Четыре года прошло с тех пор, как смертные расы объединились вместе и сражались против мощи пылающего Легиона. Азерот был спасен и между Ордой и Альянсом воцарился хрупкий мир. Но барабаны войны вновь зазвучали над землей, уставшей от бесконечных сражений. Над миром, где среди множества ремесел было главенствующее одно: ремесло войны.
Багровый закат, поддернутый дымной пеленой вырывавшейся из недр Черной скалы, напоминал огромное жерло печи, в которой дворфийские кузнецы плавили металл, превращавшийся затем по их воле в смертоносное оружие. Глубокие тени прятались в расщелинах, словно злые духи, ожидающие наступления тьмы и постоянно увеличивая свои размеры, а вместе с тем и свою злобу ко всему живому, что любит солнце, свет и жизнь. Кроваво-красное солнце скрылось за Огненным кряжем, окинув на прощание покрытую пеплом, мертвую и безжизненную землю выжженных степей последним закатным лучом, и долина Драго'Дар погрузилась в сумерки. Везде, куда только мог проникнуть взор, расстилалась выжженная пустыня. Плато Асто'ре Дори', Огненные горы, огибало Драго'Дар дугой со всех сторон и лишь на востоке был перевал, ведущий к руинам Тауриссана, некогда великого города клана дворфов Темного железа, ныне канувшего в лету, и далее следуя по скрытой в пыли и пепле дороге на юг к Черным вратам и Редриджским горам. Горы Огненного кряжа были все как одна изломанными, покрытыми трещинами; извергнутые в незапамятные времена они словно корчились в муках, проклиная небо и землю вырвавших их из земных недр и оставивших взирать на эту безнадежно гиблую землю. Северные массивы Редриджского кряжа навсегда были изувечены, превратившись в Пылающие степи от Черных врат — северной границы Красногорья — и до самого Лок-Модана, оканчиваясь опаленным ущельем. Среди этого массива одна, выделяющаяся на фоне остальных, гора привлекала особое внимание. Из вершин ее постоянно вырывался черный дым, застилавший и без того черное небо; изредка гора извергала потоки лавы, и реки огня текли по ее склонам, застывая и превращаясь в неясные образы, напоминавшие драконов охваченных болью и переживавших свои последние мгновения. То был Черная Скала. Обитель клана Чернорукого, в той же горе жили и дворфы Темного железа — все кто уцелел после войны трех кланов. Эта гора стала обителью Рагнароса повелителя огня. В ней же нашел свое пристанище и лорд Виктор Нефариус, сын Нельтариона Крыла Смерти. Это была Проклятая Гора и в ее недрах постоянно царила смерть независимо от того, в чью сторону она смотрела. И эта смерть всегда ждала того, кто придет в ее логово в последний раз.
По мосту, ведущему из огромной арки ворот в Черной скале, к долине Драго'Дар бежали три серые тени. Присмотревшись поближе, можно было понять, что это люди, но одетые в серые плащи с капюшонами, сливающиеся с окружающей местностью, а потому прекрасно маскирующими беглецов. Предводитель группы был высок ростом с молодым, но уже испещренным паутинками морщин лицом. В серых его глазах угадывалась мудрость и опыт, сравнимый с опытом ветерана, прошедшего множество битв, повидавшего тысячи грандиозных побед и сокрушительных поражений. Лицо его выражало твердую решимость и выглядело словно окаменевшим. Эта решимость передавалась и его спутникам. За ним бежал мужчина довольно пожилого возраста с седой бородой и проницательными голубыми глазами. Лицо третьего скрывала маска, и видны были лишь его черные густые брови и такие же черные холодные глаза.
Добежав до подножия моста, троица остановилась. Седовласый человек взял в руки посох и оглянулся назад.
— Погоня уже в пути, — произнес он. — Но у нас еще есть время выбраться отсюда. Церберус, вы пойдете первым. — Седой повернулся к предводителю отряда.
Церберус осмотрелся и кивнул, соглашаясь с магом. Седовласый поднял посох и прошептал заклинание. Вокруг Церберуса вмиг образовались светящиеся белые кольца, затем старик взмахнул руками, и кольца со вспышкой света увлекли с собой воина.
И тут из-за поворота на дорогу выбежал многочисленный орочий отряд. Размахивая мечами и топорами, они устремились к оставшимся двум путникам. Седовласый достал из-под плаща свиток бумаги, перетянутый серебристой лентой, с сургучовой синей печатью и протянул своему товарищу в маске.
— Держи, — бросил маг. — Я доставлю тебя в столицу, и там ты передашь его, как и было оговорено. Надо торопиться.
Снова возникли в воздухе светящиеся кольца и окружили черноглазого воина в маске. Маг воздел руки и тут прямо за его спиной орк занес свой топор, намереваясь покончить с заклинателем. Человек в маске выпрыгнул из объятий светящихся колец и, выхватив меч, парировал удар, который стал бы для мага смертельным. Другой рукой он вытащил из-за пояса искусной работы кинжал, рукоять которого была выполнена в форме головы дракона, и нанес ним орку удар в грудь.
— Ты уже не успеешь меня отправить, — сказал магу человек в маске. — Их слишком много и они очень быстры.
Это была правда. Отряд, спускавшийся по мосту, был уже в каких-то десяти шагах от них. Маг воздел посох к небу и резко опустил его, направив навершием в сторону врагов.
Из посоха вырвался столп пламени. Послышались крики боли и страха. Маг еще раз взмахнул посохом и огненный шар, вырвавшись из посоха, полетел навстречу тем оркам кто еще стоял на ногах после первой атаки седого мага.
Шар взорвался, разбросав орков по земле. Увидев, что некоторые из орков все еще живы и пытаются подняться на ноги, маг прошептал несколько слов, и земля под орками вспыхнула, словно жерло вулкана. Орки уже не помышляли о сопротивлении и пытались уйти подальше от этого пылающего ада. Но надежда, вспыхнувшая в сердцах людей, угасла почти сразу же. Из-за ближайшего холма донеслись крики, и в свете факелов показался еще один отряд, намного многочисленнее прежнего. Впереди на волках неслись орочьи всадники, вооруженные копьями. Маг снова попытался атаковать врагов, но силы его иссякли и огненный шар, сбив двух или трех орков с волков, не задержал общий натиск.
Орки уже добежали до людей, и первый из них верхом на волке занес свое копье, чтобы пронзить мага насквозь. Но его спутник был начеку. Не успел орк размахнуться, как человек в маске сильным ударом меча выбил его из седла. Не успел орк сообразить, что произошло, как его грудь пробил кинжал с головой дракона. Еще один пеший орк подбежал к черноглазому и замахнулся своим кривым мечем. Но человек в маске исчез, словно сквозь землю провалился. Однако удивляться орк долго не смог. Почти сразу же, как он потерял свою цель, человек в маске ударил ему в спину мечем, пробив орка насквозь. Еще несколько быстрых, почти неуловимых для глаза ударов и полдюжины орков замертво упали на землю. Но все новые и новые полчища их выбегали из палаточных лагерей, разбросанных по всему Драго'Дару; словно грибы после дождя и бросались в сражение. Маг взмахнул рукой и почувствовал, как его покинули последние силы. В то же время огненная волна захлестнула орков, которые были к ним ближе всех. Краем глаза он увидел, как упал его товарищ и в этот миг к нему подбежал орк и с размаху ударил его топором в спину. Маг повалился наземь, чувствуя как жизнь, вместе с алой кровью вытекает из него в мертвую выжженную землю; перед глазами клубился белый туман, и голоса орков были слышны как издалека.
Орки обступили поверженных противников. Огромный мускулистый орк-командир отряда наклонился к павшему магу и взял из его руки свиток.
— За это мы могли бы поплатится много большим, чем наши жизни, — рявкнул он на своих соратников. Затем, повернувшись к одному из орков, вручил ему свиток. — Отнеси это Азголу Чернорукому. Отвечаете за это головой. Нам и так повезло, что лорд Нефариус об этом не узнал. — Добавил он, глядя на черную скалу.
Но орк ошибался и узнал он об этом очень скоро. Не прошло и часа, как к нему в лагерь прибыл посыльный, заявивший, что принц Нефариан желает его видеть. Орк молча, выслушав посыльного, с мрачными мыслями отправился к Черной скале.
Зал Крыла Тьмы представлял собой огромное помещение с балконом во всю ширину восточной стены. Свод поддерживался тремя рядами массивных колонн выполненных в форме вставших на задние лапы драконов. На стенах висели светильники, заливавшие зал тускло-красным светом и оттого казалось, что все стены и пол в зале покрыты кровью. Посреди зала, у западной стены возвышался трон, вырезанный из адамантита. У изголовья трон принимал форму оскаленной драконьей пасти, а подлокотники заканчивались когтистыми лапами. Ступеньки трона были покрыты золотыми рунами и несли в себе таинственное знание доступное лишь аспектам древности — Хранителям, видевшим зарю мира.
В зале уже собралось немало орков и вновь прибывший снова подумал о том, что может совершить в гневе Нефариан со всеми ними. Нервничая, орк подошел к остальным и развернулся лицом к трону.
На троне восседал смуглый, черноволосый человек с худым лицом. Глаза его были черны как ночь, но напоминали они потухшие угли, готовые в любой момент вспыхнуть испепеляющим пламенем. Одет он был в черную кифару. На голове его поблескивала серебряная корона, а на левом указательном пальце золотой перстень с черным камнем. Взгляд, которым он смотрел на стоящих перед ним орков, ровным счетом ничего не выражал, но они, смотря на сидящего перед ними человека, испытывали чувство, ни с чем несравнимого смертельного ужаса. Лорд Нефариус редко прощал ошибки и жестоко за них наказывал. Орки хорошо это знали и поэтому ожидали сейчас самого худшего. Нефариус подался вперед и негромко, но достаточно отчетливо произнес:
— Лазутчики были в моей твердыне. Вы допустили это. А, следовательно, на вас нельзя более полагаться. Если вы мне больше не нужны, то не вижу никакого смысла держать вас здесь. Расходный материал, отработавший свой срок, подлежит списанию со счетов.
Орки заметно струхнули и Азгол Чернорукий выступил вперед; преклонил колено и обратился к Нефариану.
— Великий Лорд! — воскликнул он. — Это была наша первая и последняя оплошность. Клянусь предками, мы не допустим подобного.
Виктор Нефариус встал с трона, и в свете факелов показалось оркам, будто бы тень позади Нефариана приобрела два огромных крыла.
— Это правда, что вы более не допустите ошибок, — тихо произнес он. — Мертвецам не свойственно ошибаться.
Азгол склонился перед лордом Нефарианом и протянул ему свиток, отобранный у людей.
— Мы сохранили это, шпионы убиты. Они не смогли добиться своей цели. — Азгол помолчал немного, затем продолжил. — Милорд. Я молю вас сохранить жизнь нам…
Нефариан вгляделся в написанное в свитке, затем перевел взгляд на орков.
— Скольких вы убили? — спросил он у Азгола.
Чернорукий понял, что в свитке содержалось гораздо больше информации, чем он собирался раскрыть Виктору. Но, не видя возможности солгать, ответил.
— Двоих. Мы убили воина и мага.
— Врагов было трое, — все так же тихо ответствовал Нефариан. — Одному из них вы все же позволили бежать. Но это сейчас не имеет значения: Катрана за ним присмотрит. Я даю вам шанс доказать, что вы не так бесполезны, как кажетесь. А теперь прочь!
Орки поспешно убрались восвояси, а Нефариан сел на трон и закрыл глаза. Он просидел так довольно долгое время но, в конце концов, открыл глаза и потер перстень на левой руке в виде огромного зеленого глаза дракона.
— Сестра моя, — прошептал он. — Услышь меня.
Но ничего не произошло. Виктор потер кольцо еще раз, затем еще, но все так же безуспешно. Он начал звать свою сестру громче с каждой новой попыткой, но никто ему не отвечал. В конце концов, он сорвал перстень с пальца и швырнул его оземь.
— Ониксия! — взревел он. — Они среди нас! Отвечай немедленно!
Не дождавшись ответа, он встал с трона и прошел вглубь зала. Затем в его голове созрело новое решение, и он направился к балкону. Тело его начало увеличиваться до невероятных размеров. На спине появились огромные кожистые крылья, и вот уже на месте принца Нефариана стоял огромный черный дракон. Издав громоподобный рык, он взмахнул крыльями и вылетел из зала в черноту ночи.
Белая вспышка озарила безлюдный ночной переулок Штормграда, и посреди него возник высокий человек в сером плаще. Луна осветила его белоснежные волосы, заплетенные сзади в хвост. Из-под плаща сверкнули два меча, пристегнутые к широкому поясу с золотой пряжкой в виде головы льва — герба города Штормград. Неспешной походкой Церберус направился к выходу из переулка и пошел в направлении цитадели. Его страхи подтвердились: больше в переулке никого не возникло, а это значило только одно — орки поймали остальных из его отряда. Он проходил по пустынным улицам ночного города освещаемых фонарями и кроме патрульных, ходивших по городу в столь поздний час, не встретил ни единой живой души. Город Штормград состоял из шести кварталов, между которыми протекали каналы, пересеченные мостами, соединявшими кварталы между собой. В северо-восточной части города находилась цитадель. Это было красивое здание, окруженное стеной, в которой имелись ворота, обрамленные двумя сторожевыми башнями, выходящими к каналам между "Старым городом" и "Мехадомом", кварталом города где обитали гномы и дворфы. Ворота были открыты и по бокам от них стояли два стражника в сверкающих мифриловых доспехах и с обнаженными мечами. На груди у них была синяя туника с вышитой на ней эмблемой в виде головы льва. Такая же эмблема была и на щитах стражей. Узрев Церберуса, стражники приветливо окликнули его, на что он только отрывисто кивнул головой. Пройдя арку ворот, он пересек небольшой внутренний двор и оказался у входа в цитадель. Внутренние ворота были заперты и стражники хоть и дружелюбно, но с некоей натянутостью в голосе поинтересовались у Церберуса, зачем ему понадобилось приходить в цитадель в такое позднее время.
— Я направляюсь к лорду Болвару, и вы были об этом заранее оповещены, — ответил Церберус. — Дело отлагательств не терпит. Пропустите!
Стражи не очень решительно, но все же освободили проход. Приказ лорда Болвара Фордрагона касался не только Церберуса; всех связанных с этим делом разрешено было впускать в цитадель в любое время дня и ночи. Ворота бесшумно распахнулись, и Церберус вошел внутрь. От его внимания не ускользнул обеспокоенный вид охранников и их нежелание впускать его, что было, по меньшей мере, странно, так как Церберуса тут все знали, и ему был разрешен свободный проход в цитадель по любым вопросам. Волновало другое: кто-то отдал, по-видимому, новое распоряжение, что бы Церберуса задержали перед входом в цитадель. Этим и объяснялась нерешительность стражей.
Главный коридор, ведущий к тронному залу, был ярко освещен свечами, висевшими в красивых канделябрах на потолке. Бесшумно ступая по красному ковру, Церберус направлялся в королевские покои но, не дойдя до них, свернул в левый боковой коридор и вышел в небольшой парк под открытым небом. Под раскидистым вязом сидел молодой человек в алой мантии и, склонив голову, дремал. На его коленях покоился черный посох с навершием из большого белого камня. Посох этот достался магу от Антонидиса Мудрого — верховного мага Кирин-Тора еще до его смерти. А тот в свою очередь отобрал его в битве при Альтераке у одного из главенствующих магов павшего королевства. Самые невероятные слухи даже повествовали о том, что принадлежал некогда этот посох основателям Тирисфальского Ордена, да и Магне Эгвинг. Самые же любители сплетен клятвенно заверяли, что упал этот посох с неба прямо в снега Альтеракских гор. Какая из этих версий была более иных приближена к истине — никто не знал. Твердо ж знали одно — Антонидис действительно подарил магу посох шесть лет назад.
Церберус подошел к магу и, наклонившись, легонько потряс его за плечо.
— Архей, — тихо позвал он спящего. — Просыпайся. У нас неприятности.
Архей открыл глаза, и поднял голову. Узнав Церберуса, и разглядев его встревоженное лицо, он вскочил на ноги и спросил:
— Что случилось? Где Астарх с Алексом? Они живы?
Церберус покачал головой.
— Они не появились в городе вслед за мной. Даже если их и не убили, то они в плену, и наша цель по прежнему в руках орков Черной скалы.
Архей беспокойно огляделся вокруг, словно ожидая, что из-за кустов вот-вот выскочит дюжина орков. Но никто так и не выскочил; в небе над городом сияла полная луна, и ее серебристый свет заливал парк, где стояли Церберус с Археем. Церберус стряхнул навеянные луной далекие образы и негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал:
— Драконы Крыла Тьмы могут принимать обличье людей… И они этим пользуются. — Церберус посмотрел на Архея и добавил. — Мне не нужно было открывать свиток и читать его что бы понять кто снабжает информацией Нефариуса. Его главный информатор — его сестра.