– Ну идем. – Тяжко вздохнул "милорд".
В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться "необходимостью отдохнуть"- Алекс не видел никакого смысла. Поэтому выйдя из комнат, отведённых для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.
Лорд Кассард рассеяно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с "невестой" и её окружением.
Окружение и "невеста" ждали его в просторном зале, богато украшенном золотой лепниной и украшениями, обивка мебели также была золотой с мелкой вышивкой. Там же присутствовала небольшая группа представителей дома Файрон, в которой выделялись знакомые лица: графиня Дэрларль мило щебечущая с его потенциальной невестой и лорд Атанд который общался с каким-то грузным немолодым мужчиной. В общем, зал лучился золотом и пластмассовыми улыбками, которыми одаривали друг друга собравшиеся.
– Алекс! – Воскликнула графиня, увидев вошедших и, взяв под руку, Валери Беллар направилась на встречу. – Наконец-то ты пришёл, а мы тебя уже заждались.
Подойдя к Алексу и Таэр, дейм Эста озарила их улыбкой:
– Ну, представлять здесь никого не надо, все ведь давно знакомы? – поинтересовалась она.
– Да, мы очень давно знакомы с лордом Кассардом, а с госпожой Дилтар я познакомилась, во время прошлого золотого сезона. – Тихо, с лёгкой улыбкой, произнесла Валери.
Алекс, разглядывавший свою "невесту", предпочёл отмолчаться, – кто там где, когда и с кем был знаком он просто не знал.
"Всё могло быть намного хуже…"- ещё раз пронеслось у него в голове. Леди Валери Беллар, была довольно мила – огромные зелёные, глаза, кукольное личико и немного полноватые губы. Пожалуй, даже красива, немного ниже Алекса и с неплохой фигурой, хотя было сложно сказать, где там заслуга природы, а где корсета. "Ну и наверно не дура, хотя образ кукольной принцессы, интеллект явно не подчёркивает".
– Ну, тогда отдаю вас на растерзание операторам. – С этими словами Графиня Дэрларль подозвала группу людей, скромно стоявших в дальнем углу.
Следующие пятнадцать минут Алекс провёл с идиотской улыбкой на губах, держа за руки Валери Беллар. Операторы кружились вокруг, снимая их с разных ракурсов: "Лорд Кассард и леди Беллар держаться за руки", "Лорд Кассард и леди Беллар стоя возле окна и смотрят в даль" "Леди Беллар смотри на лорда Кассарда" и тому подобный идиотизм. К счастью фотосессия довольно быстро закончилась, дальше по плану была "демонстрация для публики". Выслушав напутственные инструкции, и продолжая безостановочно улыбаться "безнадёжно влюблённые" отправились романтично гулять по саду. Там же планировалось отснять часть материала "украдкой", для пущей убедительности.
Судя по уже увиденному, различных садов во дворце было немеряно, "должно быть император Тейл любил живые цветы". Конкретный сад, выбранный для гуляния влюблённых располагался на открытом балконе, размером примерно с футбольное поле. С него открывался вид на море или какое-то большое озеро, водная гладь которого сейчас играла алыми отблесками закатного солнца. "Идеальная сцена для прогулки влюблённых лорда и леди".
"Влюблённая" пара чинно прогуливалась по узким песчаным дорожкам, густой сетью покрывавших сад, следом за ними держась на почтительном расстоянии прогуливались гвардейцы из охраны правящей леди, компанию которым составляла Таэр. Сад был довольно пустынен, помимо влюблённых и их охраны, по саду прогуливалось еще несколько пар и просто одиноких представителей аристократии. Увидев "влюблённых" лорда Кассарда и леди Беллар, они бросали на них многозначительные взгляды и спешили на выход.
"Либо из вежливости либо из желания скорее поделится новостью". – Подумал Алекс глядя в след очередному случайному свидетелю. -"Слухи о переговорах, скорее всего давно циркулировали, а раз мы тут вместе гуляем, значит высокие стороны достигли соглашения. Демонстрация для публики явно удалась".
Его отвлёк тихий мелодичный голос правящей леди:
– Замечательный сад, один из моих любимых во дворце. – Прокомментировала Валери, как бы невзначай проведя рукой по мягкому и густому мху, зеленым ковром покрывавшим перила балкона.
Алекс, погруженный в раздумья на тему: "Интересно если я сейчас поведу себя как полный идиот, и сорву свадьбу, меня убьют сразу или нет?", – рассеяно окинул сад взглядом.
Несколько невысоких деревцев с очень пышной кроной росли в центре небольших островков зелени разделённых узкими песчаными дорожками. Сами островки образовывались зарослями странного растения похожего на зелёный мох, высотой по пояс, оно было фигурно подстрижено в виде морских волн, накатывающихся на берег. Волны вышли что надо, с завитками и белыми барашками пены из каких-то мелких цветков.
– Да, красиво и вид на море великолепный. – Он кивнул в сторону, где пылал закат.
Леди Валери остановилась у перил и, облокотившись на них, подняла глаза на Алекса, будто обдумывая, что-то:
– Скажите лорд Кассард, зачем вам этот брак? Вы ведь раньше не интересовались политикой.
– Скажем так, это было предложение, от которого я не смог отказаться. – Хмуро ответил Алекс.
– Вас настолько прельщает титул лорда-консорта? Мне казалось, вы удовлетворяете своё тщеславие иначе…
"Нет, просто я не знаю, как мне отмазаться от этого счастья" – зло подумал он, а в слух сказал:
– Нет, откровенно говоря, меня не прельщает эта мысль, но меня убеждали очень убедительные люди, пока не убедили, что так будет лучше для всех.
– Какое совпадение, меня тоже, убеждали и убедили. – В голосе Валери слышалась лёгкая грусть.
– Так вы, не сторонница этого брака? – с невинным видом осведомился Алекс, думая про себя, – "Если от брака откажутся бентарцы, какие претензии ко мне. Нужно их только ненавязчиво убедить отказаться".
– Откровенно говоря, мне не нравится эта идея. – Вздохнула правящая леди, рассеяно поглаживая покрытые мхом перила. – Но, совет привиев прав, нашему Дому для развития необходим союз, или с Мелато или с Файроном. И рассмотрев предложение Дома Файрон, я была вынуждена, согласится. В конце концов, благополучие Дома намного важнее, моих личных переживаний.
– Разве брак является обязательным элементом союза? – как бы невзначай намекнул Алекс. – Ведь если соглашение между Домами достигнуто. Брак не более чем формальность, скрепляющая эти соглашения. И самое главное Брак не гарантирует долголетия этому союзу. Политическая ситуация может измениться, и наши дома из союзников могут стать соперниками. К чему тогда делать то, что будет тяготить в будущем? – Закончив свою тираду он выжидательно посмотрел на Валери- "подействовало, или нет?". Правящая леди выглядела слегка удивлённой, что-то вроде: " о, так оно еще и разговаривает":
– Эм… вы в чём-то правы лорд Кассард. Для союза брак является не обязательным условием. Но как мой Дом получит доступ к ресурсам домена Кассардов, и самое главное к принадлежащим семье Кассардов верфям, если я не войду в ваш род?
– Ну, я не вижу причин по которым вы бы не получили доступ к этим верфям и без брака, если наши Дома уже обо всём договорились.
Валери, ничего не сказала в ответ, лишь посмотрев на Алекса с изрядной долей скепсиса. "Наверно они опасаются, что без брака их могут кинуть"- решил Алекс, и продолжил делать пространные намёки:
– Всегда есть различные варианты. Например, вы могли бы предложить заключить прямой договор с верфями принадлежащими моей семье, на оказание интересующих вас услуг. Возможно, такой договор будет даже лучшей гарантией, чем брак, ведь его исполнения можно будет добиваться в имперском суде.
– Боюсь, договор, это не совсем то, что нам нужно, – вздохнула Валери, она отошла от перил, и снова неспешно пошла по саду, – но, я подумаю над вашими словами.
Сделав еще пару кругов по парку, и с милыми улыбками беседуя о погоде, "влюблённая пара" вернулась в тот же золотой зал, где их ждали представители двух Домов.
– Вы так чудесно смотритесь вместе, – радостно прощебетала графиня Дэрларль, – особенно удачно получилось с садом. Могу спорить, эта запись будет крутиться по всем каналам до конца этого сезона. – Дейм Эста продемонстрировала планшет, на экране которого леди Беллар и лорд Кассард, мило улыбаясь друг-другу стояли возле перил балкона, на фоне заходящего солнца, и о чем-то говорили. Съемка велась из далека – подробности были плохо видны, так как снимали сквозь листву, должно быть какой-то скрытой камерой.
"Идиот, молись, чтобы там не велась запись звука". – мысленно обругал себя Алекс, который и думать забыл о том что их возможно снимают. "Если графиня Дэрларль слышала, нашу беседу это может создать дополнительные проблемы. – Он задумался о том какие именно проблемы ему может доставить графиня. – С другой стороны фиг, что она со мной сделает, пока они хотят меня женить ". – Алекс мысленно ухмыльнулся, – жениться он не хотел, но пока он "жениться", графиня Дэрларль не только ничего ему не может сделать, но наоборот заинтересована, чтобы с ним ничего не случилось, и стало быть является союзником против неведомых засранцев, что пытаются его убить. А вот как только он расстроит брак, она станет личностью заинтересованной в его устранении, из-за его "адептской" природы. "Мда, дурацкая ситуация".
Поддержав всеобщее мнение, что запись получилась очень удачной, Алекс вежливо попрощавшись с присутствующими, поспешил покинуть зал. Он хотел побеседовать с лордом Атандом, рассчитывая, что глава совета привиев, знает, что именно хотят бентарцы, раз им приспичило выдать замуж свою правящую леди и вполне возможно, что у него есть какие-то соображения, кто его хочет убить. Да и разговор о истории леди Фейт, скорее всего был не случаен, значит Сарго Атанду, что-то от него нужно, не просто так же он подошёл. Но к сожалению лорда Атанда в зале уже не было, поэтому Алекс решил найти его позже- на балу.
– Слушай, как получилось, что графиня Дэрларль в таком возрасте стала главой разведки? Неужели не нашлось никого более опытного? – Задал давно мучавший его вопрос Алекс, пока они вместе с Таэр, шли обратно к комнатам для отдыха. Он подозревал, что либо замешана протекция от любовника где-то очень высоко в эшелонах власти, либо какие-то родственные связи, там же.
– В прошлом году дейм Эста прошла процедуру деструктивного омоложения, и операция прошла очень успешно. А так, ей больше пятидесяти лет, и давно служит в разведке. К тому же она не из дворян, а на этот пост стараются назначать людей не связанных с основными семьями.
Алекс застыл как вкопанный: "Нифига себе, Валери и графиня выглядели ровесницами, а Таэр выглядит ощутимо старше- лет двадцать пять. Сколько же им на самом деле?"
– И сколько тогда лет Валери Беллар, и тебе? – осторожно спросил он, продолжая движение.
– Леди Беллар двадцать два, а мне двадцать четыре. – С ироничной улыбкой ответила Таэр. – Решил, что тебе подсунули старушек?
– А что я должен был подумать? – возразил Алекс. – Ты выглядишь старше графини Дэрларль, а если ей больше пятидесяти, то сколь же тогда тебе?
– Да ладно, не настолько уж и старше я выгляжу. – Пожала плечами она.
Дойдя до комнат отведённых под отдых лорда Кассарда, Алекс и Таэр были огрошены заявлением бентарских гвардейцев, что стояли у входа: "У вас гостья лорд Кассард".
Когда заинтригованный лорд Кассард вошёл в комнату, то увидел сидящую в кресле и задумчиво смотрящую в инфо-блок баронессу Риональ, судя по тому как двигались её глаза, она что-то читала:
– Я вас уже и не рассчитывала дождаться. – Она оторвалась от чтения и подняла голову, лучи закатного солнца коснулись её лица, вспыхнув россыпью золотистых бликов. Кэйрин отложила инфоблок и подошла к Алексу: