— Радует лишь то, что Нефариан бросил фактически все свои войска на Штормград. Нам будет гораздо легче добираться до горы, нежели в прошлый раз. — Сказал Церберус.
И правда, орков в долине почти и не было. Менее чем за десять минут путники добежали до подножия горы и начали подыматься по тропе. Подходя к воротам, Кер вспомнил двух огров охраняющих ворота. Сейчас, как ни странно, никакой охраны не было, однако Кер не удержался и улыбнувшись обернулся посмотреть на Макси. Несмотря на волнение эльфийка тоже лукаво улыбнулась Керу, многозначительно кивая в сторону ворот, где несколькими днями ранее располагались незадачливые часовые.
Отряд зашел внутрь горы. Впереди шагал Архей: в руке он держал посох освещающий дорогу. За ним, не отставая ни на шаг, следовал Кер. Шедшая позади дворфа Макси вытащила из ножен клинок. Близость оружия ее несколько успокаивала. В затылок ей дышал Круз, за ним держалась Блуд. Замыкал шествие хмурый и молчаливый Церберус.
Пройдя огромный зал с воздушной гробницей, друзья начали подыматься по лестнице вверх к балкону Темного Крыла. Одолев несколько лестничных пролетов, все остановились на длинной широкой террасе прямо над огненной рекой под ними. Церберус достал флакончик с Обращающим зельем и показал рукой в дальний конец балкона. Там что-то испускало слабое свечение. Подойдя поближе, друзья увидели, что на невысоком постаменте стоит большая хрустальная сфера с двумя крыльями по бокам, выполненными из золота. Сфера светилась бледно-голубым светом, а золото отражало и усиливало это свечение. Присмотревшись повнимательнее Макси заметила что на хрустальной поверхности сферы, которая на первый взгляд казалась идеально гладкой, проступает гравировка в виде отпечатка ладони.
— Это и есть вход в логово Нефариана. — сказал Церберус. — Ждать вы меня будете здесь, только, конечно же, не на виду. Ровно через двадцать минут. — Он посмотрел на Архея и тот понимающе кивнул. Макси вопросительно уставилась на друзей, но все сохраняли молчание. Архей прошептал заклинание и из его ладоней вырвались язычки лилового пламени. Поколебавшись какое-то мгновение, они потянулись к груди Церберуса и впились в него. Воин дернулся но подавил стон, крепко сжав зубы. Теперь же казалось, что лиловое пламя наоборот вытекает из груди Церберуса и течет к Архею в руки. Макси такого никогда прежде не видела, однако почему-то ощущала сильную тревогу. Разумеется, ее друзья знали что делать, однако она не могла избавиться от ощущения внутри нее, что сейчас рядом с ней находиться источник огромного зла. Эта магия казалась ей отвратительной и темной. Язычки пламени угасли и только в ладонях у Архея они сгустились и выглядели, словно маленький камешек. Однако, присмотревшись, Макси поняла, что в руках у мага и правда лежит маленький фиолетовый кристаллик. Церберус открыл флакон…
— Нет!.. — крикнула Макси. Друзья обернулись на этот крик эхом раздавшийся по коридорам Черной скалы, но все было тихо. — Нет! — повторила она. — Это должна сделать я.
Все уставились на Макси недоумевая. Все, кроме Церберуса, который опустил глаза в пол.
— Да. Это правда… — тихо произнес Церберус. — Я бы конечно никогда не смог просить тебя об этом, ибо это решение — верная смерть. Но ты сама выбрала этот путь… И он изначально был предначертан для тебя.
— Церберус, что ты… — начал было Кер но воин только отмахнулся от дворфа и протянул Макси пузырек с зельем.
— Значит, меня ждет куда горшая участь нежели Мейв. — проговорила Макси. — И все должно окончиться здесь… Ну что ж, зато я по крайней мере приложу все усилия, дабы сделать то, зачем мы сюда пришли.
— Я не говорил, что все должно окончиться именно здесь. — Ответил Церберус. — Для Джандис все окончилось в шестнадцать лет, но не на шестнадцатилетие.
Макси почувствовала, как земля уходит из под ног. Церберус все знал! Церберус всегда был рядом, а она не догадалась задать ему все мучившие ее вопросы. Но она, разумеется, и не могла знать об этом. Нужно во что бы то не стало вернуться живой, к тому же эльфийку очень успокоили слова о том что "все закончится не здесь".
Архей протянул руки к эльфийке и уже знакомые Макси язычки лилового пламени вырвались из его ладоней. Однако как только они коснулись Макси она вдруг поняла что означали ее ощущения и опасения. Это и была самая темная и ужасная магия. Макси вдруг поняла, что нужно бежать, бежать как можно дальше отсюда или же немедленно убить этого человека, который сейчас стоял напротив нее, обнажая ее до самой души, раскалывая ее душу на части и забирая ее постепенно себе. Однако в голове у Макси все еще эхом отражались слова Церберуса и она выстояла.
Пламя сгустилось и, сверкнув, превратилось в маленький лиловый кристалл. Архей извиняющимся взглядом посмотрел на Макси, однако она стыдливо отвернулась понимая что она уже никогда не почувствует себя чистой. Архей спрятал кристаллик в один из карманов мантии и тяжело вздохнул.
— Ровно двадцать минут. — Тихо произнес Архей. — Ты почувствуешь небольшое жжение в груди, когда я буду тебя перемещать. Просто закрой глаза и расслабься в этот момент. И даже если ты не успеешь, это не имеет значения. Ты все равно должна вернуться.
Макси кивнула. Церберус протянул ей пузырек с зельем и Макси не раздумывая открыла его и залпом осушила. В глазах слегка помутилось, а затем она почувствовала как ее внутренности и кожа, словно начинают плавиться. Однако первая боль прошла довольно быстро уступая место щекотке, пожалуй даже немного приятной. Но и она постепенно утихала и не прошло и пятнадцати секунд как все окончилось. Кер стоял напротив Макси и смотрел на нее. И хотя выражение лица дворфа было озабоченным, эльфийка приметила в его глазах веселые искорки. Она поднесла руку к глазам и опешила, не зная пугаться ей или смеяться. Ее ладонь теперь была гораздо больших размеров и темно-зеленого цвета. Макси провела рукой по лицу и ощутила, как ее нижние клыки весьма увеличились в размерах и немножко выступают изо рта. Сомнений не было: она только что приняла облик орка.
— Макси, — вырвал ее из раздумий голос Церберуса. — Время не ждет. Пора.
Кивнув, Макси развернулась и подошла к сфере. Затем глубоко вздохнула и положила ладонь на сферу в том месте, где проступали еле заметные гравированные ниточки. Это перемещение совсем не было похоже на то, каким пользовались маги. Не было никакого бесконечного коридора сменяющихся образов, ничего не тревожило тело. Мир вокруг нее просто вспыхнул ослепительной вспышкой зеленого цвета, а затем она увидела, что уже стоит возле все той же сферы, но совершенно в другом месте.
Макси огляделась. Она стояла возле стены в довольно большом зале, в котором кроме нее никого не было. С высокого потолка свисали огромные светильники размерами превосходящие рост Макси в несколько раз. Сфера перемещения стояла на довольно большом возвышении с высокими перилами, слева от нее были ступеньки. Из этого зала был только один выход в западную часть горы. Несмотря на довольно яркое освещение, комната, облицованная камнем багрового цвета, выглядела довольно мрачно и тускло. Было невыносимо жарко, хотя Макси прекрасно понимала что эта часть крепости находится очень далеко от жерла горы. Она опустила взгляд вниз на пол и едва не вскрикнула. Весь зал под площадкой, где она стояла, был усеян огромными, высотой в полтора человеческих роста шипастыми предметами овальной формы. Однако Макси, никогда прежде не видавшая такого сразу поняла с чем имеет дело. Жара в этой комнате и полное отсутствие хотя бы одного орка… Это была кладка. Весь зал был заполнен сотнями драконьих яиц, из которых вскоре должны будут вылупиться черные драконы. Новая армия Нефариуса будет куда смертоноснее всех его несметных полчищ орков. Яйца медленно пульсировали и первые секунды Макси не решалась сдвинуться с места опасаясь что выводок должен был появиться на свет сей же миг. Однако успокоив дыхание Макси поняла что ничего страшного не происходит и что подвижность яиц никоим образом не означает немедленное появление из них драконов. Ей в голову уже пришла мысль немедленно разбить их но, оглядев зал получше она поняла, что у нее просто не хватит времени уничтожить несколько сотен драконьих яиц. И время, отсчитывающее ее драгоценные двадцать минут неумолимо бежало вперед. Сделав глубокий вдох Макси начала спускаться по ступенькам стараясь не делать лишнего шума. От ступенек до выхода из зала было не более дюжины шагов, но эльфийке они показались в несколько миль длиной, когда она шла через зал между медленно пульсирующими теплыми яйцами драконов.
Выход из зала вел в длинный коридор заканчивающийся винтовой лестницей. Сбоку от лестницы находилось две двери по обе стороны коридора. Все что Макси знала о твердыне Нефариана, а вернее сказать догадывалась, это то, что его покои должны были находиться в самом верху этой крепости. Однако по возможности надо было проверить все двери. Макси подошла к правой двери и замерла прислушиваясь. Однако из-за двери не доносилось ни звука. Собравшись с силами, она осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
В первую секунду пока она открывала дверь, ей показалось, что эта комната ничем не отличается от предыдущего зала. Она успела увидеть такие же стены, как и в предыдущем коридоре и зале с яйцами. Похоже, что все здание было выложено этими багровыми камнями. Те же светильники невероятных размеров и…
У Макси перехватило дыхание. На полу, на расстоянии нескольких десятков шагов от двери лежал огромный красный дракон. Макси замерла на месте пытаясь понять, заметил ли ее дракон и успеет ли она выпрыгнуть из комнаты, однако тут же она заметила, что дракон крепко спит. Его спина мерно подымалась и опускалась в такт глухому спокойному дыханию дракона. Глаза были закрыты и только лишь из его ноздрей время от времени вылетали тоненькие струйки дыма.
Как только прошел первый испуг Макси поняла что даже если бы дракон не спал у нее не должно было бы возникнуть проблем. Красные драконы были друзьями и союзниками ночных эльфов. Непонятно только что этот дракон делал здесь. Предатель, переметнувшийся на темную сторону? Это вряд ли. Скорее всего, он был пленником. Возможно стоило разбудить его чтобы предложить помощь но что-то внутри Макси противилось этой правильной на ее взгляд мысли. Она не могла быть полностью уверенной, что этот дракон все еще на их стороне. К тому же она вовремя вспомнила, что находится в обличье орка и что дракон вряд ли поверит ей, глядя на ее кожу и клыки. Эльфийка тихонько вздохнула и осторожно прикрыла дверь.
Сколько уже прошло времени? Наверное, довольно много. Нет времени проверять соседнюю комнату, следует немедленно подыматься наверх и искать Нефариуса. Макси взбежала на винтовую лестницу и начала поспешно подыматься вверх.
Прошло довольно немного времени и Макси поднялась по лестнице на самую верхнюю площадку. Стоило ей сойти со ступенек, примерно дюжина орков находившихся на площадке развернулись к ней. Один из них вышел вперед и что-то отрывисто проговорил. Макси с ужасом поняла, что она совсем не понимает орочей речи, однако говоривший, видимо, тоже вовремя спохватился, потому как быстро добавил на общем наречии.
— Да у вас же еще и наречие свое. Остолопы, совсем ничего не понимаете, приходиться говорить с вами на языке этих вонючих людей. — Орк громко выругался, затем продолжил. — Почему так поздно? Где Крак и остальные командиры?
Макси абсолютно не имела представления что отвечать, однако поняла, что если она будет стоять и молчать ничем хорошим это не окончится. Выбора не было: орк буравил ее своими глазами, нужно было что-то говорить.
— Они пропали. — спокойно ответила Макси. — Последнее время они были слишком недовольны положением дел, особенно подготовкой к войне. Я думаю, они просто сбежали.
Среди орков поднялся ропот, однако орк, задававший Макси вопросы, и по видимому являвшийся здесь командиром, обвел взглядом толпу и вновь воцарилась тишина.
— С тобой я поговорю после совета, — глухо прорычал командир орков. — И с этими двумя, когда их поймают, в чем можешь не сомневаться. А теперь все заткнулись и вперед.
Вслед за остальными орками Макси прошла в огромный зал. Несмотря на вонь, исходившую от ее нового окружения и на мысли о том что времени почти не осталось Макси не могла не восхититься великолепием той обстановки куда она попала.
Логово Темного Крыла. Огромный зал с балконом во всю ширину стены освещался красными светильниками, однако сейчас стены не выглядели измазанными кровью. За балконом была темнота, но светильники окрасили зал в мягкие цвета заката. Три ряда массивных колон поддерживали потолок. Огромные каменные драконы, вставшие на задние лапы и упирающиеся руками в своды зала. Макси опустила взгляд и увидела, что орки выстраиваются в два ряда. Она заняла свое место в первом ряду и увидела причину такого построения.
Прямо перед ней, на адамантитовом троне сидел смуглый человек со смоляными волосами. На орков он глядел сердито и в то же время насмешливо. Никогда прежде его не видев Макси поняла, что перед ней сидел лорд Виктор Нефариус.
Вперед вышел тот самый орк отчитывавший Макси на площадке у винтовой лестницы и опустившись на колено перед Нефарианом заговорил. Макси старалась прислушиваться к разговору, одновременно пытаясь понять, сколько у нее осталось времени, и как ей осуществить задуманное. Первая часть плана прошла слишком легко и успешно. Однако это была самая легкая часть. Теперь же ей предстояло попытаться уничтожить лорда Нефариана и сделать это в окружении дюжины орков. Однако даже если бы их не было рядом, такая затея была слишком сложной. Вступать в открытый бой с черным драконом было бессмысленно. Макси нужен был один точный удар, чтобы завершить все. Внезапно Нефариан встал с трона и орк, докладывавший о перемещениях? войск замолчал. Виктор Нефариус выглядел крайне рассерженным.
— Встать в строй! — рявкнул он. — Я знал о вашем тугодумии и лени, но если за три дня армия не может даже добраться до границ наших собственных владений я не вижу в ней смысла! Как обстоят дела с кланом Кровавой Глазницы?! — с этими словами он обратил взгляд к Макси ожидая ее доклада.
Командир орков уже поспешно вернулся в строй и Макси поняла что ей нужно занять его место. Эльфийка вышла из строя и заняв место, где только что стоял командир опустилась на колено, пытаясь придумать что-то правдоподобное и понимая, что это ее единственный шанс. До истечения отпущенных ей двадцати минут оставалось не более десятка другого секунд.
— Я жду доклада! — потребовал Нефариан и развернувшись направился к креслу.
Макси быстро вскочила на ноги: сейчас или никогда! Молниеносным движением она выхватила из-под одежды острый, обильно смазанный ядом кинжал и подскочила к Нефариану. Какой бы удар она не нанесла, если Нефариану удастся превратиться в дракона, эта царапина ничего для него не будет значить. Однако яд должен был не дать Нефариану возможности обратиться, если Церберус не ошибался, то одного удара бы хватило точно так же как и в случае с Ониксией. Нефариан не успел развернуться и отразить выпад и Макси вонзила клинок в его глотку по самую рукоять.
И тут ее взгляд упал на сверток возле трона. Она явственно ощутила, что кулон на ее груди словно ожил, тот самый кулон, который она подобрала в сундуке лорда Грегора. И ей показалось, что теперь кулон ей тихо шепчет, что нужно поднять этот сверток, что это важнее всего и даже важнее ее жизни. Не отдавая себе отчета в том что она делает, забыв об орках в зале она отпустила кинжал и, подскочив к свертку, схватила его в охапку. В этот же момент она почувствовала, как ее кожа начинает страшно зудеть и увидела, как ее руки державшие сверток, из зеленых превращаются в свой обычный телесный цвет с легка розовым оттенком. Действие зелья окончилось и Макси снова превратилась в эльфийку.
Однако орки быстро напомнили о себе. Командир подскочил к трону и схватив Макси за волосы рывком бросил ее назад. Макси упала на спину и успела увидеть как Виктор Нефариус задыхаясь, пытался вытащить кинжал из горла, завалившись на ступеньки. От удара у нее перехватило дыхание однако она только сильнее прижала к груди сверток. В этот же момент один из орков вытащил из-за пояса топор и размахнувшись опустил его на голову эльфийки. Последнее что успела увидеть Макси это было блестящее лезвие стремительно рассекавшее воздух. А затем тьма поглотила ее…
Со всех сторон его окружали скалящиеся зверские рожи его собратьев, к которым он никак не хотел себя причислять. Тролли и орки хохотали, ругались, пили брагу и рвали на части жареное мясо. Это не были гордые, свободолюбивые воины Орды, нет. Это был загон для диких зверей, молодняк, еще даже не почувствовавший вкуса настоящего сражения, но уже отведавший первой крови. Подростки, прошедшие лишь только одно первое испытание, но уже мнившие себя воителями Орды. Не в силах выносить это отвратительно зрелище Гормог поднялся и вышел из шатра на свежий воздух.
За свои шестнадцать лет жизни Гормог не раз задавался вопросом: в чем заключалось "величие" его сородичей, каждый раз он находил что-либо, отравлявшее его любовь к своему народу, но в то же время, глядя на взрослых мужественных воинов, он понимал что честь его народа еще сохранена. Однако сегодняшнее пиршество по случаю посвящения молодняка в воинов Орды вновь всколыхнуло в нем сомнения и отвращение ко всем и к себе в том числе. Гормог присел на камень, и достал из-под жилета книжку в толстом кожаном переплете.
Всего две недели назад он и старшие воины пребывая в патруле, столкнулись с дворфами в сопровождении человеческой женщины. Быстрая схватка не оставила жертв и дворфы спешно отступили. Гормог нашел эту книжку на земле, по-видимому, брошенную кем-то из дворфов. Однако, несмотря на глумливые выкрики его товарищей, он все же оставил ее себе. Книга была написана на общем наречии, и хотя для Гормога этот язык был совершенно неизвестным, в лагере были несколько отрекшихся, которые понимали смысл написанного и, хоть и с видимой неохотой, но все же помогли Гормогу перевести то, что было в ней написано. Но в книге не содержалось никаких ценных сведений, за исключением описания путешествия этих самых дворфов в Черную Гору, а потому книгу у Гормога не отобрали и молодой орк теперь часто сидел в стороне от остальных, перечитывая заметки, оставленные на страницах этой книги, и пытаясь понять мысли и чувства его врагов, обронивших ее на поле брани.
Другие воины, в том числе и молодняк, замечали, что Гормог ведет себя не так, как это полагалось нормальному благообразному воину. Все чаще его мысли и суждения, его вопросы и ответы вызывали в прямом смысле ступор у собеседников. И хотя Гормог все так же оставался орком, сражающимся за честь орды, товарищи все больше не понимали его. Гормог не испытывал жажды крови, ему не доставляло удовольствия совершать убийства пусть даже и необходимые. И сражаясь с людьми, прячущими свои хрупкие нежные тела за стальными панцирями, он не испытывал ненависти, той которую чувствовали его товарищи и той которую он видел в глазах людей глядевших на него. Он лишь осознавал, что это необходимость навязанная войной, начавшейся очень давно и которая, скорее всего, будет длиться до скончания времен, либо же до тех пор, пока кто-либо из противоборствующих сторон не будет уничтожен полностью. Гормог не питал никаких дружеских чувств ни к кому из живущих, за исключением разве что диких зверей, с которыми он научился ладить.
Из шатра выбежал молодой тролль Даннуман, который не успел сделать и пяти шагов, как сразу же споткнулся и расшиб себе лоб об камень. Вскочив, тролль пнул со всей силы камень и повернулся к Гормогу.
— Почему-мна камммень бросается на меня? — запричитал Даннуман. — Почему-мна острые хотят бить Даннуман?
— Возможно тебе стоит обратиться к Лаурсену? — пожал плечами Гормог. — Пусть он сделает тебе очки, возможно, тогда ты станешь лучше видеть, и камни перестанут кидаться на тебя?
Тролль отшатнулся от него, как от прокаженного и поспешил обратно в шатер. Это не был ответ орка и Гормог прекрасно это осознавал. Возможно так бы ответил дворф, или человек… Этим объяснялся испуг молодого тролля, но Гормог уже выбросил его из мыслей. Он снова открыл книжку и задумался о Бранне — дворфе-жреце, который делал превосходные инженерные очки…
С того дня уже минуло довольно много времени. Гормог давно ушел из Бесплодных земель и теперь пытался пробраться на запад, к заснеженным вершинам Дун Моро. Он научился избегать застав Альянса, так же как и уходил от встреч с представителями Орды. Он общался только лишь с дикими зверями, и звери отвечали ему тем же. Это были его единственные друзья и ему не нужны были ограниченные и жестокие сородичи, равно как и льстивые двуличные люди. Все чего он хотел, это найти дворфа по имени Дала-Хан и вернуть ему книгу. И с каждым днем ночи и дни вокруг становились холоднее, а землю все чаще укрывало снежное одеяло. Гормог вступил в пределы Дун Моро и теперь с осторожностью пробирался на запад, хоронясь от дворфийских патрулей.