- Да, наверное. Но я никогда не встречал...
- Ты действительно гоночный пилот? Ты так молодо выглядишь.
Майк кивнул.
- Мне все так говорят.
Она снова взглянула на его скафандр:
- Тебе это не понадобится.
- А как же ты?
- Я пойду на площадку. Как только ты сядешь за стол.
- О, - он предпочел бы тоже пойти на площадку. - Что я должен делать?
Она отвела его в маленький кабинет и усадила перед экраном коммутатора.
- Просто отвечай на звонки и старайся быть полезным. Майк осмотрел комнату. Потертые пластиковые стулья, столы, заваленные газетами и документацией, кубики с информацией, сваленные в ящики, на которых виднелись надписи: "Входящие", "Исходящие", "На уничтожение". На стенах висели таблички с телефонными номерами различных общественных организаций Питфола.
- То есть я просто должен подсказывать номера?
- Для этого люди могут обратиться в справочную.
- И я так подумал.
- Люди хотят от нас помощи, Майк. Они ищут пути решения своих проблем. И ты должен подсказать им верное направление, только и всего.
- А если я не сумею?
- Тогда они пойдут и застрелятся.
- Скажи, что это шутка, попросил Майк.
- Это шутка. Как правило.
Майк нахмурился. Экран коммутатора оставался безжизненным.
Никто не хочет звонить.
- У нас много добровольцев, Майк, они работают в свободных помещениях по всему Питфолу. Никто сюда не звонит просто потому, что линия не подключена. Так ты готов?
Она потянулась к клавиатуре.
- Подожди минутку! Подожди минутку! Как я буду разговаривать с этими людьми? Где я найду... где инструкция... как я...
- Просто смотри на экран. Там будут подсказки.
- Не понимаю. Если это все автоматизировано...
Она взглянула на стенные часы. Было 3:13 первой смены.
- Мне действительно пора идти, Майк.
- Но...
- Ты ведь не автомат, правда? Вот почему они звонят именно тебе. В большинстве случаев людям просто необходимо с кем-то поговорить. То есть с тобой. Я ушла. Удачи. Не переживай. До свидания. С каждым словом она делала шаг к двери и в конце концов исчезла.
- Эй!
- Следи за подсказками, только и всего! - крикнула Нэнси из-за двери.
- И не скучай.
Майк попытался вскочить на ноги, но толкнул стол, и кипа бумаг начала угрожающе крениться набок. Он подхватил ее, выровнял, но она все-таки рассыпалась. Ругаясь, он стал собирать бумаги. К тому моменту, как удалось уравновесить стопку, было уже ясно, что Нэнси Келлун ему не догнать.
- Если она так спешила отсюда смыться, - пробормотал он, - значит, работенка действительно не сахар.
Он сел за стол и посмотрел на коммутатор. На экране светилась надпись:
ГОТОВЫ К ПОДКЛЮЧЕНИЮ ЛИНИИ? (Да/Нет) - Нет, - простонал он. - Не сейчас, никогда. Он еще раз осмотрел комнату и заметил, что какие-то ребятишки нарисовали на задней стене картинку: инопланетные дети с инопланетной мамой на прогулке в зловеще отвратительном местечке. Сценка была настолько неприятной, что Майк не мог отвести от нее глаз. А ведь где-то на Питфоле есть дети, которые заплакали бы от тоски по дому, глядя на этот рисунок.
Майк отвернулся. Стенные часы слабо жужжали, постукивал вентилятор. Под ним было скрипучее кресло, перед ним стол с коммутатором. Майк вспомнил, что отбывает наказание.
- Лучше бы мне голову оторвали.
Он глубоко вздохнул и нажал "Да".
Телефон ожил. Звонили Майку. Они все звонили Майку.
***
Дуайн сидела в офисе Немца. Одной парой рук она помешивала кофе в чашке, другой держала обгоревший кусок контрольной панели. Отличный сувенир для Тайлы.
Лек покачал головой.
- Выброси его. Не нужен ей этот мусор.
- И тебе тоже, да? - сказал Немец. Он сидел, закинув перекрученные ноги на стол. На самом деле он не был человеком, и совершенно непонятно, почему его звали Немцем.
- Ты сегодня работаешь в третью смену? - спросил Лек.
- Не сегодня, - ответила Дуайн. - У меня свидание.
- С поласанцем? Она улыбнулась: