- Где Длинный Том?
- Побежал вперед, - ответил Шпиг. - Бандиты опередили нас. Когда мы поднялись на поверхность, они уже скрылись в лесу. Мы подумали, что они хотят воспользоваться твоим автожиром, поэтому Длинный Том решил побежать по короткой дороге, чтобы вывести автожир из строя до появления банды Скорвича.
- Вы поступили правильно, - заметил Сэвидж. - Но нам нужно спешить, если мы хотим захватить преступников живыми.
Словно в подтверждение его слов, вдалеке послышался приглушенный бой барабанов, предвещающий чью-то скорую смерть.
Оранг усмехнулся и посмотрел на Шпига.
- Теперь меня не проведешь, - беспечно заявил химик. - Я уже знаю, что барабаны не настоящие.
- Только не на этот раз, Оранг. - Лицо Дока стало серьезным. - Если мы не поторопимся, кто-нибудь погибнет.
В этот момент в лесу послышалась пулеметная очередь.
- Мы должны предотвратить кровопролитие, - решительно сказал бронзовый человек.
Вдруг Оранг хлопнул себя по лбу и обеспокоенно воскликнул:
- Там, в лесу, осталась Айрис Хеллер. Я не могу бросить ее в опасности.
Док и трое его помощников скрылись в лесу.
ГЛАВА XVIII ПОЧТИ КАК В РОМАНЕ
В лесу было темно и друзья почти сразу потеряли ДРУГ друга из виду. Не пробежав и сотни ярдов, Оранг оказался в полном одиночестве. Вдруг ему подумалось, что это даже к лучшему. Самостоятельно выручив Айрис от бандитов, он заслужит ее благосклонность и утрет нос этому франту! Оранг вспомнил обо всех тех неприятностях, которые доставил ему Шпиг за время их знакомства.
Девушку Оранг не нашел, зато его ждала другая неожиданная встреча. Химик внезапно натолкнулся на незнакомца, прогуливающегося по лесной тропинке с таким видом, словно это аллея Центрального парка Нью-Йорка. Оранг посветил ему в лицо фонариком.
Незнакомец был одет очень странно, а его лицо закрывала пластиковая маска. В мозгу химика мелькнуло смутное воспоминание о бандите, который заставил пилота пассажирского ""Боинга", летевшего в Су-СентМари, совершить посадку в аэропорту города Флинт.
Незнакомец понял, что от него ждут объяснений, и неуверенно промямлил:
- Я собирал ботаническую коллекцию и заблудился.
Эти слова явно были заучены заранее, он напоминал маленького мальчика, который читает школьный букварь, не отдавая себе отчета в содержании фраз. Оранг снова подумал о бандите, с которым пришлось столкнуться Ренни.
Человек в маске повернулся и быстро пошел по тропинке.
- Подождите-ка! - прокричал Оранг и устремился следим за ним.
Незнакомец попытался оттолкнуть химика и убежать, но его попытка не увенчалась успехом. Оказавшись в объятиях химика, он стал пронзительно вопить и ругаться. На этот раз его речь звучала гораздо более естественно.
- Иди к черту, обезьяна! Пусти сейчас же, а не то я тебя пристрелю!
Оранг стащил с лица своего пленника маску, обнаружив под ней сломанный нос и обвислые уши Кривоносого, и занес кулак для удара.
Связав потерявшего сознание Кривоносого ремешками из сыромятной кожи, которые оказались в карманах у самого бандита, химик оттащил его к небольшому пеньку и пошел дальше.
Что касается дальнейшей участи Кривоносого, его ждал курс лечения в так называемом Колледже, медицинской клинике в штате Нью-Йорк, содержавшейся на средства Дока. Хирурги самой высокой квалификации проводили операции на мозге преступников, искореняя преступные наклонности. Выйдя из стен клиники, бывшие преступники становились уважаемыми гражданами.
Через некоторое время Оранг наткнулся на Шпига.
Химику ужасно хотелось расспросить Шпига о том, как Доку удалось так мастерски сымитировать смерть Длинного Тома и юриста в результате нападения Томагавков Дьявола. Оранг мог поклясться, что в Шпиге не было ни малейших признаков жизни. Однако раздражение химика еще не утихло, поэтому он решил дождаться встречи с бронзовым человеком.
Вдруг неподалеку послышались крики и пулеметная очередь.
Помощники Дока бросились бежать и вскоре наткнулись на целый отряд индейцев. Им тут же стало ясно, что эти краснокожие говорят с сильным бруклинским акцентом.
Один из бандитов прижимал дуло своего автомата к груди бронзового человека. Ренвик и Литтлджон стояли поблизости, но ничего не могли предпринять, так как жизнь Дока былав опасности.
Бандитами руководил Скорвич. Датч в ярости колотил дубинкой шестерых низкорослых бородачей, которых Док с помощниками видел на фабрике по производству плит.
- Где он? - брызгая слюной, кричал главарь банды. - Где эта трусливая крыса?
Вдруг из зарослей донесся победный возглас.
- Я поймал его! - кричал один из бандитов.
В лесу снова послышался барабанный бой, и химик почувствовал зловонный запах, сопровождавший каждое нападение Томагавков Дьявола. Скорвич недобро усмехнулся и приказал бородачам лечь на землю.
- Эй, парни, шестеро из вас пойдут со мной, - рявкнул Датч и побежал в том направлении, откуда доносился барабанный бой. Остальные бандиты должны были сторожить пленников.
Вдруг вдалеке послышался еще один громкий крик, в котором звучало беспредельное отчаяние.
Оранг подтолкнул Шпига.
- А ведь это голос Лаконнена, - заметил химик. - Не могу сказать, что мне его очень жалко.
Бандит, охранявший Сэвиджа, отвлекся и отвел в сторону ствол автомата. Этого оказалось достаточно, чтобы бронзовый человек смог обезоружить своего стража. Сэвидж вытянул руку и коснулся лица бандита, словно собираясь снять с него пылинку. Это безобидное прикосновение оказало на головореза самое неожиданное действие.
Бандит закрыл глаза, его челюсть отвисла, пальцы выпустили автомат. Через мгновение дюжий громила уже лежал на земле, мирно посапывая.
Остальные бандиты, увидев это, сразу же бросились к бронзовому человеку. Помощники Дока поспешили на выручку своему начальнику. Началась настоящая свалка. Хотя бандиты были вооружены и их было примерно в четыре раза больше, они не решались стрелять, боясь попасть в своих товарищей. Поэтому головорезы пустили в ход приклады автоматов и винтовок. Один из них чуть не размозжил Орангу голову.
Сэвидж продолжал свои колдовские манипуляции.
Стоило ему коснуться пальцами щеки какого-нибудь бандита, как тот сразу же засыпал и падал на землю.
Перепуганные псевдоиндейцы сбились в кучу. Вскоре все они были крепко связаны.
Покончив с бандитами, Док устремился в ту сторону, откуда доносились крики Лаконнена. Продираясь через кусты, он услышал жалобные стоны. Очевидно, Датч был верен своей репутации убийцы и садиста и не торопился облегчить мучения своей жертвы.
За агонией финна наблюдало восемь человек. Семеро из них были бандитами, а восьмым был привязанный к дереву индеец, который вместе со Шпигом совершил удачное нападение на фабрику. Увидев под яркими боевыми красками бледную кожу, Оранг схватился за сердце и прошептал:
- Это же Длинный Том!