Они зашагали прямо на восток. Там у самого горизонта уже светилась полоска рассвета.
Потом они вошли в лес, и снова стало темно. Дорога назад показалась короче и легче. И до самого дома их сопровождал шорох и писк недомерков. Но близко твари не подходили. Боялись.
15
Перед вылетом Инспектора заставили выучить на память устройство Базы. Отсек первый - приемно-передающая аппаратура, второй ремонтно-технический, третий - жизнеобеспечения, четвертый - секретный. Доступ в него был запрещен даже Инспектору, дверь заперта специальным шифром, срабатывающим только на определенные биотоки. Лаборатория и пункт наблюдения были совмещены и номеров не имели. Пункт наблюдения служил одновременно и жильем.
Альфеус, как только снова оказался на Базе, тут же принялся исследовать жидкость из бассейна.
Он отлил из фляги в колбу ровно пятьдесят грамм и посмотрел сквозь нее на свет. Жидкость в сосуде перламутрово светилась, сворачивалась в туманные, плавно колеблющиеся тяжи, свивалась в многоцветные кольца. Она едва уловимо пахла все тем же дезодорантом "Ночная красавица". И сам шар Базы вдруг показался Инспектору громадной стеклянной колбой.
Альфеус вдохновенно возгонял и экстрагировал, проводил электрофорез в геле, следил за изменением цвета индикатора и даже принюхивался.
Работа была в самом разгаре, когда заявился Шеф. Связь, наверное, барахлила, потому что лицо и шея изображения светились красным.
- Исследуешь? - проворчал он. - Вижу, ты до многого дошел. Но если бы не внезапные обстоятельства, твой свободный поиск на этом бы и закончился. Но обстоятельства!.. - Шеф был абсолютно неподвижен, но Инспектору показалось, что он мечется. Мечется с безумной, неистовой энергией дикого зверя, попавшего в западню. - Выдаю тебе абсолютно секретную информацию. Такой информацией могли пользоваться немногие. Последние полгода только я один. А теперь востребовать эту информацию не сможет никто. - Он выпучил глаза и взревел так, что Альфеус вздрогнул. - Никто! Ты понимаешь, что это значит?
Инспектор отрицательно покачал головой.
- Это значит, что меня уволили! Выбросили за ненадобностью! Как рвань какую-нибудь! Как мусор! Меня!!! Так слушай же, Инспектор. Таких планет, на какую ты попал, сотни. И везде мы применяем один и тот же прием. Обещаем аборигенам золотые горы - то есть обязуемся снабжать их готовой промышленной продукцией. И обязательства выполняем! А в обмен хотим сущие пустяки: чтобы они прекратили выпуск своих товаров и не проводили научных исследований. Мы просим разрешения - и аборигены с радостью нам его дают на размещение на их планетенке нескольких десятков предприятий. Все абсолютно честно. Просто мы забываем сказать туземцам, что производства эти не очень полезны. Скорее наоборот. Как, например, на этой планете. Частые мутации здесь - совсем не случайность.
- Это жестокий обман! Это чудовищно! - воскликнул Инспектор.
- Не спеши, - абсолютно спокойно парировал Шеф. - Ты даешь нашей экстрапланетной политике очень эмоциональную оценку. То есть, оценку, основанную на морали. А в основе морали и культуры, как ни странно, лежит логика. Мы действовали с наибольшей выгодой для нашей планеты, а следовательно, логично. А следовательно, этично.
- Демагогия!-с отвращением проговорил Альфеус. - Неужели нельзя действовать по принципу обоюдной выгоды?
- Обоюдная выгода возникает при взаимодействии двух равноправных и равнозначных сторон. Двух сторон. А колоний у нас несколько сот. И все они более отсталые в техническом отношении. Одной уступишь в одном, другой в другом. И все будут в выигрыше, кроме нас. Согласен?
- Не согласен! Гуманизм - это не совокупность логических конструкций!
- Не будем спорить, - тусклым голосом сказал Шеф. - Это уже не имеет смысла. Я повторяю, если бы не обстоятельства, ты бы не дожил до завтрашнего утра. Не догадываешься, что находится в секретном отделе? Там очень хитрая аппаратура. Я нажимаю на кнопочку, База герметизируется. Все выходы блокируются. А потом из-под купола откачивается воздух. Очень гигиеническая смерть, ожидающая чересчур умных. Но теперь это неважно. Важно следующее: наши законники, сто пятьдесят лет назад колонизировавшие эту планету, хотели выглядеть абсолютно чистыми в глазах потомков. И вот в договоре они оговорили принцип экстерриториальности предприятий. То есть территория, на которой находятся наши предприятия, является как бы частью территории нашей планеты. И если кто-нибудь нападет на наши заводы - он агрессор, нарушивший первым границы суверенной державы. То есть нашей державы. И защищаться - наше святое право. Мы посылаем карательную экспедицию. Подсказываю дипломатический трюк. Если все предприятия на этой планете внезапно по непонятной причине прекратят существование, то и защищать будет нечего. Экстерриториальность по договору обусловлена наличием предприятий. Договоренность автоматически перестает действовать, как только исчезают предприятия.
Инспектор просиял.
- Спасибо! Великолепная мысль!
- Не меня благодари, а случай.- Шеф полуприкрыл отекшие веки. - Хотя случай-это следствие неизвестных нам законов, а законы не случайны. Кстати, о никтоформах. Некоторые из них давние твои знакомые. Помнишь твоих последних подопечных Мурка и Нука?
- Помню.
- Не интересовался, куда они делись после задержания?
Альфеус недоумевал. Куда клонит Шеф?
- Я думаю... В Наставлениях говорится, что их лечат. Подвергают психотерапевтической обработке. Шеф осклабился.
- Не психотерапевтической. Генетической. Берут нуков и мурков, воздействуют на их генный аппарат. И возникают нужные нам типы существ. Никтоформов, например.
Альфеус вскочил. Взметнулись кулаки.
- Подонки! Звери!!! Вас уничтожить мало!
- Так-так, правильно говоришь! - одобрительно покивал Шеф и отключил связь.
Изображение Шефа потускнело, растворилось в наполненном солнечном сиянии воздухе.
Альфеус долго смотрел на экран дисплея, где уже красовались формулы веществ, из которых состояла жидкость в бассейне.
- Вот и решение, - пробормотал он и нажал на кнопку связи с Наблюдателем.
Перед ним появилось уже знакомое изображение сумрачной комнатушки в избе Мэртилли. Автоматика не сразу перестроилась на скудное освещение. Но Альфеус больше не мог ждать.
- Мэртилли! - воскликнул он, - обращаясь к смутно виднеющейся фигуре.Мэртилли! Есть любопытнейшие новости!
16
К вечеру в избе стало жарко. В ней пахло сухим горячим деревом и накаленной солнцем соломой.
Помаленьку стали сходиться старейшины фаланг. Первым пришел старейшина фаланги излученцев. Он кивнул, прошел к столу и сел, подперев рукой массивную голову. Мэртилли знал, что если его не побеспокоить, старейшина просидит в такой позе до конца совещания.
Потом почти одновременно пришли старейшины фаланги телепатчиков и фаланги обеспеченцев. Они были очень похожи - оба сухощавые, нервные, подвижные. Люди из других поселков их часто путали, и тогда старейшина телепатчиков очень обижался.
Последним приплелся Саргир. Его и на этот раз никто не приглашал. Он всегда приходил сам. Он приходил и начинал разглагольствовать по любому поводу. И тогда самый ясный вопрос становился туманным и запутанным. И надо ему отдать должное: умел старый софист очаровывать своими пустопорожними рассуждениями. Последнее его рассуждение было о том, что лучшее для истинного гражданина: бессознательная храбрость или осознанная смелость? А до этого Саргир высказал нелепейшую мысль. Он утверждал, что изначально существовала во Вселенной живая и неживая материя. И та, и другая развивается, следуя своим специфическим законам. Итог развития неживой материи - Галактика современной структуры. А итог развития материи живой биосфера. А венчал этот философический кунштюк дичайший вывод: нарушения в биосфере аналогичны заболеваниям отдельного организма. И человек, исходя из этого, не царь природы и не вершина творения, а раковая опухоль, разъедающая биосферу.
Саргир заходить в избу не соизволил, а устроился возле открытой форточки снаружи. Все знали, что сделал он это для пущей оригинальности и для того, чтобы с большей неожиданностью врываться в беседу со стороны.
Саргира никто и словом не задел. И не ради него самого. За дедом бледной восторженной тенью пришел внучок Елисей - робкий мечтательный мальчонка лет десяти. Дед для него был олицетворением высшей мудрости.
Пришла в полном составе "лекарская когорта". И состояла она всего-то из трех человек: из самого Эскопеда и двух помощников - нагловатых молодых людей в грязных халатах. Эскопед был чрезмерно полным, лицо его тонуло в толстых щеках. Дышал он тяжело, со свистом. Живот мирно покоился на коленях и, казалось, дремал вместе со своим вечно дремлющим хозяином.
Выслали караульных, чтобы оградить совещание от посторонних.
Встал Наблюдатель, повел бородой. Посмотрел на Эскопеда и нахмурился. Того растолкали и попросили не храпеть. Эскопед важно покивал, тут же заснул и захрапел снова.
Наблюдатель доложил о результатах похода. Рассказал о странном поведении "тюленей", о нападении недомерков. Совещание разом зашумело недомерки изрядно поднадоели всем. А особенно фаланге обеспеченнее и охотникам. Эскопед от шума проснулся и принялся слушать. Обеспеченны орали, что недомерки загрызли двух круторогов. Прямо в стойле. И вообще обнаглели. Охотники бурчали, что вся дичь из-за этой мерзости ушла неизвестно куда. Старейшина обеспеченцев сообщил, что те - он показал рукой вверх синтетической продукции выделяют явно недостаточно и что если охотники не станут приносить нужное количество дичи, то он за сбалансированный рацион не отвечает. Эскопед засипел, захрипел, закашлялся и, наконец, нашелся, заявив, что недоедание - это плохо.
- Какие будут предложения? - спросил Наблюдатель.
Воцарилось молчание.
- Может, облава? - неуверенно предложил один из охотников.
Остальные охотники на него зашикали. В форточку ввинтилась Саргирова голова.
- Да вы погодите! Вы послушайте, что Елька рассказывает!