Враховуючи, що читання думок було вже поза всілякими межами мого сприйняття, я повернувся до гіпотези про тестування. Це було логічно — Макс відзвітував перед Жарохом, а той підкинув йому нову інформацію про мене.
Та чи логічним було те, що Макс одразу відкрив її? Може, згідно з передбаченим Жарохом планом тесту, саме зараз я маю сказати: «Ага! Ось ти й попався!»
— Ти маєш якусь причетність до проекту Контори під цією назвою? — спитав тим часом Макс.
— Якою назвою? — почав клеїти дурня я.
— «Джокер», — сказав він, уважно дивлячись у вічі.
— Вперше про таке чую, — навіть якби мене тестували на детекторі брехні, запис моєї реакції виглядав би так, ніби я говорю чистісіньку правду. Чого хоче домогтися Макс, задаючи ці дурнуваті питання?
— Ясно… А чому ти щойно думав про карти? — гнув своє далі Макс.
Він зараз намагається впевнити мене в тому, що вміє читати думки? Але ж я дійсно думав про це просто перед його появою… І ніхто не міг цього знати. Чи Жарох упевнений в тому, що я постійно про це думаю? Ні, якби було так, він би вже давно списав мене. На фіг списав би…
— Коли саме я думав про карти? — спитав я, вдаючи, що намагаюся згадати.
— За мить до того, як почув, що я підійшов…
Що робити? Як відповісти?
Мене врятував «червоний» телефон. Ніколи не думав, що можу так зрадіти цьому дзвінку.
— Слухаю, — сказав я.
— Скажи йому, — наказав Жарох, — скажи, хто ти, — і дав відбій.
То мовчи, то говори… Ніколи не зрозумієш це керівництво…
Я сховав слухавку до кишені й поглянув на Макса. Той не зводив з мене чорнющих очей.
— Ну добре, — зітхнув я, — добре, для створення необхідної атмосфери довіри й співпраці я скажу тобі. Тільки обіцяй — нікому ні слова про це.
Макс замотав головою, очі заблищали тим самим дитя чим захопленням, яке у людини, що працює на Контору, вже давно мало б атрофуватися. Я нахилився до нього й змовницьки, підігруючи його захопленню, прошепотів:
— Джокер — це я.
Він здивовано й трохи ображено поглянув на мене:
— Знову жартуєш?
— Ні, — я також здивувався й відчув щось схоже на образу, — чого ти так вирішив?
— Та знаєш… не віриться якось, що ти — той самий Джокер… Нам про нього таке розповідали…
— Ну ти даєш! Брешу — не вірить, правду кажу — також не вірить! І ще хоче, аби я в його екстрасенсорні фішки вірив!
— Я просто… — він зніяковів, — просто якось інакше тебе уявляв…
— Ну, пробач. Забув одягнути чорний плащ і труси з літерою «Д». То що там з походженням? Хто батьки, з’ясував?
— Ні. Цього не знає ніхто. Її знайшли на вулиці у віці приблизно п’яти років. На питання, звідки й хто вона, дівчинка не відповідала. Вона взагалі не відповідала на жодне з поставлених питань. У дитбудинку спочатку вирішили, що дитина німа. Коли ж виявилося, що вона таки вміє говорити, то чимало зубів місцевих психологів та викладачів було зламано об неї. Вона говорила лише тоді, коли сама того бажала, й виключно те, що бажала. На намагання зав’язати якусь розмову відповідала байдужою мовчанкою.
Друзів у неї не було. Її боялися діти й намагалися обходити стороною дорослі. І ці страхи (безпідставні, загалом, але якісь тваринні страхи) росли разом із дитиною. Доходило до того, що директорка будинку починала планувати в думках вбивство дівчинки, її зупиняв лише здоровий глузд, який вчасно вмикався.
Бабуся, що захотіла вдочерити дитину, стала променем світла для персоналу й маленьких мешканців дитбудинку. На неї ледь не молилися. Саме за допомогою дирекції установи бабці так легко вдалося обійти всі юридичні перешкоди й забрати дівчинку додому.
«Не знаю, з якого лиха вона так вхопилася за Аню, чому вона взагалі обрала саме її, — сказала Максові директорка дитбудинку, — можливо, через свій не зовсім стабільний психічний стан…»
Бабуся прийшла до будинку за декілька тижнів після трагедії в її родині — в автомобільній аварії загинули донька та онука. Стара залишилася сама й шукала когось, хто врятував би її від самотності. Незважаючи на те, що їй постійно твердили, що дитину в її віці всиновити майже неможливо, бабця цілеспрямовано знову й знову відвідувала будинок, доки якось не зустрілася поглядом із Анею.
«Вони довго дивилися одна на одну, — сказала Максові директорка, — виникло враження, що вони про щось розмовляють, а може, ця дитина гіпнотизувала її… знаєте, хоча я в усе це не вірю, але щось таки в ній було не так…»
— То не лише екстрасенси, а й звичайні люди помічають, що вона… е-е… -…темна, — підказав Макс.
— Ага, темна. Слухай, якщо так, то маємо підтвердження твоїх видінь, отже, можемо ліквідовувати. Ех, бідна бабця…
Ну нічого, буде наступного разу розумніша, заведе замість дитини, припустимо, кота, на котів ми ще не полюємо… Чи Доктор Зло вже й на тварин визвірився?
— Дене, — Макс знову дивився на мене, як на людину, до якої анічогісінько не доходить, — «темна» — не означає «погана». Знаєш вислів «темний бік місяця»? Ми називаємо його темним не тому, що він нам не подобається або лякає — ми просто не бачимо його.
— Але ж об’єкт саме лякав людей…
— Людям властиво боятися того, чого вони не розуміють.
Наше завдання і полягає в тому, щоб зрозуміти, що, можливо, заспокоїть усілякі подібні страхи.
Я вже не слухав. Я помітив одну цікаву штуку. Точніше, людину. Невисокий на зріст худорлявий чоловік сидів неподалік від нас просто на траві й читав книжку. Спочатку я не звернув на нього уваги, але сутінки густішали, вже майже перетворюючись на темряву, а він і не думав припиняти своє читання.
— Ми не самі, — тихо повідомив я Максові.
Він прослідив за моїм поглядом, поглянув на мене, прошепотів:
— Це хто?
Якби ж я знав… Або людина з неймовірно гарним зором, або хтось настільки тупий, що маскується в темряві за читанням книг… Вже вкотре за сьогодні я відчув не реальність усього, що відбувається навколо. Мене оточували дивні люди в абсолютно неймовірних ситуаціях. Якщо все це — справа рук Жароха, треба буде порадити йому пройти медичний огляд, особливу увагу звернувши на стан психіки…
— Ще не знаю, — сказав я, підіймаючись, — зараз спитаємо…
— Може, краще я? — Макс піднявся також.
Я навіть не встиг вирішити, як все ж таки буде краще, коли помітив рух у темному під’їзді. Обернувся й побачив дівчинку з великим порожнім пакетом — певно, йшла до магазину.
— Це вона, — прошепотів Макс, — це Ганна.
Я рішуче рушив до неї.