"Выходит, старый карлик погиб из-за меня? Из-за того, что кто-то очень не хотел, чтобы я встретился с этой рыжей?" — подумал Вик.
Тут дамы вспомнили, что объекты их дискуссии стоят перед ними, словно истуканы, и императрица подозвала к себе Малтилору:
— Девочка моя! Вы теперь знакомы с фа Вик-Тором. Звезды говорят, что этот юноша сыграет в твоей судьбе немалую роль. Отведи его в десертную комнату и угости чем-нибудь сладким.
— А вы, бабушка?
— Нет, милая, в мои годы приходится заботиться о фигуре. Я бы, конечно, и полакомилась пирожными, но — нельзя. Самодисциплина — прежде всего!
Принцесса присела перед бабулей, потом изящно подала руку Вику:
— Идемте, мой фа!
Малтилора и Вик продефилировали по анфиладе комнат. В каждой безмолвными статуями подпирали стены слуги. При появлении принцессы они впивались в нее верноподданными взглядами. Зеленые лица гри и морды бричей были торжественными, как государственный гимн: история творилась у них на глазах. Теперь Вик чувствовал себя уже даже не породистым псом, а топ-моделью на подиуме, каждый шаг которой завтра будут придирчиво обсуждать миллионы телезрителей.
— Фа Вик-Тор, у меня есть гораздо более интересное предложение, — Вдруг резко остановилась принцесса. — Ведь вы не умрете, если не съедите пирожное?
— В смысле? — Не понял Вик.
В этот момент он думал не о пирожных, а о том, как эти бедные придворные не запутываются в собственных ногах и дамских юбках. Даже танцевать как-то умудряются… Видимо, нужна долгая тренировка. Вик предпринимал титанические усилия для того, чтобы более или менее изящно идти рядом с принцессой, одетой в пышное платье с длинным "хвостом". Скользкие туфли разъезжались на натертом до блеска паркете. Неожиданный маневр дамы привел к тому, что Вик едва не наступил на край юбки.
— Здесь, в Сиреневом доме, собрана одна из лучших в Империи коллекций оружия. — Продолжила принцесса. — Часть — произведения местных карликов, часть — древние трофеи и исторические реликвии. Здесь хранится, например, клинок маршала Гархарда Нике, усилиями которого Ольвена вошла в состав Империи. В память об этом событии он подарил свой клинок городу. Мне кажется, вас это привлечет больше, чем пирожные.
— Честно говоря, в холодном оружии я плохо разбираюсь, — пожал плечами Вик, — в нашем мире мечи уже давно не в ходу.
Но принцесса оказалась девицей упрямой:
— Я уверена, что вам это будет все же интереснее, чем объедаться сладким!
К несчастью, местный музей оказался в подвале. Узкая винтовая лестница, ведущая в сокровищницу, не позволяла идти рядом. Вик мучительно пытался вспомнить, где, в соответствии с местным этикетом, должен находиться кавалер в момент продвижения по ступенькам: сзади или спереди дамы? Вроде бы дам положено пропускать вперед… У двери на лестничной площадке принцесса вынула из кладок платья связку ключей:
— Один из моих титулов — Сиятельная Хранительница Императорских Открывашек.
Вик не выдержал и хихикнул.
— Что в этом смешного? Этот титул всегда дается старшему ребенку в императорской семье. У меня хранятся дубликаты всех ключей от всех сокровищниц государства, — гордо тряхнула волосами Малтилора.
За дверью начиналась еще одна лестница, гораздо более крутая. Вик пропустил принцессу вперед: негоже обгонять Сиятельную Открывашку. "Сопровождающие титулованных особ должны следовать за ними", — именно так было написано в том фолианте, который вчера притащил Дживан.
Однако выбор диспозиции оказался ошибочным. Или предполагалось, что титулованные особы не шарятся по подземельям в кринолинах… В полутьме Вик, как ни старался, но наступил-таки на пышные кружева, которыми юная леди подметала каменные ступени. Принцесса споткнулась, пнула "сопровождающее лицо" по ноге, он, чтобы не усесться верхом на Ее Высочество, сделал невообразимый кульбит и покатился вниз по ступеням. Принцесса тоже не удержалась на ногах, съехала вслед за Виком и плюхнулась ему на голову.
— Простите, пожалуйста! — Пробормотал Вик, пытаясь выпутаться из пышных юбок.
— Ящеру под хвост! — Выругалась Малтилора. — Ненавижу кринолины! Ненавижу каблуки!
Усевшись на ступени, она сняла туфельку: десятисантиметровая "шпилька" была выворочена "с мясом".
— В жизни больше эту гадость не надену!
— А зачем надели? — Глупо спросил Вик.
— Бабушка заставила! Видите ли, я — принцесса, мне положено… И еще — чтобы вас в меня влюбить!
— Чего?
— Все считают, что вы должны стать моим мужем, чтобы наш сын унаследовал мой Звездный Расклад и ваши способности.
— Ни фига себе! Оказывается, я вам не для дела, а как бык-производитель нужен? — От нелепости ситуации Вик растерял всю свою отрепетированную куртуазность.
— Мне — сто лет не нужны! Вы бабушке нужны!
— На бабушке тоже не женюсь!
— Идиот! При чем тут бабушка? Она что, совсем с ума сошла? Она хранит верность духу дедушки!
— Ни на ком не хочу жениться: ни на вас, ни на бабушках, ни на духах!
— А куда вы денетесь? Нет такого дурака, который отказался бы стать мужем принцессы. — Малтилора насмешливо хмыкнула. — Я тоже не хочу, но это — мой долг.
Вздохнув, она надела туфельку и встала:
— Тем более, звезды говорят, что вы будете моим спутником.
Вик почесал затылок, поморщился: на затылке стремительно набухала приличная шишка. Он понял, что с перепугу наговорил лишнего:
— Простите, Ваше Высочество! Но спутник — это не обязательно муж…
— Что? Вы позволяете себе грязные мысли! — Принцесса выпятила нижнюю губку.
Вик испугался еще больше:
— Да нет, я не о том! Вот мы шли вместе в эту вашу сокровищницу. Я — уже ваш спутник.
— Все бы такими спутниками были, — проворчала Малтилора, подбирая волочащийся край порванного "хвоста".
— Но ничего такого не произошло! В смысле — от чего дети рождаются.
— Докажите это придворным.
— А им-то какое дело?
— Как только я появлюсь в таком виде в верхних комнатах, пойдут разговоры, что вы в порыве страсти… — фыркнула принцесса.
— Чего? Прям здесь, на лестнице?
Малтилора снова села на ступеньки, подперла голову кулачками и глубоко задумалась.