- Что еще за "Аврроора"? - спросил Мариаан. - Вам что-нибудь известно о корабле с таким названием?
- Так точно, - ответил первый помощник Шайрааля. -Он имеется в нашей базе данных. Это земной разведывательный крейсер типа "Гунн".
- Типа "Гунн"? - Мариаан в очередной раз задумался о том, почему земляне не называют все свои корабли такими милыми короткими названиями вместо того, чтобы присваивать злополучным посудинам тарабарские и совершенно непроизносимые имена. Впрочем, он тут же прогнал досужие мысли.
Крейсера типа "Гунн" - такие же разведчики, как и его "Харкан". Неужели?!
- С чужого корабля поступил повторный вызов, - с дрожью в голосе сказал офицер связи.
- Обнаружены импульсы систем наведения из пяти источников, - в тот же миг воскликнул первый помощник.
- Ну что ж, - стараясь говорить спокойно, сказал Мариаан. - Отвечайте: "Говорит крейсер ВКФ народа Зеерлику'Валханайи "Харкан"".
Офицер связи кивнул, а Мариаан взглянул на первого помощника:
- Если это ловушка, они откроют огонь, как только получат ответ. Приготовьтесь!
Следующая минута прошла в невероятном напряжении, и вдруг репродукторы снова ожили. На этот раз говорили намного медленнее, и даже Мариаан сумел разобрать слова:
- "Харкан"! Это командир 251-й разведывательной флотилии капитан ВКФ Земной Федерации Джозефина Варгас. Как же вы нас напугали!
Глава 31
Врата ада
Мелкий коготь Мариаан'Шеерин рассматривал условные обозначения на дисплее и душил в себе приступы зависти. Его собственные крейсера типа "Лахстин" были лучшим, что могло позволить себе Орионское Ханство: они были оснащены прекрасными маскировочными устройствами, но конструкция кораблей оставляла желать лучшего. Не было даже приборов для создания информационной сети. У ВКФ Орионского Ханства просто недоставало финансирования для строительства более сложных разведывательных кораблей, а у Земной Федерации средства на это, судя по всему, были.
Мариаан был старше по званию, чем командовавшая землянами капитан Варгас, но на фоне ее кораблей его флотилия выглядела довольно жалко. Флагманский корабль Варгас "Елизарий" принадлежал к новому типу "Богатырь-Б". Этот линейный крейсер был оснащен приборами для создания информационной сети, объединяющей все корабли. Собственно же разведывательные корабли Варгас относились к типу "Гунн-Б", на которых были установлены военные двигатели. На большие расстояния они летали медленнее, но могли быстро обогнать любой "паучий" корабль. Кроме того, благодаря информационной сети они могли расправиться с "паучьими" патрульными крейсерами. А больше всего Мариаан завидовал землянам потому, что у них был "Караван" - вооруженный транспорт, переоборудованный из линейного крейсера типа "Дюнкерк". Он был оснащен маскировочным устройством и батареей ракетных установок. Огромные грузовые трюмы "Каравана" позволяли земной петрографической флотилии летать на расстояния, просто немыслимые для разведывательных кораблей Орионского Ханства.
Когда же Мариаан вспоминал о новейших беспилотных разведывательных ракетах, скрывавшихся в бездонных трюмах "Каравана", он чуть не плакал от зависти. Земляне запустили в производство разведывательные ракеты, способные проходить сквозь узлы пространства. Эти практически невидимые роботы-разведчики позволяли Варгас почти незаметно исследовать новые узлы пространства, не рискуя своими кораблями.
Мариаан задумался о том, какие плоды пожинают земляне благодаря своему благосостоянию, и даже те тысячи разведывательных ракет второго поколения, которые ежемесячно предоставляла в распоряжение Орионского Ханства Земная Федерация, не могли его утешить.
И все же Варгас добралась до звездной системы, названной Мариааном в честь его прабабки по материнской линии Заайей'Фараан, позднее его. Заайя'Фараан находилась в самом конце цепочки пограничных узлов пространства, продолжение которой исследовала Варгас, и, следовательно, интересовала Земную Федерацию меньше, чем Орионское Ханство. Земляне наверняка и так уступили бы ее орионцам, но по условиям Матарской конвенции любая звездная система принадлежала тому, кто первым ее обнаружил. Варгас же и не думала оспаривать тот факт, что корабли народа Зеерлику'Валханайи оказались в Заайе'Фараан первыми.
Земляне и орионцы были союзниками, и, встретившись в этой системе, Мариаан и Варгас решили действовать вместе. Обе флотилии очень быстро закончили совместную разведку новой системы. Они не обнаружили кораблей противника, но нашли два новых узла пространства и готовились приступить к их изучению.
Тем временем Рефрак был поставлен в известность о происходящем. Варгас обрадовалась встрече с орионской эскадрой, но она прекрасно понимала, что нельзя вызывать дополнительные орионские корабли из столицы в Заайю'Фараан, чтобы не быть обнаруженными "пауками". Сейчас важнее всего было не охранять разведывательные корабли, а скрыть путь из Заайи'Фараан в Рефрак. Варгас и Мариаан договорились о том, что в случае обнаружения слежки за ними "паучьих" кораблей они вместе отступя! в ближайшую систему, принадлежащую Земной Федерации, чтобы увести "пауков" подальше от Рефрака. Находящиеся поблизости двенадцать звездных систем землян были необитаемы, и там было достаточно места для маневра. Дипломатам предстояло решить, кому именно будут принадлежать новые звездные системы, совместно открытые землянами и орионцами, но Мариаан подозревал, что расширять будут в первую очередь владения его народа - ведь совместная экспедиция началась в орионской системе Заайя'Фараан.
- Капитаан Варгаас готова отправить первую партию беспилотных разведывательных ракет, - доложил Шайрааль, и Мариаан одобрительно подергал ушами.
- Прикажите ей действовать, - ответил он.
- Ну что ж, Малкольм, - сказала Джозефина Варгас, -на нас глазеет целая флотилия "усатых-полосатых". Я не хочу осрамиться.
- Все будет в порядке, - ответил коммандер Малкольм Клеско. - Но если произойдет сбой, не забывайте, что эти ракеты совсем новые и порой ведут себя непредсказуемо.
- Не забуду, но сначала спущу с вас три шкуры, - успокоила его Варгас.
- Вы как всегда очень добры, - вздохнул Клеско, стараясь не ухмыляться во весь рот.
Разведывательные ракеты второго поколения были его детищем. Он был заместителем начальника проекта, когда их наконец запустили в серийное производство. Именно поэтому Варгас подала рапорт с просьбой перевести Клеско к ней на корабль и была очень рада, когда ее просьбу удовлетворили. И все же они оба знали, что Клеско прав: новые разведывательные ракеты станут неоценимым подспорьем для кораблей Астрографического управления, но они еще почти не опробованы, а их испытания проходят в очень тяжелых условиях.
Хотя эти роботы-разведчики и превосходили размером курьерские ракеты, они были гораздо меньше остальных космических аппаратов, способных пройти узел пространства хотя бы в одном направлении. А кого в Астрографическом управлении интересуют аппараты, которые не могут вернуться из неисследованного узла пространства?! Задача новых разведывательных ракет заключалась в том, чтобы пройти узел, собрать информацию и вернуться. Пока возвращалась в среднем одна из трех ракет. К сожалению, полезные сведения доставляла лишь одна из десяти ракет, электронные системы остальных девяти выходили из строя от страшных нагрузок во время первого прохода еще не исследованного узла. Ученые обещали сделать электронные мозги ракет более устойчивыми к перегрузкам, но не скрывали, что даже опробованные и усовершенствованные беспилотные разведывательные ракеты будут выходить из строя в пятидесяти или шестидесяти случаях из ста.
- Ну уж вы постарайтесь, - сказала Варгас. Клеско кивнул и наклонился над микрофоном.
- Начать предстартовую проверку! - громко приказал он.
- Проверка успешно завершена, - почти мгновенно доложил мичман Михельсон.
- Очень хорошо. Старт!
- Есть старт! - ответил Михельсон, и Клеско посмотрел на дисплей.
Разведывательные ракеты второго поколения были слишком велики для запуска с внешней подвески кораблей. Вместо этого они извлекались из грузовых трюмов, подготавливались к полету облаченными в скафандры механиками и лишь затем стартовали. Процесс был довольно сложным, но Клеско ощутил гордость и удовлетворение, увидев, как заработали двигатели первых десяти ракет. Их условные обозначения на дисплее цепочкой двинулись к узлу пространства и одно за другим исчезли в нем.
- Контакт с ракетами потерян, - доложил Михельсон. Клеско кивнул, откинулся в кресле и уставился на хронометр. Ему оставалось только ждать.
- Наши датчики почти не видят их разведывательные ракеты, - с глубоким уважением произнес наблюдатель первой статьи Шераальк.
- Замечательно, - буркнул Мариаан. - Будем надеяться, что вражеские датчики их вообще не заметят, - добавил он, и остальные офицеры задергали ушами в знак согласия.
- Может, капитаан Варгаас подарит нам несколько штук? - мечтательно сказал первый помощник командира"Харкана".
- Я обязательно передам ей вашу просьбу,- сказал Мариаан, мурлыкнул и усмехнулся. - Конечно, нам придется взять напрокат и "Караван", а то на чем мы будем таскать их за собой?!
- С вашего позволения, я оплачу услуги космического транспорта из своего баснословного жалованья, - предложил первый помощник, и все на мостике покатились со смеху.
Малкольм Клеско в очередной раз взглянул на хронометр и кивнул. Если только этот узел пространства не заканчивается черной дырой или чем-нибудь в этом роде, ракеты должны вот-вот возвратиться!
- Вижу ракету! - воскликнул мичман Михельсон, и Клеско с довольным видом улыбнулся. - Вижу вторую ракету!.. Вижу четыре ракеты!
- Замечательно! - сказал Клеско.
До сих пор еще никогда не возвращалось более сорока процентов отправленных в узел пространства ракет! Впрочем, он тут же вспомнил, что радоваться рано. Вернувшиеся ракеты могли не доставить пригодных для расшифровки данных! Клеско застучал по клавиатуре.
На первой ракете не было ничего значительного. Клеско занялся второй ракетой. Ага! Уже лучше! Хотя вторичный блок памяти сгорел и ракета ничего не расскажет о том, что находится по ту сторону узла, первичный блок ее памяти в порядке! Теперь у Клеско есть информация о гравитационных перегрузках в узле пространства, и он запрограммирует новую партию ракет так, чтобы они не подверглись чрезмерным нагрузкам в узле. Это повысит вероятность их возвращения с полезной информацией почти в десять раз!
Клеско нажал на клавишу, передавая информацию об узле пространства наблюдателям. Астронавигаторы займутся ее обработкой, а он посмотрит, что принесли две другие ракеты.
Третья ракета совсем вышла из строя. Клеско сильно сомневался в том, что ее можно починить, но все-таки передал техникам Михельсона. Может, на что-нибудь она и сгодится. Ведь это очень дорогая игрушка!
Хотя третья ракета и не оправдала возлагавшихся на нее ожиданий, Клеско взялся за четвертую в приятном возбуждении. Ученым стоило попотеть над разработкой этих разведывательных роботов уже ради данных о нагрузках в узле пространства, а...
На дисплее появилась информация, привезенная четвертой ракетой, и Клеско тут же позабыл обо всем остальном.