Йанти решил собраться и ехать сейчас же.
— Уже поздно, — беспокоилась Неска.
Йанти повел плечом:
— Чего ждать? Мне, наоборот, успеть бы уйти.
Сначала они поехали к Неске, по дороге зашли в магазин. Она сложила Йанти в рюкзак запас еды — бутерброды и ворох пакетиков с «сухими» обедами. Потом Йанти прихватил у себя кое-какую теплую одежду, достал из багажника машины монтировку — для самообороны на случай встречи с псевдообъектом.
Вскоре у подъезда взревел мотоцикл, и Неска с Йанти вынеслись на трассу. Теперь они направлялись к дяде Омшо. Йанти позвонил ему на мобильник и сказал, что надо срочно увидеться.
Йанти не был уверен, что сможет вызвать Черного Жителя. Он никогда не вникал в эти тонкости. Нужны сталь, песок и ветер, но кто его знает: возьмешь не ту сталь, не того состава, — и не сработает. Омшо сам Черный Житель подарил заварочный чайник, и Йанти догадывался, что это уже налаженное устройство, которое наверняка должно действовать.
Омшо встретил их с Неской подъезда. На нем был толстый оранжевый свитер, у пояса позвякивал неразлучный чайник.
— Омшо, привет, — Неска протянула ему заранее написанную записку: из-за прослушивания она не хотела объяснять вслух, что им понадобилось.
Омшо вчитался и, подняв брови, вопросительно посмотрел на Йанти. Тот виновато развел руками. Омшо вздохнул, еще раз перечитал.
— Наших все меньше. Лансе пропал, — печально сказал он. — Ты, Неска, хоть теперь заходи чаще. Будь осторожнее, Йанти.
Неска забрала у него записку и, скомкав, положила в карман. Омшо медленно отстегнул чайник от пояса и торжественно закрепил затвор цепочки на ремне Йанти.
— Береги вещь.
— Я тебе этот чайник потом верну, — Йанти положил руку на плечо старика.
— Да, браток. Ты уж верни, как сможешь, — печально ответил Омшо.
Когда мотоцикл Нески и Йанти сорвался с места, он еще долго стоял у подъезда со вселенской печалью в слезящихся от ветра глазах.
Йанти и Неска снова оказались на трассе, а потом в лабиринте между хозяйственными постройками на окраине города. Йанти не знал этих мест, поэтому часто они с Неской оказывались в тупике, натыкались на запертые ворота. Уже смеркалось, когда мотоцикл остановился на загородном пустыре. Над редкими деревьями розовел закат.
Йанти сидел за рулем, а Неска сзади, ее кроссовки намокли от влажной травы — здесь недавно прошел дождь.
— Я буду тебя ждать, Йанти. Ты это знай. У меня не будет другого парня, пока ты не вернешься, — сказала Неска.
Йанти ответил:
— Я вернусь.
Неска спрыгнула с сидения и обняла его, Йанти, оставаясь сидеть, крепко прижал ее к себе. Они никак не могли разойтись: целовались, не отпускали друг друга. Стемнело сильнее, и снова начал накрапывать дождь. Только тогда они опомнились, и Йанти завел мотоцикл, а Неска пошла через склады к автобусной остановке.
Йанти гнал до тех пор, пока не заглох мотор. Горючее кончилось, впрочем, обратной дороги не было по-любому. Йанти сел под елью возле сдохшего мотоцикла.
Прямо перед ним высилось огромное, толстое дерево с узловатым стволом. Ветер приносил запах болота. Было темно, но светилась фара мотоцикла. Йанти видел, как поодаль поблескивает черная вода среди незнакомой ему острой травы. Оттуда доносилось гулкое уханье.
Йанти на всякий случай приготовил монтировку. Он понимал, что его жизнь зависит сейчас лишь от того, сумеет ли он вызвать Черного Жителя и станет ли тот помогать?
Йанти достал из пакета бутерброды и банку пива, оттягивая решительную минуту.
Порыв ветра опять принес запах болотной гнили и мелкие капли дождя. Поляну стремительно охватывал мрак, даже свет фары с трудом пробивался сквозь него. Ветви кустов зашелестели под хлынувшим ливнем. Грянул гром, и молнии заблистали: почти без перерыва, стало светло, как днем.
Йанти почудилось, что дерево дрожит и будто бы двигается. Он вгляделся и понял, что у дерева не один ствол, а сразу несколько, растущих из одного корня. Казалось, кто-то взял и скрутил их жгутом. Йанти вновь оглушило громом. Дерево задрожало сильнее, и он с изумлением увидел, что «жгут» начал раскручиваться. В вышине извивались уже восемь или десять древесных крон. Наконец стволы расположились в виде направленной к небу воронки. "Не иначе и оно тоже псевдообъект!" — подумалось Йанти.
— Эй! — внезапно услышал он за спиной.
Йанти обернулся, как ужаленный. В грохоте грома, скрипе ожившего дерева, шуме ливня человеческий голос показался ему страшнее всего.
Яркий сполох высветил черную человеческую фигурку со свертком в руках.
— Это тебе.
— Что?!
— Дождевик. Я принес тебе непромокаемый плащ, Йанти, — ответил человек, перекрикивая грозу.
Ветер чуть не вырвал плащ из рук человека.
— Черный Житель!
— Меня зовут Шахди. Да, Черный Житель. Возьми плащ.
С его помощью Йанти закутался в дождевик. Шахди тоже был в длинном плаще с капюшоном.
— Это дерево… — вспомнил Йанти. — Оно живое!
— Мы зовем его гром-дерево, оно оживает во время грозы, — прокричал сквозь бурю Шахди. — Ему не до нас.
— Откуда ты взялся? Из другого мира?
— У тебя заварочный чайник, который я подарил Омшо, — ответил Шахди. — Мы же с тобой старые знакомые, Йанти, чему ты удивляешься?
Шахди на миг исчез во внезапно наступившем кромешном мраке, и снова заблистали зарницы.
— У тебя будет проводник, — сквозь грохот кричал Шахди. — Он отведет тебя к месту перехода.
— Что?..
— Туда, где переход в Обитаемый мир.
Земные масс-медиа сообщили, что вынесенный Сеславину приговор приведен в исполнение.
У землепроходцев не было никаких доказательств его смерти, кроме стейровских газет. По закону, Сеславин считался пропавшим без вести при обстоятельствах, дающих основание предполагать его гибель. Ярвенна могла быть признана вдовой спустя год.
Все эти дни Ярвенна почти не уходила с полынной поляны неподалеку от лагеря землепроходцев. Она повесила на ветку дуба железную лампу и зажигала ее, чтобы Сеславин мог ее видеть. Ярвенне и самой было чуть легче, когда в сумерках она различала бьющийся язычок пламени. "Он жив", — чудилось ей в трепете крохотного огонька.