я могу переключаться с одного образа на другой так быстро, что изменение трудно ощутить. Это был своего рода фокус. Я мог переполнить чувствительные каналы робота и превзойти его критические возможности. Ты видел только последний, откорректированный образ — то, что лучше всего подходит к откровениям Мастера. Сделано грубо, но этого было достаточно. Робот пребывал в убеждении, что образ истинный, достаточно долго, и блок был снят. В то же мгновение я смог наладить полный контакт с его мозгом. Он больше не безумен и ответит на любой твой вопрос.
Элвин был в оцепенении; отблеск ложного апокалипсиса все еще стоял у него перед глазами, и он не пытался вникнуть в объяснение Центрального Компьютера. Но важно было другое: чудесное лечение завершено, двери знаний распахнулись перед ним.
Вдруг он вспомнил, о чем предупреждал его Центральный Компьютер, и взволнованно спросил:
— Какие моральные возражения были у тебя против нарушения приказа Мастера?
— Я понял, почему вообще он был отдан. Когда ты детально изучишь историю его жизни, а ты сейчас можешь это сделать, то узнаешь: Мастер заявлял, что может делать множество чудес. Его ученики верили ему, и эта вера еще больше усиливала его власть. Однако все эти чудеса имели весьма простое объяснение — если они вообще происходили. Удивительно, что разумные в других отношениях люди позволяли себя так легко обмануть.
— Значит, Мастер был мошенником?
— Все не так просто. Если бы он был простым самозванцем, то не достиг бы такого успеха, а движение его последователей не длилось бы так долго. Это был хороший человек, и многое из того, чему он учил, было правильным и мудрым. В конце концов он сам поверил в свои чудеса, но знал, что у него есть свидетель, который может доказать их несостоятельность. Робот знал все его секреты, это был его глашатай и коллега, но все же, если бы его расспросить получше, он мог бы разрушить фундамент власти Мастера. Поэтому Мастер приказал ему не раскрывать свою память до последнего дня Вселенной, когда придут Великие. Трудно поверить, что в одном человеке может существовать такая смесь обмана и искренности, но это именно так.
Элвин думал, что чувствует робот, избавившись от своего старинного бремени. Несомненно, он достаточно сложная машина, чтобы понимать, что такое обида. Возможно, он сердит на Мастера, поработившего его, а также на Элвина и Центральный Компьютер, обманом приведших его в себя.
Зона тишины исчезла: больше нечего было скрывать. Наконец-то наступила минута, которой ждал Элвин. Он повернулся к роботу и задал ему вопрос, который преследовал его с тех пор, как он услыхал сказание о Мастере.
И робот ответил.
Джесерак и прокторы все еще терпеливо ждали, когда Элвин к ним присоединится. Поднявшись наверх и направляясь к коридору, Элвин оглянулся и посмотрел в пещеру. Впечатление было сильнее, чем обычно. Внизу под ним лежал мертвый город из странных белых строений, город, отбеленный неистовым светом, не предназначенным для человеческих глаз. Возможно, он был мертв, — ведь он никогда и не был живым, но в нем ощущалось биение энергии, более могущественной, чем та, которая когда-либо оживляя органическую материю. Пока существует мир, безмолвные машины постоянно будут здесь, не отвлекаясь от тех мыслей, которые гениальные люди вложили в них давным-давно.
Хотя Джесерак и пытался расспросить Элвина на обратном пути в Зал Совета, он так ничего и не узнал о беседе с Центральным Компьютером. Но не только осторожность была тому виной: Элвин был слишком погружен в то, что ему пришлось увидеть, слишком опьянен успехом, чтобы вести связную беседу. Джесераку пришлось запастись терпением и надеяться, что Элвин скоро выйдет из состояния транса.