Дед Мороз с осторожностью принял бокал со спиртным из рук гувернёра: озябшие пальцы плохо гнулись. Язык тоже, но нужно было поддерживать разговор:
— Когда-то вас называли бы «дядька»…
— Это называлось по-разному, — перебил его гувернёр. — Ты лучше пей, водку не греют в руках.
Дед Мороз глотнул из бокала. Процесс отогревания шёл уже потихоньку, и алкоголь ускорил его. Тепло стало расходиться по всему телу.
— А вот и Архип Владимирович, — сказал гувернёр.
Вошедший мальчик был тщательно ухожен и не менее тщательно упитан. Он рухнул в кресло и развалился в нём. На составные части. А состоял он из самодовольства и усталой скуки: ну, чем ещё вы меня хотите развлечь?
Пожалуй, такого не удивил бы и босой Дед Мороз.
Чувство превосходства сочилось из каждой щели. Издевательским тоном Архип сказал:
— Ну, что, Дед Мороз, стихи тебе почитать? Пожалуйста:
Здравствуй, Дедушка Мороз, -
Борода из ваты.
Ты подарки нам принёс,
…пархатый?
И зло засмеялся.
Дед Мороз тоже не выдержал — настолько неожиданной для него оказалась декламация. Особенно последняя строчка — она была совсем не к месту. Густой, мощный смех Деда Мороза без труда заглушил хихиканье мальчика.
Архип с недоумением посмотрел на него: высмеял человека, обложил матерными словами, а тот хохочет. Но смех Деда Мороза был настолько заразительным, что гувернёр — который так и не назвал своего имени — тоже засмеялся. И мальчик, переводя взгляд с одного на другого, улыбнулся нерешительно, а потом и его захватила волна веселья.
Когда все трое успокоились, Дед Мороз сказал:
— Спасибо тебе за стихи, Архип, — давно, ох давно я так не веселился! За это я выполню любое твоё желание. — Он ударил посохом в пол. Но толстый ковёр заглушил звук удара, украв ожидаемый эффект.
— Любое? — ехидно переспросил Архип. Он вновь скрылся в кокон усталости и пресыщенности. — Ты не сможешь. Дед-Морозов не бывает. Ты просто надел этот наряд и думаешь, что я поверю…
— Ты поверишь, — перебил его Дед Мороз.
— Почему это?
— Потому что я — настоящий Дед Мороз.
— Да-а? — Архип глумливо посмотрел на стакан в руке Деда Мороза. — Чем докажешь?
— У настоящего Деда Мороза — всегда борода из ваты. Если борода не из ваты — то это не Дед Мороз, а жалкая контрафактная подделка. Вот смотри, у меня борода — из ваты.
Мальчик слабо улыбнулся.
— А где тогда твоя Снегурочка?
— Снегурочки нет. Это фантастика.
Архип ухмыльнулся.
— Хорошо, тогда скажи, чего мне нужно?
— Легко. — Дед Мороз поставил стакан на стол и достал из-за пазухи письмо. — Ты сам написал. Что, зачитать?
В глазах мальчика мелькнул испуг. Архип властно приказал гувернёру:
— Выйди! — И резко кивнул на дверь.
Тот что-то пытался сказать, но мальчик прикрикнул:
— Немедленно!
Гувернёр вышел из комнаты.
Архип подался вперёд всем телом и тихо, но жёстко сказал Деду Морозу:
— Отдай письмо.
— Пожалуйста, — протянул ему письмо Дед Мороз.
— Зачем ты пришёл? Шантажировать меня?
— Нет.
— Тогда зачем?
— Ты попросил меня в письме исполнить твоё желание…
— Забудь об этом.
— Нет, я могу тебе помочь. Но я бы предпочёл решить твою проблему другим способом. Почему ты хочешь посадить своего отца в тюрьму?
Архип метнул насторожённый взгляд на дверь.
— Я не хочу этого, с чего ты взял?
— В письме сказано, — указал на конверт в руках мальчика Дед Мороз.
— Я уже сказал, забудь об этом.
— А всё-таки? Что он тебе такого сделал, что ты хочешь…