— Авторитет! — кричав Нестор. — Контроль! Джокера не змогли б контролювати нормальні люди! Тільки ми! А цим і нас буде замало! Вони ж узагалі з людьми не спілкуються! Їм це нецікаво! Не-ці-ка-во!
— Чому ж? — дивувався Док. — Вони розмовляють…
— Лише тоді, коли в цьому є потреба, — зазначав Жарох, — життєва необхідність. Але їм і справді нецікаво спілкуватися заради спілкування!
— От! — тицяв у нього пальцем Нестор, радіючи несподіваній підтримці. — Вірно! От і Джокер скаже — вона не говорила з ним! Їй було нецікаво!
— З Максом говорила, — спробував подати репліку я.
Але від мене відмахнулися.
— То з Максом, — ледь чутно буркнув Док.
Посмішка тріумфатора ледь не з’явилася на моєму обличчі. То я був правий. Господи, як же це чудово — відчувати, що я був правий!
Макса вони встигли взяти на короткий ланцюжок, а її — ні. І це — єдина відмінність між ними. Він — не просто дитина-індиго. Він — із тих, нових, страшних. Єдиний, кого підхопили з дитинства, кого встигли навернути у свою віру. І вбити його зараз шкода, аби розчленувати й подивитися, що там усередині… І службові повноваження він має право перевищувати — нехай лише й надалі залишається на цьому короткому ланцюжку…
З іншого боку — дивно в них усе виходить. Якщо ситуація настільки критична, Макса треба досліджувати. Живого чи мертвого. І якнайшвидше. Чому вони не чіпають його?
Невже робота, яку він виконує для Контори, настільки серйозна? Можливо… І дуже можливо, що замінити його в разі ліквідації просто не буде кому… Чому ж тоді Док, який так воліє отримати Аню для своїх дослідів, не наводить аргументів про успішні досліди з Максом? Чи вони були не надто успішними? І як бути з заявою про прибульців? Адже Макс не з дитбудинку… Його не могли підкинути. Його народила мати — людина, жінка, звичайна людська жінка… То він — не з них? Я знову почав плутатися.
На якусь мить щось блимнуло в думках. Здогадка, яка водночас пояснювала все це й була дуже простою. Надто простою. Я загубив її. Не встиг вчасно зловити й загубив.
Прокрутити всю цю розмову в голові ще раз, поставив собі завдання я, прокрутити, наново знайти, впіймати за хвоста та витягнути на світло цю здогадку.
Шефи, здається, нарешті видихалися. Заспокоїлися, помовчали.
— Я схиляюся до пропозиції Нестора, — нарешті сказав Жарох. — Думаю, ліквідація — найкращий вихід…
— Ні! — різко перервав його Док. — Ні! Я категорично проти. Я хочу дослідити її. Я візьму відповідальність на себе.
Всю відповідальність.
Він обернувся до бороданя й повідомив:
— Вона потрібна мені.
— Навіщо? — нарешті озвався зі свого кутка бородань.
— Невже неясно? Нам треба співпрацювати з ними.
Співпрацювати, а не знищувати!
Вперше в житті я відчув до Дока щось підозріло схоже на симпатію. Я навіть зрозумів, чому він так лагідно всміхався до мене сьогодні — він знав, що вони будуть проти, а я можу стати союзником. Він був непоганим психологом, наш Док. І річ була, звісно, не в симпатіях чи антипатіях до дівчинки.
Річ була у сприйнятті її як нового фрагмента реальності.
Так, Макс був правий, світ не обертався навколо мене. Та, що найцікавіше, світ не обертався вже й навколо моїх шефів. І вони почали усвідомлювати це. Тільки змиритися з цим фактом їм було важко. Тому й бігали вони, тому й сперечалися, бризкаючи слиною й забувши про мою присутність. І лише Док, учений, розумник, експериментатор, був зацікавлений цим явищем. Не наляканий — зацікавлений. Інші — боялися.
До криків, до істерик, до нервового виснаження. Світ ішов на них війною. Не країни, не люди, не уряди, не армії — увесь світ. Адже все, що не оберталося навколо моїх шефів, вони вважали потенційною загрозою по факту. І ця війна ще не почалася. Світ лише готувався до неї — він створював своїх джокерів. Принаймні саме так вони бачили наш об’єкт. Усі, крім Дока.
Що бачив я? Я бачив, що вони постарішали. Я бачив, що вони знають, що постарішали, але не хочуть визнати цього. Не про країну вони зараз турбувалися, не про людство — про себе. Їм не хотілося вимирати. Милі мої розгублені динозаври… І Док знав, що я побачу це. Док робив ставку на мою молодість. І був правий.
— А ти що думаєш? — раптом звернувся до мене бородань.
Ні, він точно був тут головним. Хто ж він такий? Чому я його не знаю?
— Я думаю, що ви перебільшуєте ступінь загрози, — чесно відповів я. — Гадаю, що мені… нам потрібно ще трохи часу, аби встановити з об’єктом нормальний контакт.
Не знаю, кому це було потрібно, мені це було просто цікаво.
Ніколи в житті не спілкувався з особою, яка так лякала б моїх шефів. Жарохове обличчя скам’яніло. У Нестора, судячи з важкого погляду з-під лоба, виникло непереборне бажання разом з об’єктом ліквідувати й мене. Док голосно зітхнув, чи то з полегшенням, чи то з жалем (він хотів особисто досліджувати об’єкт, без втручання якихось там джокерів).
— Скільки часу? — поцікавився бородань.
— Добу, — швидко відповів я, — не більше.
Бородань помовчав, прискіпливо оглядаючи мене, тоді звівся на ноги.
— Добре, — сказав він, звертаючись до всіх разом, — ви маєте добу. Чекаю на ваші звіти. Після цього прийматимемо рішення. Більше ніяких зборів — конференц-зв’язку вистачить. І більше ніяких… — він швидко й гостро глянув на мене, — ніяких зайвих осіб. Усе.
Він кивнув, прощаючись, і вийшов. Нестор недобре зиркнув на мене, підхопився й майже вибіг за бороданем.
Здається, він ще сподівався переконати його змінити думку.
Док підморгнув мені, встромив у зуби чергову цигарку та неквапом рушив до дверей. Жарох деякий час мовчав, вивчаючи підлогу. Я чекав.
— Ти впевнений, що впораєшся? — нарешті спитав він, не підіймаючи погляду.
— Ображаєте, — всміхнувся я.
— Ти взагалі зрозумів хоч щось із того, що тут відбувалося? — він нервувався.
— Ображаєте, — повторив я.
Жарох нарешті глянув на мене, відвів очі, тяжко зітхнув і відмахнувся:
— Пішов геть!
9
Надворі на мене чекала ідеалістична картина «Доктор Зло і собаки». Крокодили оточили Дока з усіх боків і наперебій ластилися до нього. Він гладив їх, чухав за вухами, про щось говорив із ними, посміхався… Щиро, чорт забирай, посміхався. Здається, з крокодилами він був щасливим.
Навіть мене помітив не одразу. А коли помітив, посміхнувся й мені.
— О! — вигукнув він. — А я тут на тебе чекаю!