- А тебе откуда известно? - парировал верхний, сверкая глазами. - Он тебе представлялся, что ли? Так вот что я и говорю, - продолжил он объяснение, - тут такие лабиринты - на сотни километров тянутся! Самую малую часть под изолятор приспособили, а что дальше творится - никто не знает. Думаешь, нас тут запирают, чтобы мы не сбежали? Нет, это для нашей же пользы. Ночью порой лежишь, а там в коридоре кто-то ходит так чмок-чмок-чмок! Или вдруг дверь царапать начинает. Как дверь будут отпирать, ты взгляни - на ней такие борозды пропаханы, чуть ли не насквозь. Это все ещё от Благодетеля Нации осталось. Он приказал построить эти катакомбы, а потом запустил в них урода, которого вывели в секретных лабораториях - туловище человеческое, голова быка, и кровожадный до обалдения. Благодетель Нации здесь врагов запирал. И они бродили по всем закоулкам, пока их этот мутант не пожирал.
- Ну, а потом что?
- Ту часть подземелья, что ближе к выходу, под изолятор приспособили. А гад этот расплодился, уж не знаю как, планы лабиринта уничтожили в свое время для секретности, и вывести этих чудовищ уже никому не удалось. И друг с другом они по трубам научились общаться. В одном месте стукнешь, так грохот по всем коридорам стоит. Никакого телеграфа не надо. Чую я, завтра ещё кого-то из охраны недосчитаются.
Сосед с нижних нар неожиданно притянул к себе Н. и торопливо зашептал ему прямо в ухо:
- Не слушайте его! Он сумасшедший и провокатор! Ничего этого нет и быть не может! И царапин на двери никаких нет! И про ночь тоже врет - тут никто не знает и не может знать, когда день, а когда ночь!
Однако, верхний его очень хорошо расслышал и презрительно рассмеялся:
- Ага, не знает и не может знать! Когда тебя вызывают и просто беседуют - это день, а когда по почкам бьют - ночь. Этим-то они и различаются. Ты меня послушай, - продолжал он, обращаясь к Н. - тут много чего есть, в этих лабиринтах. В стенах кое-где потайные двери. За ними сокровища и оружие. И даже есть проходы, которые ведут к секретным городам, где Ответственные Товарищи гуляют. Со мной в камере один тип сидел, план показывал. Только я, дурак, поленился срисовать. А потом его выдернули - и с концами.
- А вы давно тут? - осторожно спросил Н., встав в проходе между нарами.
- Нет, раньше я в другой камере сидел. Меня сюда перевели позавчера, но не успел Н. сформулировать свой вопрос точнее, как он лег навзничь, острым носом к потолку, закатил глаза и монотонно забормотал:
- Ты движешься, но лишен двух степеней свободы, и можешь идти только туда, куда ведет клаустрофобический коридор. И даже когда приходится выбирать, по какому из ответвлений продолжить маршрут - это ложный выбор. Один из путей кончится тупиком. Инструкция "шаг вправо, шаг влево" несостоятельна - ни влево, ни вправо не шагнешь, только вперед, следуя прихотливым изгибам прохода. Ошалелая крыса, потеряв надежду найти выход, мечется, а сверху, сняв крышку, следит хладнокровный наблюдатель, который волен распоряжаться твоей судьбой. Стоять на месте бессмысленно, но и в движении большого смысла нет - когда ты находишь выход, то всего лишь попадаешь в лифт, который увозит тебя ещё глубже под землю, в новый лабиринт.
Неожиданно он замолчал и сел, мотая головой.
- Что это вы такое рассказывали? - спросил Н.
- Что? - с удивлением переспросил тот.
- Ну, только что. Про лабиринт, про крыс...
- Да ты что?! Тебе приснилось, что ли?
- Ну как же! Вот только что лежали и рассказывали! - он обратился за поддержкой к соседу с нижних нар. - Подтвердите ему!
- Молодой человек, - веско ответил тот. - О своих бредовых видениях вам надлежит сообщить консилиуму. К тому же я не желаю иметь ничего общего с этим провокатором и прошу вас не впутывать меня в ваши с ним объяснения.
Н. осторожно отступил к своим нарам и присел на них, сгорбившись и сжав ладони между коленями.
- Что теперь? - спросил он. - Когда же будет этот ваш консилиум?
- Подождите, - отозвался сосед уже немного любезнее. - Вас вызовут. Каждый отдельный случай требует конкретного решения, и как долго продлится подготовительный период, ни вы, ни я знать не можем.
Сколько времени он ждал, сидя в полумраке и вдыхая сырость и вонь, исходящую из ведра в углу, Н. не знал. Когда ему стало невмоготу сидеть в бездействии, он встал с нар и принялся вышагивать взад-вперед по тесному пространству камеры.
- Сразу видно, что его коленом по яйцам не били, - пробормотал кто-то наверху. - Походил бы тогда.
- Заткнись, Читрал, - ответил ему ещё один голос. - Ты там уже был, а он ещё нет. Сам всю ночь лбом в дверь молотил, когда тебя взяли.
Н. напряженно вслушивался в тишину. За дверью часто раздавались шаги, но все они проходили мимо. Временами издалека доносились крики. Один раз кто-то заорал прямо за дверью, а затем вопль заглох и послышались глухие, чавкающие удары.
Наконец, дверь снова загремела, и Н. привстал, ожидая, что про него все-таки вспомнили. Но тут же шлепнулся обратно на нары - в сопровождении смотрителя вошла женщина, в которой Н. немедленно признал соседку Алины, ту, что смотрела телевизор. Она была одета в халат, претендующий на название белого, на самом же деле неимоверно грязный. Женщина несла котелок, в котором плескалась какая-то жидкость. Все обитатели камеры немедленно послезали с нар и жадно столпились вокруг котелка, отпихивая друг друга. Тетка дала по шее кому-то самому нетерпеливому и раздала обгрызенные деревянные ложки, которыми местные жители стали торопливо хлебать из котелка, толкаясь и то и дело проливая жидкость на пол и друг на друга. Н. застыл в оцепенении, сжимая в руке протянутое ему грязное орудие производства, тем более что зрелище людей, окровавленных, оборванных, изувеченных, которые столпились, как свиньи у корыта, и хлебали вонючую баланду, напрочь отбивало аппетит. Он зажмурил глаза.
Котелок был опустошен, едва лишь захлопнулась дверь камеры. Раздатчица вернулась за ним и за ложками через полчаса. Все это время Н. просидел на нарах, едва решаясь открыть глаза.
- Ложки давайте! - громко сказала женщина своим сварливым голосом, прибавив ещё несколько нелестных эпитетов в адрес обитателей камеры. Одна, две, три... а где ещё одна?! Ты что, совсем оглох, что ли - давай ложку, кому говорят!
Открыв глаза, Н. понял, что обращаются именно к нему, и что он все ещё машинально сжимает ложку в кулаке. Шагнув к нему, женщина вырвала ложку из его руки и, продолжая ругаться, сделала было движение, чтобы отвесить ему затрещину, но сопровождавший раздатчицу смотритель неожиданно схватил её за руку.
- Ша, Матильда! - приказал он. - Без рук! Этого ублюдка не смей трогать.
- Да что он, принц какой, что ли? - опешив, изумилась Матильда.
- Не твое дело. Так начальство приказало, и заткни хлебало.
"Идиотизм! - твердил Н. сам себе. - Откуда она может знать, что с Алиной!" Тем не менее он набрался решимости раскрыть рот и спросить:
- Вы меня не узнаете?
Баба даже не удостоила его членораздельным ответом, только выругалась трехэтажно, забрала ложки и котелок и удалилась.
После обеда, а может быть, ужина - Н. абсолютно не представлял себе, какое время суток, - обитатели камеры снова расползлись по нарам. Н. тоже лег, уткнув лицо в руки и пытаясь унять резь в пустом желудке. Он пытался найти убежище во сне, но сон не шел к нему. Лежа с закрытыми глазами, он слышал стоны, вздохи, скрип нар, неразборчивое бормотание, ощущал запахи душной сырости, гноя, засохшей крови, мочи и преющей одежды. Иногда его уши улавливали какие-то отдаленные крики, заглушенные толстыми стенами. Но расстояние настолько ослабляло их, что Н. не был уверен, действительно ли он их слышит, или ему только мерещится. Н. очень занимала проблема - что нужно сделать, чтобы избежать окружающего кошмара: заснуть или, наоборот, проснуться? Находясь в мучительной полудреме, то проваливаясь в забытье, то вновь выплывая из него, он вдруг понял, что всю жизнь провел в тюрьме, и только сейчас у него раскрылись глаза.
6.
- ...Ибо милость Его означала скорую опалу; Он возвышал, чтобы заслуживший Его гнев потом дольше летел в пропасть, в которую столкнула его суровая рука Благодетеля Нации.
Никто не сомневался в том, что Его жертвы действительно заслужили то суровое наказание, которому подвергал их Благодетель. И что с того, что жертвы эти множились со дня на день? Никто и не смел усомниться в справедливости Благодетеля и верности избранного им пути.
Страшен был гнев Благодетеля, и внезапным - суровое наказание, обрушивающееся подобно степной грозе на несчастного, заслужившего Его неудовольствие.
От Его взора не мог укрыться ни один уголок страны, и ни один подданный державы не мог быть уверен, что за ним - что бы он ни делал и где бы ни находился - не наблюдает сейчас, сию минуту, недремлющее око Благодетеля Нации. И ничье высокое или низкое положение не могло смягчить заслуженного наказания. Благодетель Нации не знал, что такое снисхождение, ибо для достижения тех высоких целей, к которым Он уверенно вел свой избранный народ, нельзя было прощать ни одного проступка Его подданных. А те, будучи людьми неразумными и не понимающими, что необходимо для их блага, очень часто оступались и нарушали суровые предписания Благодетеля, и тогда карающий меч Его правосудия разил без пощады.
Никто не мог быть уверен в том, что своими проступками не заслужил в чем-то неудовольствия Благодетеля. И горе таким несчастным, когда они неожиданно оказывались лицом к лицу с Его гневом. Возмездие настигало внезапно, чтобы наказуемый и помыслить не мог о спасении и не успел бы запереть в крепкий панцирь своей порочности душу, которая представала, нагая и трепещущая, пред грозным правосудием Благодетеля.
Много-много лет спустя после того, как Благодетель покинул сей мир, неведомо как стали просачиваться слухи, сплетни, домыслы, перемешанные с нелепыми фантазиями досужих обывателей - жалкие пародии на правду, нет, не на правду, а на четверть правды, десятую долю правды. Так, доводилось слышать рассказы, что будто бы непременным сигналом - которого, однако, ни один человек не смог понять - что Благодетель готовит провинившемуся суровое наказание, было Его желание прийти к несчастному в гости.
Дабы последний мог достойно принять Благодетеля, не умаляя Его величия и достоинства, соответствующие службы государства заботились о необходимых приготовлениях.
В один несчастный день в жалкой комнате приговоренного, среди гнусного быта коммунальной квартиры, среди ободранных обоев, облупившихся оконных рам, разваливающейся древней мебели, неуклюжих железных кроватей, застеленных ветхим бельем, появлялся человек в военной форме без знаков различия. Внезапно возникнув перед удивленным семейством, только что начавшим или окончившим скудную трапезу, он сообщал, что Благодетель Нации в знак особой милости намерен удостоить данную семью своим визитом, для чего последним надлежит в кратчайшее время переселиться в более соответствующее такому событию помещение. И не успевали опешившие и ещё ничего не понявшие супруги даже переглянуться, как по знаку человека в военной форме в комнату входило несколько подтянутых молодых людей в штатской одежде, и со сноровкой, свидетельствующей об их немалом опыте в делах такого рода, принимались на глазах у онемевших от изумления обитателей жилища выносить их жалкую утварь, а человек в военном вежливо уговаривал последних внимательно следить за работой его помощников, дабы те не совершили бы какой-нибудь ошибки и ничего не сломали неаккуратным обращением, хотя это и абсолютно исключено.
И, наконец, когда ловкие помощники (число коих всегда точно соответствовало масштабам ожидавшей их работы; не было случая, чтобы кто-то из них стоял без дела или наоборот, все бы затянулось из-за нехватки рабочих рук) выносили из комнаты все, вплоть до последних, закатившихся за шкаф и забытых там обломков игрушек и пустых катушек, и оставляли лишь голые стены и пол, на котором остались вдавленные следы от долго стоявшей мебели и пыль в тех углах, куда не мог достать веник, начальник с любезной улыбкой предлагал так и не успевшим прийти в себя обитателям жилища спуститься на улицу и занять свои места в специально присланном за ними легковом автомобиле.
Бедняги, все ещё не верящие в свое счастье, оказывались на мягких подушках черного лимузина (а до того им ни разу в жизни не случалось ездить не то что на такой роскошной машине, а даже и на ржавом такси), который в мгновение ока привозил их в только что построенный великолепный дом с мраморным подъездом, лифт возносил их под крышу дома, и они с трепетом переступали порог огромной квартиры, где их жалкая утварь, уже принесенная и расставленная, терялась в углах и почти не была заметна, и готовы были пасть на колени при виде этого воплощения легенд о доброте и могуществе Благодетеля Нации - но сопровождающий их учтивый человек в военном осторожно замечал, что их ничтожные вещи абсолютно не соответствуют великолепию этой восхитительной, невероятной квартиры, и предлагал тут же отправиться в специальный закрытый магазин, где они весьма дешево и в рассрочку ("И пусть вас не волнует проблема оплаты - все делается по слову Благодетеля" - а значит, несчастные не смели, не имели права отказываться от предоставляемой им милости) могут приобрести все необходимое для уютной и комфортабельной жизни в новообретенных апартаментах...
Голос затих. Н. открыл глаза и перевернулся на бок. Видимо, рассказчик набирался сил перед продолжением саги. Его голос, хотя и приглушенный, звучал очень торжественно, как будто он читал вслух. Правда, откуда он мог взять в камере текст, если у попадавших сюда отбиралось все, кроме одежды? Может быть, он помнил свою историю наизусть? За такими размышлениями Н. не заметил, как тот продолжил рассказ.
- ...Тут и там, по всей квартире, во всех углах, около окон и дверей сидели молодые люди с непроницаемыми лицами, и никто не знал, кто они и какое отношение имеют к Благодетелю Нации. Вся свита Благодетеля располагалась по одну сторону стола слева и справа от Него, а сам Он сидел посредине, не очень и заметный с первого взгляда, и все присутствующие могли убедиться, что все, что Он делает, Он делает в совершенстве, любые занятия рода человеческого доступны Ему, и роль главы стола Он выполняет так же мастерски, как и все остальное. А хозяева квартиры уже действительно были напуганы обрушившейся на них лавиной милостей и тем, что этот великий человек, которого они мыслили обитающим не иначе чем в каких-то заоблачных, недоступных простому смертному, сферах, спустился к ним и сидит, ест и пьет среди них. Но никто не посмел бы утверждать, что в этом страхе они уже начали подозревать свое ужасное будущее. Нет, об этом и речи не было. В этот момент, ослепленные и оглушенные, они даже думать были не в состоянии, забивались в самый дальний угол и, почти не шевелясь, сидели там, не смея отвести глаз от лица Благодетеля, и чуть не умирали при мысли о том, что могут Ему не угодить. Но кто мог сказать, в чем могла заключаться эта неугодность - в том ли, что они в страхе сидят в своем углу и не смеют отвечать на ласковые слова Благодетеля, уговаривающего их чувствовать себя хозяевами и быть с ним - с Ним! - на равных - или в том, что они действительно захотят быть на равных с Ним за этим столом? Они не знали этого и не могли знать, а потому им оставалось делать то, что они только и могли делать в полном смятении своих чувств - сидеть без движения, почти без дыхания в углу и глядеть на того, один вид которого способен был ослепить, как блеск ярчайшей молнии. А Он ни на секунду не терял своего внеземного ореола, хотя и без устали убеждал и старался внушить окружающим, что Он - простой человек, такой же, как и все. Но горе тому, кто посмел бы поддаться этому внушению и действительно вести себя на равных с Ним. Одно мимолетное, почти незаметное, может быть, даже померещившееся движение бровей - и несчастный не знал, как ему уберечься от гнева Благодетеля и как жить дальше после того, как это случилось. И некоторые, настроенные враждебно к Благодетелю и к Его делам, имели смелость утверждать, что все немилости, неизбежно обрушивающиеся потом на головы несчастного семейства, происходили только от того, что никто не был в состоянии достойно пройти испытание, устроенное Благодетелем, никто не казался Благодетелю достойным Его милостей - Ему, абсолютно безжалостному к себе и к другим ради тех целей, которые нация должна была достичь под Его мудрым руководством никто в Его глазах не был идеальным человеком (и находятся в наше время смелые, утверждающие, что он жестоко страдал от этого) - и тем с большей высоты летел в страшную пропасть несчастный, чем выше поднимал его на гору милостей мудрый Благодетель. Никто не вел себя достойно перед Его лицом, и все несли заслуженное наказание. Но так ли это или нет, не нам судить, ибо это входит в число тех тайн, ответ на которые исчез с уходом от нас Благодетеля, и которые никогда не будут разгаданы.
До глубокой ночи тянулся пир, и долго несчастные хозяева квартиры не могли сомкнуть глаз, которые уже слипались от позднего времени. Но наконец, в самый разгар пиршества, в тот момент, когда этого меньше всего можно было ожидать - Благодетель вставал из-за стола, и все изумлялись, какого Он низкого роста и выглядит как обычный человек в своем френче, с седоватыми неухоженными усами и редеющей шевелюрой, вслед за ним поднимался сидевший по левую руку от Благодетеля мужчина в пенсне, скрывавшим его взгляд, с тонким орлиным носом на обрюзгшем лице, который в продолжение всего пира держал на коленях какого-то маленького зверька с рубиново-красными глазами и кормил его крошками со стола, а затем и все прочие соратники - и уходили, и через несколько минут во внезапно опустевшей квартире гас свет. Наутро же квартира была пустой, и не было в ней не только следов вчерашнего пиршества, но и никаких признаков, что кто-либо когда-то обитал здесь. Несчастная семья исчезала, и никто никогда больше её не видел и ничего о ней не слышал.