— Святое дерьмо! Тебе же было бы легче, если бы тебя можно было безболезненно подключить к какой-нибудь штуке и за час-другой скачать все данные, которые нас интересуют. Ты же не считаешь, что я садист? — примирительно спросил Стейр. — Наши методики заточены под земных людей, а не под вторженцев из сопределья. Нам просто не хватает технологий, чтобы обойтись с тобой достаточно мягко. Кстати, возможно, именно теперешние опыты позволят нам в будущем более милосердно осуществлять подобные мероприятия с твоими друзьями-террористами.
Сеславин медленно поднял голову. Он хотел что-то сказать, но только беззвучно шевельнул челюстью. Он чувствовал себя опустошенным. Стейр доверительно взял его за локоть:
— Ну, ты слушаешь меня?.. Я сострадаю людям. Я страдаю за них. Как верховному правителю Земли, мне приходится противостоять тупости и агрессивности обыкновенных людей, защищать их от их пороков, решать их проблемы. Вдобавок я должен кормить сотни тысяч аутсайдеров, которые меня же и поносят!.. Ради их защиты мне приходится теперь брать на свою совесть тяжелое бремя… — Стейр еще ближе наклонился к Сеславину, опираясь на ручку кресла. — Знаешь, о чем я мечтаю? О том, чтобы я мог позволить себе абсолютное милосердие, даже к таким, как ты. Например, был бы я гребанным магом из книжек Адви Данруса. Достаточно щелкнуть пальцами, чтобы у вас начисто стерлись из памяти последние пять лет.
— Пять лет поисков… потерь, открытий? — хрипло спросил Сеславин, его тусклый взгляд ожил и блеснул.
— Ты очень сильный человек, — тихо произнес Стейр — Мне это нравится. Ты меня ненавидишь, но я люблю всех, я прощаю… Я бы хотел обладать абсолютным могуществом, чтобы проявлять абсолютное милосердие, даже к тем, кто ненавидит меня. Ты понимаешь? Я бы отпустил тебя в твой мир, если бы действительно мог щелкнуть пальцами и лишить твою расу воли к агрессии против меня.
Сеславин разжал руки, чтобы отереть влажный от пота лоб. Неожиданно Стейр удержал его ладонь:
— Мне тебя жаль, — добавил Стейр. — Ради чего ты готов издохнуть? Чтобы дать свободу и счастье всем людям этой убогой Земли — так тебе промывают мозги там, в Обитаемом мире?
Сеславин с тупым удивлением посмотрел на свою руку в узких ладонях канцлера. Тот продолжал говорить:
— С чего ты взял, что они несчастны? На Земле Горящих Трав жили дикари, не имевшие собственной культуры… пока, конечно, ваши землепроходцы им ее не придумали! — усмехнулся Стейр. — Племена, которые здесь обитали, — это прошлое. Ведь у них уже нет ничего самобытного! Просто нет. Мы дали им прогресс и духовность. В школах преподаем высший вселенский принцип… — он помолчал. — Ты образованный человек, сам должен знать: древние формы религий, когда богам придумывали собственные имена и судьбы, были смешны… Сейчас этого нет, зато есть высший вселенский принцип. Наша цивилизация продолжает верить в высшую волю! — значительно подчеркнул Стейр.
Сеславин чувствовал себя беспомощным. Канцлер говорил доверительным тоном, заглядывая ему в глаза и не выпуская руки. Стейр словно искал сочувствия, ждал какого-то особенного понимания со стороны пленника. Он выжидающе всматривался в окаменевшее лицо иномирца:
— Говорят, ты молишься в камере, Сеславин. Видишь, даже такой, как ты, нуждается в чем-то высшем.
— Вы не поймете, канцлер, — вздрогнул Сеславин. — Ярвенна — не божество. Она идеал.
— Идеал… Получается, ты молишься не богине, а какому-то культурному феномену твоего народа? Ну… чего еще ждать от такого сумасшедшего мира? — Стейр тяжело вздохнул. — Вы действительно инсектоиды. Вас просто никто не поймет. Чтобы вдолбить земным людям свои представления, вам понадобится хренова куча времени и фантастический полицейский и пропагандистский аппарат.
— Я должен сказать вам спасибо, канцлер, — вдруг с нажимом произнес Сеславин.
— Что? За это предупреждение? — не понял Стейр.
— Нет. За то, что вы делаете с людьми. По сравнению с вами многим из них даже инсектоиды покажутся не такими уж жуткими.
Стейр рассмеялся, хотя его лицо почти не изменило выражения из-за слабой подвижности мимических мышц:
— Это была шутка, правда? Да ты мечтатель!.. Ну нет, против твоих землепроходцев все наше общество выступит единым фронтом. Мы позаботимся об этом. Скоро мы получим возможность медицинским путем устанавливать так называемые "гены асоциальности". Специалисты добьются, чтобы наши генетические фабрики больше не производили таких моральных отходов, как Элено Харт. Для граждан, которые не желают проходить проверку на лояльность, введем более строгое ограничение в профессии, узаконим принудительную психокоррекцию для лиц с девиантными наклонностями. Так что к тому времени, когда вы доберетесь до паразита, наше общество будет единым и монолитным, готовым бороться с инсектоидами из зоны зла до конца.
Стейр щелкнул дистанционным пультом. Кабинет наполнился тихой музыкой. Светильники давали мягкий голубоватый свет. Открытый бар рядом с креслом канцлера тоже был с подсветкой.
— Расслабься, — покровительственно говорил Стейр, вглядываясь в лицо Сеславина. — Ты действительно не хочешь меня понять? Я жесток, да? Ну что ты боишься? Я не сделаю тебе больно, — Стейр коротко засмеялся, продолжая говорить ласково, как с упрямым ребенком.
Сеславин содрогнулся, вырвал у него руку.
— Стейр, вы вот так делаете, да?.. — спросил он. — Смотрите, как ко мне подключают электричество, — он мотнул головой в сторону монитора на стене, — а потом сострадаете?!
— Да, мне нравится именно это, — с иронической откровенностью подтвердил канцлер Стейр. — А у тебя никогда не бывает странных желаний?
Сеславин, стиснув зубы, в упор смотрел на него, но канцлеру, похоже, нравилось его выражение.
— Тебя окружают чужие люди, которым нет до тебя дела — для них ты всего лишь биологический материал. Каждый день они берут тебя и бесстрастно препарируют, как подопытное животное. Твои собственные друзья считают тебя мертвым. Тут у кого хочешь крыша поедет… — Стейр внимательно следил за выражением лица Сеславина. — Ты действительно готов умереть за придуманное тобой счастье придуманного тобой народа Земли, который уже и так счастлив со мной? Это как соперничество за женщину. Народу хорошо со мной, а твои домогательства его только раздражают. Ты просто не понимаешь, ведь так?..
Сеславину начинало казаться, что все это ему снится: Стейр в самом отвратительном своем облике.
— Ты мог бы понять, если бы захотел, — голос канцлера чуть дрожал. — Кто наказывает, тот и дает защиту. Не надо быть таким грубым. У тебя философское образование! Неужели ты не понимаешь? Экстатический восторг измученной души, жестокая боль, невыносимая страсть — твое «я» уничтожено, ты осознаешь над собой что-то высшее. Чтобы испытать всю полноту бытия, нужно бессилие, пассивность и смирение. Боль срывает с личности покровы амбиций, самоуверенности. Ты станешь иным, изменится все твое восприятие. Ты почувствуешь, что ты счастлив.
У Сеславина снова расплывались в глазах круги.
— Я не сотрудничаю, — тихо ответил он наконец.
Стейр тихо выругался:
— Я потратил на тебя кучу времени. Ты действительно такое грубое быдло, что ничего не чувствуешь? Получается, я зря тут распинался перед тобой? Я бы советовал тебе быть немножко тоньше.
— Да, канцлер, я не могу наслаждаться унижением.
Его глухой, но ровный голос разочаровал канцлера.
— Ну, ладно, — подытожил Стейр. — По-моему, тебе, в самом деле, это недоступно…. - он помолчал. — Раса инсектоидов… Значит, скоро сдохнешь.
— Я знаю.
Стейр взял пульт с прозрачной крышки стола, нажал кнопку вызова охраны, бросил: «Уведите» и отвернулся.
Когда Сеславина вернули обратно в камеру, он, как подкошенный, упал на койку. Нервное напряжение, особенно напряжение последних минут разговора с канцлером обошлись ему так дорого, что спустя несколько минут, уже лежа, он снова потерял сознание.
Лес сбросил цветные листья. Голые деревья окружали единственное зеленое место, поляну-локус Ярвенны.
Обычная полевица давно бы уснула на зиму. Она забралась бы в дупло или в нору, зарывшись в сухие листья и дожидаясь, пока ее убежище засыплет снег. Полевица проснется весной, когда зазвенят ручьи на ее поляне.
Но в локусе Ярвенны вторично за год зацвела полынь. Ярвенна не уходила, и поляна чувствовала, что полевица не спит, значит, зима далеко. Вот почему, хотя лес вокруг облетел, полынная поляна зеленела и даже цвела, как цвела бы и в суровое холодное лето. Жизненная сила локуса делала ее землю более теплой, чем везде в лесу. Осенние дни становились короче, и, не впитывая досыта солнца, трава стала темнее цветом. Но полынь стояла стеной, выше и с более толстыми стеблями, чем могла бы вырасти естественно. Поляна чувствовала, что на ней живет маленькая, но необыкновенно сильная полевица-полынница.
Ярвенна упорно надеялась, что Сеславин жив и видит локус, где стоит его алтарь. Как бы он ни ослабел, это особое, сильное место он должен видеть: ведь оно все пронизано ожиданием Ярвенны и ее мыслями о нем.
Ярвенна понимала, что скоро выпадет снег. На поляну, хоть и с опозданием, придет короткая осень, потом долгая даргородская зима. И это место, которое сейчас для Сеславина что-то вроде маяка, издали видимого сквозь туман, перестанет его притягивать. Доживет ли он до весны, когда Ярвенна снова сможет «зажечь» этот «маяк»? Она в отчаянии заправляла железную лампу маслом и до упора откручивала фитиль, чтобы она горела как можно ярче.
Сеславин давно потерял счет времени. По цветущей на поляне полыни он прикидывал, что все еще конец лета или начало осени. Теперь в камере он иногда проверял силы: пытался облечься сиянием или мысленно сосредоточиться на какой-нибудь своей ритуальной вещи в Обитаемом мире. Он знал, что дома в Даргороде хранится его железный нож, вроде того, что он подарил Элено и Ри. Но Сеславину не удавалось ничего увидеть. Сияние, которым он облекался, тоже было неярким и слабым, и быстро угасало само собой.
Когда его в очередной раз вывели в коридор, что-то вдруг подсказало ему: на сей раз он не вернется. Острое предчувствие смерти заставило его пошатнуться. Конвойные уже привыкли, что он слабо держится на ногах. Сеславин шел медленно, его не подгоняли. Лифт… Дверь открывается…
Недавно по дороге в лабораторию у Сеславина случился панический приступ. Его успокоили уколом транквилизатора. Теперь Сеславин вновь ощутил, что боль в груди не дает ему вздохнуть, и лоб влажнеет от пота. Но он еще держался. Конвойные отвели иномирца вниз, на какой-то подсобный этаж, в небольшой пустой зал.
Это был тускло освещенный кремационный зал.
— От тебя останется несколько горстей праха, — сообщил канцлер Стейр, неожиданно выходя навстречу Сеславину. — Если хочешь, я окажу тебе последнюю услугу: своими руками развею прах над Летхе с высоты правительственного небоскреба.
В светло-сером комбинезоне, почти таком же, как форма охранников, с кобурой лучевого пистолета у пояса, канцлер был необыкновенно строен и юн.
— Мне все равно, что будет с моим прахом, — хмуро ответил Сеславин.