- Домашняя работа? - переспросил Хэйл, - Что, они теперь заставляют тебя отвечать им письменно даже и в твое свободное время?
- Они не заставляют ничего делать меня вообще! - раздраженно огрызнулась Дана. - Я уже давно рассказала им все, что знаю о том, как мехи работают, но они все равно хотят знать больше. "Как броня рассеивает тепловой импульс от лазера так равномерно?" или "Какова математическая модель для реакции синтеза водород-водород?", "Как вы делаете высокотемпературные сверхпроводники". Капитан, вы представляете, несколько это унизительно, слышать все эти вопросы и в ответ беспомощно пожимать плечами? Мне! Считавшейся в экипаже экспертом по различной технике!
- Э-э... никогда прежде об этом не задумывался, - сознался Хэйл. - Но зачем тебе книги?
- Для самообразования, - коротко отозвалась она, и вырвала учебник у него из рук. - Может, я и не знаю много чего о технологиях, пользуясь которыми выросла, но будь я проклята, если не компенсирую это.
- И они позволили тебе иметь все это? - изумился Хэйл, махнув рукой в сторону сонмища книг.
- Ага, - ухмыльнулась та в ответ. - Если я сумею поднять свой уровень знаний, то, думаю, смогу стать местным полезной, получу у них высокооплачиваемую работу, и съеду с этой помойки. А теперь, кыш! Мне надо учиться!
Внезапно Хэйл обнаружил, что его бесцеремонно выпихнули в ярко освещенную ночь. В обычных условиях он бы обиделся, но сейчас все его мысли были об другом. Сказанное Данной крутилось у него в голове. Стать полезной, так, кажется, она сказала.
- Интересно, - протянул он, шагая к своей комнате, - А не помешает ли местным хороший инструктор, знающий свое дело?
Больше ему не было скучно.
Порт Крин
Анталлос
Периферия
27 июля 3020 года
- Да, я там был, - объявил капитан Мамото, собравшейся вокруг него толпе у стойки бара. - Мой бедный "Дракон" застыл на земле, осыпаемый снарядами неоварварского морского линкора, размером с "Инвейдер", нет, со "Старлорд"! Но я держался! Я ждал часами, под градом высокомощных фугасных снарядов, пока мои пушки отгоняли орды пехотинцев, пытающихся захватить мое судно, ждал, отчаянно надеясь, тщетно надеясь, что все наши люди вернутся на борт живыми. Увы, этому не суждено было произойти. Один за другим, захлестываемые волнами примитивных самолетов, осыпаемые бомбами, падали мехи Хэйла. Но я ждал, ждал пока не погиб последний, и только тогда с сожалением понял, что не в моих силах сделать что-то более. И только тогда я поднялся, под непрестанным обстрелом.
- Но как там могло оказаться столько ополченцев? - скептически спросил кто-то.
- В этом-то вся и загвоздка, - драматически возопил Мамото, - Это был богатый, очень богатый мир. Вы же все видели хабар, что мы привезли? - ворчание и кивки были ему ответом. - Так уж вышло, что мы сели посреди их крупнейшей военной базы. Этот идиот Хэйл выбрал совершенно неудачное место для приземления...
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - шепнула Джейн Дитрих своему собутыльнику (они были на противоположном от Мамото конце бара) - Но разве не капитан Мамото выбирал место приземления?
- Ага, - отозвался Айрдон Колтан, совершенно этим не обеспокоенный, потягивая пиво.
- Там может нам освежить ему память? - протянула Джейн, - Публично?
- Да ну его, не стоит стараться. Мамото же у нас целый капитан, а ты всего лишь паршивый член экипажа А я вообще безмозглый пехотинец
- Но это же нечестно, - нахмурилась Джейн.
- Добро пожаловать на Анталлос, - цинично отозвался Колтан. - Не то, чтобы во Внутренней Сфере все было иначе. Давай лучше поговорим о чем-то более приятном. Как продаются наши трофеи?
- Довольно хорошо, кстати. Поверить не могу как быстро они выкупаются, особенно компьютеры. Черт, они же даже и не совместимы со стандартным оборудованием! Хотя, - задумалась она, - Не думаю, чтобы Мамото кому об этом говорил.
- Но ты все равно по какой-то причине проводишь за своим компьютером чересчур много времени, - знающе произнес Колтан. - Никогда не думал, что солитер так затягивает.
- Эй! - возмутилась Джейн. - Я на нем не только играю!
Затем воровато оглянулась на Мамото - Пусть даже и так, все равно, не могу поверить, что люди готовы отвалить за них столько денег. Да уж, как бы шкипер ни был бесполезен на мостике, продавец из него гениальный.
- Ага, я так и знал, что причина, по которой я поддался тебе и его не убил, все же найдется.
* * *
Регент Хадриан Лонг, представитель КомСтара на Анталлосе, внимательно изучал странное... устройсво. Наметанный его глаз отметил, что крышка его практически целиком состоит их плоского монитора, что основная его часть представляет собой по большей части клавишный пульт и многочисленные разъемы непривычного вида. Монитор в данный момент демонстрировал пасторальный вид с чередой каких-то значков, выстроившихся сбоку экрана.
Затем он повернулся к подчиненному, принесшему это устройство к нему.
- Примитив, - коротко сообщил он полу-регенту Алану Шорту. - Не вижу, в чем тут могут быть проблемы.
- Проблема в том, что в наших архивах нет данных ни на что подобное, - терпеливо пояснил Шорт. - Никто во всей Внутренней Сфере не производит ничего подобного. Никто на периферии не должен вообще иметь возможности подобное произвести. И кодировка, здесь используемая, не походит на использовавшиеся Звездной Лигой. Она настолько чужда, что практически не расшифровывается. Так что идею того, что это очередной утрачтех можно вычеркивать. Где-то там есть планета с достаточными ресурсами и промышленной базой, чтобы создать компьютер с нуля.
- Шорт, не говорите глупостей, - поморщился регент, - Скорее всего это какая-то ранняя колония, вероятно заселенная еще до лиги, продвинувшаяся в развитии чуть дальше других. Исследовательский корпус находил подобные и прежде, и ни одна из них не была таким воплощением технического развития, как вам хотелось бы думать. И этот мир, должно быть точно такой же. Как вы там говорите, он называется?
- Пираты начинают звать его "Большой куш". Это оттого, что он выглядит весьма богатым, - отозвался Шорт, - Но я говорил об другом. Это не какой-то древний реликт, как большинство нам известных. Это устройство однозначно недавно сделано.
- И что? Во внутренней сфере все еще достаточно заводов, производящих мехи. Но это не означает, что сфероиды понимают, как их мехи работают, и что они могут разработать новые.
- Но сэр, мы обязаны что-то предпринять. Обязаны провести расследование, - умоляюще произнес Шорт. - В конце концов, наш святой долг сохранять технологии, и вы знаете, что случится, когда пираты нахлынут на мир, пусть даже наполовину столь богатый, как говорят слухи. Они уничтожат все и вся, и еще один светоч цивилизации канет во мрак варварства и невежества!
- Да, да, да. Напишите доклад для штаб-квартиры, - отмахнулся Лонг. Я позабочусь о том, чтобы включить его в мой следующий ежемесячный отчет. Но для полурегента КомСтара вы необоснованно импульсивны, молодой человек. Пусть даже эти "кушиты" и воплощения прогресса и культуры, как вы считаете, это ничего не значит. Вне всяких сомнений, наши пираты уничтожат их прежде, чем мы сможем провести расследование. Столь богатые миры, как вы описываете, влекут их как мотыльков на огонь.
- Но, сэр...
- Простите, Шорт, - произнес Лонг, не выглядя виноватым ничуть, - но такова правда жизни. Возможно и, правда, что святая миссия нашего Благословенного Ордена сохранять технологию, но что уж точно, так это то, что у нас нет сил спасать каждую потерянную колонию, особенно когда мы понятия не имеем, где она вообще!
* * *
- Миленько, - произнес контролер Аден Воракс, правитель города-государства Порт-Крин. Обтекаемая и блестящая колесная машина, возможно, и не была наиболее совершенно из всех, когда-либо сделанных, но уж точно создавалась с любовью и чувством эстетики. - Спасибо за подарок, капитан Бенсон.
- Не за что, мистер Воракс, - отозвался капитан прыгуна, лаская симпатичную девчушку-рабыню, принесшую ему выпить.
- И вы говорите, что где-то там лежит целая планета, полная подобных сокровищ? - поинтересовался Воракс, бросая взгляд на абсурдно маленький "компьютер" на ближашем столике. В данный момент он показывал развлекательное двумерное видео. Прямо сейчас на экране была привлекательная женщина в черном, палящая в пол из пистолетов с двух рук. Прямо на глазах у него пол подался, и та упала в импровизированную дыру.
- О, да! Вы бы только видели! - самодовольно произнес Бенсон, отвлекая Воракса от его новой машины. - И, так уж вышло, что я единственный знаю, где она находится.
- Действительно? - выгнув бровь, осведомился Воракс. - Это может оказаться... прибыльным.
- Я так и подумал, - сказал Бенсон, - представил себе, что вы бы могли заработать уйму денег, продавая секрет другим капитанам.
- Ну что вы, капитан, это так же банально, - знающе улыбнулся Воракс, - Есть и другие способы заработать и больше денег.
Лаборатория физики высоких энергий