- Войдите,- глухо сказала она, и в рубке появился Марк Леблан.
Начальник разведотдела Ванессы выглядел усталым и озабоченным. Правда, в отличие от нее, ему удалось урвать пару часов на сон, но теперь его явно тревожило состояние Ванессы.
- В чем дело? - раздраженно спросила она.
- Я... - начал было Леблан, но потом просто пожал плечами. - Если хочешь, можешь поставить меня к стенке, но кто-то должен тебе это сказать... Тебе надо отдохнуть.
Ванесса открыла рот, чтобы отчитать Леблана, но сдержалась, отвернувшись, сжала кулаки и уставилась на голографический дисплей над столом для совещаний.
Там она увидела планету Сарасота и разыскала покрасневшими от усталости глазами огромную базу ВКФ, висевшую на ее орбите. Сражайся Ванесса с нормальным противником, она не сомневалась бы, что базе, вооруженной, как двадцать сверхдредноутов, удастся справиться с направлявшимися к ней потрепанными тяжелыми кораблями "пауков". Но стоит хотя бы одному "паучьему" сверхдредноуту пойти на таран, как от нее не останется и воспоминания.
- Мне не нужен отдых, - прохрипела она. - Мне помогают стимуляторы.
- Ничего подобного, - возразил Леблан. - Ты просто убиваешь себя!
- Ну и что?! - почти истерически рассмеялась Ванесса. - Я же мастерица убивать людей.
- Ты ни в чем не виновата!.. Ведь ты же не Господь Бог!
- Обсуждение закончено! - Ванесса стремительно повернулась к Леблану, который даже попятился, увидев, какой яростью сверкают ее глаза.
- Нет! - Он старался говорить спокойно и убедительно.- В твоем штабе никто не решается тебе это сказать, но я..
- Я сказала - хватит! Или хочешь на гауптвахту? Забыл, что такое приказ командира?!
Леблан открыл было рот, а потом захлопнул, с ужасом поняв, что Ванесса не шутит.
- Ну ладно, - сказал он бесцветным голосом. - Не хочешь - не отдыхай, но тебе надо принять решение. Ты их здорово потрепала, но они по-прежнему наступают... А кто их знает, может, по ту сторону узла пространства притаилась еще сотня сверхдредноутов.
- Не притаилась! - отрезала Ванесса. - Они были бы уже здесь.
- Почему ты так думаешь? - тут же спросил Леблан. - Потому что мы сами их уже вызвали бы? - Он хрипло рассмеялся. - Скажу тебе одну вещь! Я уверен, что эти монстры рассуждают совсем не так, как мы. Может, они отправили сюда первую волну кораблей, чтобы те погибли, истощив наши силы, а потом прибудет их резерв и сотрет в порошок то, что у нас останется.
- Нет! - Ванесса так яростно замотала головой, что покачнулась и чуть не упала, но вовремя схватилась за спинку кресла. - Нет! У них больше ничего нет. А я не отдам им Сарасоту!
- Все кончено, Ванесса,- негромко проговорил Леблан.- Ты сделала все, что было в человеческих силах, и даже больше, но теперь все кончено.
- Ничего не кончено! - Она выпрямилась во весь рост и смерила Леблана яростным взглядом.
- Но...
- Ничего не кончено! - заорала Ванесса.
Леблан невольно попятился, а она пробежала мимо него на флагманский мостик. Он пошел за ней широкими шагами, пытаясь придумать любой довод, который смог бы пробить броню, в которую заковал себя ее усталый и отчаявшийся мозг.
- Свяжите меня с адмиралом Теллером, - приказала Ванесса офицеру связи. На экране коммуникационного монитора тут же появился Теллер. - Сколько у нас осталось истребителей? - начала она, отмахнувшись от его приветствия.
- Около двухсот, не считая истребителей с базы ВКФ. Всего - штук триста.
- Вызовите истребители с базы и примите их в ангары авианосцев.
- Но ведь планета останется без прикрытия... - начал Теллер.
- Я все понимаю. Выполняйте приказ!
Теллер уставился на Ванессу вытаращенными глазами. Она заметила, как он заглянул ей через плечо, и шагнула в сторону, заслонив от объектива Леблана. Теллер все понял и кивнул.
- Слушаюсь,- негромко произнес он.- Разрешите узнать, что мне делать с истребителями, когда они прибудут.
- Сейчас узнаете! - Ванесса нажала кнопку, и на экране другого коммуникационного монитора возникло измученное лицо Демосфена Вальдека. Ванесса встала так, чтобы
ее видели оба адмирала. - Демосфен, мы вызываем истребители с базы. Как только они прилетят и эскадрильи будут реорганизованы, мы приступаем к выполнению плана "Леонид".
Вальдек застыл в немом изумлении, и несколько мгновений Ванессе казалось, что он хочет ей возразить. План "Леонид" - лобовой удар по силам противника - был разработан на самый крайний случай. Он мог увенчаться успехом только при очень больших потерях со стороны "пауков", и Ванесса видела, что Вальдек страшно переживает за свои потрепанные тяжелые корабли. У "пауков" уцелело еще много сверхдредноутов, а немногочисленным кораблям Вальдека предстояло встретиться с ними в ближнем бою.
- Вы уверены, что приняли наилучшее решение? - тихо спросил он.
- Уверена! Я понимаю, что численное преимущество на стороне "пауков", но их корабли сильно пострадали. Кроме того, у них нет истребителей. Вы будете действовать вместе с Джексоном Теллером. Приблизьтесь к противнику на расстояние огня энергетического оружия и нанесите удар вместе с истребителями.
Это был крик отчаяния, и Ванесса знала, что ее подчиненные это понимают. Несколько мгновений Вальдек молчал. Потом, к безграничному удивлению смертельно уставшей Ванессы, он медленно кивнул.
- Пожалуй, у нас может получиться, - сказал Вальдек, и Лерой Маккена, не веря своим ушам, поднял голову от дисплея и уставился на этого уроженца Индустриальных Миров.
- Надо, чтобы получилось, - мрачно сказал Теллер. - А то у нас не останется ни кораблей, ни истребителей.
- А может, подождем еще немного? - неуверенно предложила Линг Чан. Продолжим обстрел, уничтожим у них побольше кораблей и...
- Тем временем наши корабли тоже гибнут! - перебила ее Ванесса. - За час или два наше положение не улучшится, а разве можно позволять камикадзе приближаться к базе
ВКФ на расстояние таранного удара!
- Но если из узла пространства выйдут новые корабли противника, нам нечем будет их остановить, - предупредил Ванессу Вальдек. Впрочем, он скорее размышлял, чем возражал.
- Там видно будет, - отрезала Ванесса. - Выполняйте приказ!
- ...Вот такое у нас задание,- сообщил Энсон Оливейра трем уцелевшим командирам истребительных эскадрилий Пятого флота. А задание у них было такое, что никто не рассчитывал вернуться живым. Среди пилотов космических истребителей считалось неприемлемым выглядеть хотя бы слегка встревоженным даже перед смертельно опасным заданием, но сейчас все четверо с огромным трудом скрывали озабоченность.
- Выходит, - сказала капитан-лейтенант Бичман, - мы должны ударить по ним вместе с тяжелыми кораблями и сами выбирать себе цели?
- Совершенно верно, - подтвердил Оливейра и кисло улыбнулся. - Наши корабли сразу откроют огонь. Такую ситуацию не разложишь по полочкам. Бог знает, какие цели достанутся нам. Мы будем на связи с флагманом, и штаб адмирала Муракумы постарается навести нас на цели. Впрочем, особо надеяться на это не стоит.
- Боже мой! - покачав головой, пробормотала Бичман. - Мы просто должны уничтожать все сверхдредноуты!
На базе в Брисбене нас такому не учили! У нас же выйдут из строя все системы наведения! Что если в неразберихе разом набросимся на два или три "паучьих" сверхдредноута, а остальные уйдут?! Представляете, какая заварится каша, когда мы окажемся среди их кораблей?! Что прикажете требовать от наших пилотов, если мы сами не в состоянии указать им цели?!
- Я задал адмиралу Муракуме тот же вопрос, - сказал Оливейра.