- На таком расстоянии я не вполне уверен.
- Доложите, что видите! - рявкнул Браун.
- Это что-то невероятное! Излучение каждой из них выглядит сильнее излучения Земли!
Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха...
- Прошу прощения, господин коммодор, - осторожно сказал Чаннинг, но...
- Да не волнуйтесь вы! - Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. - Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.
- Есть! - Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:
- Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.
- Что, вы говорите, они обнаружили?!
Капитан Алекс Чельтвин, не веря своим ушам, уставился на офицера связи, а потом взглянул на дисплей, где появилась новая звездная система, данные о которой только что принесла курьерская ракета. Предварительная информация была очень приблизительной, но в глубине системы условные обозначения мерцали зловещими красными огоньками. Затаив дыхание, Чельтвин стал их изучать.
В конце концов ответственность за выполнение задания несет коммодор Браун, но он - по ту сторону узла пространства! Чельтвину нужно было решить, что делать с остальными кораблями эскадры, в том числе и с разведывательными крейсерами. Он начал лихорадочно думать.
Даже из предварительных данных, присланных "Аргосом", вытекало, что Браун обнаружил многочисленную и крайне развитую цивилизацию. Кроме того, в отличие от узла пространства, ведущего из Альфы-1 в Индру, оба узла пространства, соединяющие Альфу-1 со звездной системой, в которой оказался Браун, были "видимыми".
Почему же неизвестные существа не оставили никаких следов в Альфе-1? Конечно, там нет пригодных для жизни планет, но почему они хотя бы не отметили навигационными маяками узлы пространства?! Может быть, второй "видимый" узел ведет в какой-нибудь непригодный для жизни тупик и не отмечен именно поэтому, но в данной ситуации такая гипотеза - непозволительная роскошь! Отсутствие в космическом пространстве искусственных объектов может объясняться тем, что их сознательно решили не оставлять, или...
- Свяжитесь с "Ютой". Передайте коммандеру Шираку информацию, поступившую с "Аргоса", и мой приказ приготовиться отступить к узлу пространства, ведущему в Индру, со всеми крейсерами типа "Гунн". Потом отправьте полученную информацию на "Керсант" и прикажите коммандеру Хаузману переслать ее в Сарасоту.
- Есть!
- Эллисон, объявите тревогу на всех кораблях и прикажите коммандеру Манкундилаге вооружить истребители на "Сан-Джасинто" для удара по кораблям противника. Если нам самим потребуется прикрытие, мы используем истребители с "Шангри-Ла".
- Слушаюсь! - Старший помощник Чельтвина повернулась к приборам и стала рассылать приказы, а капитан, прикусив губу, продолжал изучать дисплей, чувствуя, что в переданной информации что-то не так... Его не покидали мучительные сомнения.
Никого не удивило то, что незваный гость появился из неизвестного ему ранее узла пространства носом в сторону от центра звездной системы. Но он почему-то не развернулся. Вместе с остальными электронными системами его маскировочное устройство дало сбой в момент прохождения узла пространства, и датчики легко засекли его. С таким объемом предварительных данных они не могли потерять этот медленно двигавшийся корабль и теперь следили за ним, несмотря на его маскировочное устройство. Однако курс незваного гостя уводил его от кораблей, приготовившихся к перехвату. В довершение всего он не вызвал остальные корабли, а его датчики с каждой секундой собирали все новую и новую информацию о звездной системе. Прошло еще несколько минут. Чужак продолжал удаляться, и наконец шесть сверхдредноутов и шесть линейных крейсеров пустились в погоню.
- Господин капитан! Вы только взгляните!
- Что такое? - Коммандер Сальватор Хаузман с недовольным видом поднял голову. Тревожные вести от капитана
Чельтвина прибыли три часа назад, и Хаузман как раз обсуждал со старшим помощником, что именно из них вытекает.
- Вот! - Первый помощник постучал пальцем по своему монитору, и Хаузман перегнулся через его плечо, чтобы получше рассмотреть, что он там увидел. На мониторе мерцало какое-то мутное пятнышко, и Хаузман еще больше нахмурился:
- Что это, Измаил?
- Это или ошибка приборов, или работающее маскировочное устройство корабля, находящегося от нас примерно в тридцати шести световых секундах.
- Маскировочное устройство?! - Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. - И долго оно там находится?
- Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.
Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред... Но Измаил Кантор знает свое дело!..
Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. "Керсант" находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки...
- Продолжайте следить за ним, Измаил, - сказал Хаузман, - и прикажите привести в боеготовность наши ракеты... Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!
- Есть!
Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:
- Запишите сообщение для капитана Чельтвина!
- Запись пошла, - мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:
- "Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно - повторяю: возможно,- исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, - Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, - курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания..." Записали?
- Так точно!
- Пошлите это как сообщение первоочередной важности, - мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.
"Если это и правда замаскированный корабль, - мрачно подумал Хаузман, ответ опоздает часиков этак на шесть!"
Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача - проста.
Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей. На нем появлялись все новые и новые условные обозначения, и капитан "Аргоса" покачала головой. Для детального изучения обнаруженных объектов расстояние было слишком велико, и Браун решил рискнуть и воспользоваться двумя беспилотными разведывательными ракетами, энергетические поля которых были крайне слабы. Вряд ли их заметят, а они позволят "Аргосу" заглянуть в глубь системы еще на один световой час!
То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.
В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.
-Господин коммодор, - негромко проговорил лейтенант, - это невероятно. Я только что как следует разглядел третью планету. Это не одна обитаемая планета, а целых две.
- Планеты-близнецы?
- Так точно! Масса каждой из них приблизительно на две десятых превосходит массу Земли. Они вращаются вокруг общего центра. Выходит, тут четыре обитаемых планеты, - покачав головой, заключил лейтенант. - Целых четыре в одной звездной системе!
- Боже мой! - Браун тоже покачал головой, пытаясь представить себе промышленный потенциал звездной системы с четырьмя массивными и густонаселенными планетами.
Кораблям Астрографического управления и раньше приходилось находить планеты-близнецы, но Браун не мог припомнить ни одной системы, в которой было бы так много пригодного для жизни места. В этой связи вставал важный вопрос.
- Это очень большая система, Урсула, - задумчиво проговорил Браун. Если бы вы здесь жили, разве вы не стали бы ее как следует охранять?
- Что вы имеете в виду? - Урсула Эльсвик нахмурилась, а Браун потер себе подбородок.
- Здесь четыре населенные планеты. Судя по излучению, на каждой несколько миллиардов жителей. Разве такую важную звездную систему не должны охранять лучше, чем нам кажется?!