Антенна переместилась.
— Я был послан для выяснения очагов биологической инвазии. Я должен уничтожать несовершенные паразитические формы.
Кирк повернулся к Споку, стоявшему возле библиотечного компьютера.
— Биологическая инвазия. Мы не посылали ни одного зонда с этой целью.
— Я проверяю полученные сведения, — сказал Спок. — Через минуту у меня будут все необходимые данные.
Кирк повернулся к “Страннику”.
— Это ты уничтожил малурианскую систему? Зачем?
— Вопрос неясен.
— Систему этой звезды, Омеги Цети.
— Не систему, а только нестабильные паразитические формы. Это моя задача.
— Нестабильные формы, — со злостью заметил Мак-Кой. — Население двух планет!
— Ну, доктор, — остановил его Кирк. — “Странник”, почему ты зовешь меня Создателем?
— Разве это не так?
— Это так, — торопливо перебил его Спок. — Создатель просто проверяет твою память.
“Интересно, что задумал Спок? — подумал Кирк. — Самое разумное молчать и подыгрывать ему”.
— При столкновении возникли многочисленные повреждения, — сказал “Странник”.
Кирк повернулся к другим членам экипажа, с изумлением прислушивавшимся к разговору.
— Мистер Сингх, подойдите, пожалуйста. Мистер Спок, доктор, пройдите в конференц-зал. “Странник”, я скоро вернусь. Это устройство под названием Сингх будет следить за тем, чтобы у тебя было все необходимое.
Цилиндр ничего не ответил. Кирк догнал Спока и Мак-Коя в конце коридора.
— Спок, вы что-то задумали? Объясните.
— Зонд “Странник” был запущен с Земли в августе 2002 года по старому календарю. Мне кажется, это и есть тот самый зонд.
— Странно, — сказал Мак-Кой. — Земная наука не могла в то время создать аппарат, обладающий такими возможностями.
— Кроме того, — добавил Кирк, — “Странник” погиб.
— Считается, что он погиб при столкновении с метеором, — ответил Спок, — думаю, он получил серьезные повреждения, но сумел восстановиться. Непонятно другое, он был запущен в мирных целях. — Они добрались до конференц-зала, и помощник капитана шагнул в сторону, пропуская Кирка вперед. — Создатель “Странника” был самым талантливым и в то же время самым сумасбродным кибернетиком своей эпохи. Он мечтал о создании совершенной мыслящей машины, способной работать самостоятельно. Его звали Джексон Ройкерк.
Кое-что стало проясняться.
— Так вот что, — сказал Кирк.
— Да, капитан. Мне кажется, “Странник” считает, что вы и есть Ройкерк, вот почему он прекратил атаку, когда услышал ваше имя. Он опознал его, как бы в усеченном виде; поврежденная память сыграла с ним злую шутку. Смотрите, я запрограммировал компьютер, чтобы он показал изображение “Странника” на экране.
Спок включил экран. На нем появилось схематическое изображение зонда. Его размер и форма мало чем отличались от размера и формы теперешнего “Странника”, но очертания были более рельефными.
— Но это другой аппарат, — сказал Мак-Кой.
— Доктор, он мало чем отличается от первоначального варианта. Мне кажется, он столкнулся с метеором. Он говорил о “другом”. Пока остается непонятным, что он имел в виду. “Странник” был мыслящей машиной, лучшей для своего времени. Он разработан как прототип целой серии зондов. Но эта научная программа вызывала многочисленные возражения у своих противников. Когда Джексон Ройкерк умер, на ней окончательно была поставлена точка.
— Но если это “Странник”, — заметил Кирк, — то почему он так изменился?
— Мне кажется, ему удалось компенсировать полученные повреждения.
— Он также изменил свое задание. Его не могли послать с целью отыскивать и уничтожать биологические инвазии.
— Разумеется, — сказал Мак-Кой. — Мне кажется, он должен был отыскивать живые существа в других солнечных системах.
— Верно, доктор, — ответил Спок. — И все же каким-то образом теперь “Странник” отыскивает совершенные живые существа — совершенные с точки зрения его неумолимой логики.
— Если все это действительно так, мистер Спок, — перебил его Кирк, — то “Странник” перепрограммировал себя на уничтожение любых проявлений немеханической жизни.
— Вы правы, капитан. Мы приняли на борт нашего корабля устройство, которое рано или поздно уничтожит нас всех.
Из динамиков раздался голос Скотти.
— Мостик вызывает капитана Кирка.
— Слушаю, Скотти.
— Сэр, эта механическая бестия уже здесь, на мостике.
— Иду, — Кирк попытался вспомнить, дал ли он приказ “Страннику” оставаться в аварийной рубке. Очевидно, нет. Ухура, Скотти, Зулу несли дежурство на мостике. Ухура тихонько напевала про себя.
— Мне всегда нравилась эта песня, — сказал Зулу.
В это время открылась дверь лифта, и на мостике появился “Странник”. Он на мгновенье остановился, повернул антенну в сторону Ухуры и направился к ней. (Тогда-то Скотти и вызвал Кирка).
— Для чего ты это делаешь? — спросил “Странник”. — Это новая форма связи?
Ухура уставилась на него, ей было уже известно об этом устройстве, но она его еще не видела.
— Не понимаю, что ты имеешь в виду, я просто пела.
— С какой целью?
— Не знаю. Мне просто хотелось петь, я люблю музыку.