- И насколько хороша она в сравнении? - осведомился Фергюс Купер, изучая ее.
- Слоев меньше. Настолько тонкие керамические композиты у нас не выходят. А когда все же пытаемся, то либо в процессе синтеза деградируют углеродные нанотрубки, либо порошок не запекается должным образом. Вкратце, примерно 2/3 прочности эталона при равном весе, при кинетическом воздействии - чуть хуже. С проекторами заряженных частиц, вероятно, будет лучше, но до настоящего испытания на это полагаться не стоит.
- Не так хорошо, как мы надеялись, но лучше, чем мы боялись, - суммировал Купер. - И как быстро мы сможем это производить?
Все это время он крутил в руках пробный экземпляр.
- Примерный выход опытной производственной линии от трех до 7 тонн в месяц, - сознался МакМиллан. Дайте нам пару месяцев и мы положим на стол проект завода, что будет производить по сто тонн с лишним в месяц.
- ... и еще год, чтобы этот завод построить, и устранить все проблемы, - закончил за него Купер. - И все равно мы будем первыми, кто выпустит на рынок аблятивную броню.
Конференц-зал
Форт Ирвин
Калифорния, Земля
30 августа 2005 года
- ... следующий пункт, техники полагают, что смогут привести "Коммандо" в рабочий вид, используя детали от остальных двух машин. Есть мысли, кого нам посадить в его кабину? - поинтересовался свежеповышенный майор Льюис.
- Янковиц, - без колебаний произнес Дэнзел.
Льюис почувствовал, как его брови сами полезли вверх. - Почему?
- Из всех наших пленников он наименее используемый. У него нет технических знаний, как у Зумросс, чтобы суметь преодолеть все предохранительные устройства, что мы можем использовать, и в отличие от Хэйла, у него нет личных связей и опыта, чтобы скрыться из под носа охраны в случае очередного рейда. У него меньше всего опыта как у пилота, и значит его легче всего будет переобучить под нашу доктрину и наши возможности. И поскольку Стингер не был его личным мехом, у него нет к нам личных счетов, особенно если мы посадим его в кабину более крупной и более мощной машины. И наконец, для новичка его инстинкты и рефлексы просто невероятны.
- С чего вы так решили? Свалили вы его достаточно просто... - вмешался Хэйл. Вообще-то, он хотел опротестовать и остальное, но постепенно вырабатывающееся в нем чувство единства с командой не могло не подтвердить истинность сказанного.
- Техи наконец собрали более менее приличный симулятор, и чуть ли не первым, что туда вбили, была подготовленная для него ловушка. На то, чтобы его свалить потребовалось три разных троса, и невзирая на повреждения пяти различных приводов, он все равно встал на ноги чуть ли не сразу же. Я же, даже и зная, что происходит, могу стать один раз из трех. Разумеется, ему стоит поработать над рассудительностью и укротить привычку сначала стрелять, и уже потом думать, но он охрененно лучше любого, кого сейчас мы можем засунуть в кабину. Включая меня.
Закончив тираду, Дэнзел собрался было вновь набрать воздуху, как тут дверь открылась, он посмотрел в ее сторону, и побледнел, когда внутрь вкатился небольшой округлый предмет. Вопль "Граната!" заставил его вскочить, уронить тяжелый стол столешницей к двери, едва минув майора, едва успевшего уклониться в нырке к углу. Слепилка сработала мгновением позже, оглушив и ослепив практически всех присутствующих. Следом кто-то засквернословил, врезавшись лицом в ныне блокированную дверь, и от коридора донесся топот удаляющихся шагов.
- Дэнзел, я начинаю думать, что эта вражда выходит из под контроля.
- Сэр, со всем уважением, но это была ваша идея навестить их казармы. Хотя гниющие киви, оставленные в их кладовке как дар до тех времен, когда они найдут их по запаху, наверное, были перебором.
Основной лагерь Банды Проклятых
Дыра Блэка
Периферия,
25 августа 3020 года
Банда Проклятых представляла собой пиратскую шайку, терзавшую "восточный" край Внутренней Сферы чуть ли не столетия. Не особо обращая внимания на историю, члены банды давно уже позабыли об ее корнях, Некоторые, неравнодушные к славе и "исторической легитимности" заявляли, что банду основали солдаты армии Керенского, другие считали, что банда еще старей, и что она билась и переживала стычки с самой СОЗЛ в славные времена Звездной Лиги. Кое-какие скептики и пессимисты считали, что нынешняя Банда всего лишь последняя из тех, кто носил прославленное имя, а предыдущие его владельцы попросту позабыты.
Как бы то ни было, Банда Проклятых традиционно обитала на никчемной планете, чьей единственной ценностью была близость к более богатым мирам Синдиката Дракона и Альянса Внешних миров. Название планеты постоянно менялось, но она почти всегда была известна как Дыра, с добавлением фамилии вожака банды. Сейчас, на данный момент, она звалась Дырой Блэка.
- Так ты, значит, прибыл из Порта, да? - процедил полковник Нильс Блэк, нынешний предводитель Банды, чужаку, пойманному его людьми. Явному инопланетнику, в одежде, слишком хорошей, чтобы считаться для Дыры местным. Придурок был найден ошивающимся в глуши около нынешнего лагеря Банды. Ему здорово повезло, что его не пристрелили на месте.
- Э-э.. да, - нервно отозвался тот, пугливо смотря на окруживших его пиратов, - У меня послание от контролера Воракса лидеру Банды Проклятых.
- Во как? - пренеприятнейше расхохотался Блэк, - И что же могло заставить этого напыщенного хлыща до нас снизойти?
- Э-э, контролер Воракс услышал о планете в глубокой периферии, что и весьма, весьма богата, и созрела для того, чтобы ее взять, - пояснил гость с Порта Крин. - Мы зовем ее Большой Куш. Но хотя она примитивна настолько, что у ней нет боемехов, на Большом Куше достаточно ополчения, чтобы помешать тому, кто попытается ее захватить. Поэтому контролеру Вораксу очень хотелось бы, чтобы вы помогли взять Большой Куш...
- ЧТО?!! - возопил разъяренный Блэк. - Воракс решил, что мы его наемные шавки, которых можно только поманить, и они прибегут по малейшему его капризу? Мы - Банда Проклятых! Мы идем куда пожелаем, когда мы пожелаем, и УБИВАЕМ тех, кого желаем!
- Нет, нет, нет! Все вовсе не так! - быстро сказал посланник Воракса. - Контролер Воракс предлагает партнерство! План заключается в том, что вы и несколько других подразделений мехов, сработаете вместе и завоюете Большой Куш! Как только все будет закончено, планеты более чем хватит, чтобы поделить ее между всеми!
- Да ну? - протянул Блэк, изучая чужака с Крина опасным взглядом, - А что, если я не захочу делиться? Что остановит меня от того, чтобы выбить из твоей тощей жопы координаты Большого Куша и попасть туда первым?
- Но я не знаю координат Большого Куша! - отчаянно сказал тот, - Правда, не знаю! Контролер Воракс хранит их в секрете, и сообщит их только и когда все соберутся в Порту!
Блэк обдумал и это. К несчастью, в этом был определенный смысл. Воракс был хитрожопым ублюдком, наверное, даже чересчур, для его же собственного блага. Оставался одни вопрос, действительно ли Большой Куш стоит внимания его и Банды?
- Хмм... ну что ж, ты меня заинтересовал... - неохотно сказал Блэк, - Расскажи-ка нам побольше об этом Большом Куше, мистер...
Пауза как бы намекала на незаданный вопрос.
- Бакли, - торопливо отозвался человек из Порта Крин, видимо расслабляясь - Джозеф Бакли.
Бар"Треснувшая секира"
Порт Крин, Анталлос
Периферия
25 августа 3020 года
- Итак, полковник Сандерс, - начал контролер Воракс, - Как вам еда?
- Довольно неплохо, кстати, мистер контролер, - вежливо отозвался полковник Антуан Сандерс, - И чем я мог заслужить столь щедрое угощение?
- Как бы так сказать, я собираю воедино... - замялся деликатный контролер, - ...коалицию, пожалуй, независимых подразделений мехов.
- То есть пиратов, - уточнил полковник.
- Прошу вас, полковник... - осуждающе сказал Воракс, - Я предпочитаю использовать термин "независимые операторы". Но, как бы мы их не звали, их будет достаточно много, и мне нужен солидный человек, что послужит им пастырем и удержит их внимание на коллективной цели, а не на глотках друг друга. И, в отличие от всех остальных, ваш авторитет подкрепляется тяжелыми и штурмовыми мехами.
- Так вам нужен лидер или нянька? - в лоб спросил Сандерс.
- А есть разница?
- Нет, думаю, что нет, - хохотнул Сандерс, - Но я наемник, мистер контролер, а не пират. Кроме того, у меня хватает предложений от ряда богатых куритян, предлагающих мне долгосрочные контракты и щедрое вознаграждение. Чем вы сможете перебить их предложения?