- Капитан,- очень-очень тихо проговорил он,- посмотрите-ка на это!
Когда мелкий коготь Мариаан и сын Орионского Хана Шайрааль в сопровождении старшего помощника Джозефины Варгас вошли в штабную рубку "Елизария", их поразило царившее в ней напряжение. Оба орионца не очень хорошо разбирались в человеческой мимике, но в помещении повисла красноречивая неестественная тишина.
- Рада вас видеть, мелкий коготь, - негромко сказала Варгас, поднимаясь навстречу гостям.
- Мы с радостью приняли ваше приглашение, - выслушав перевод Шайрааля, сказал Мариаан,- потому что ваши приборы лучше наших подходят для обработки и демонстрации информации, доставленной ракетами.
Варгас отвесила неглубокий поклон и жестом указала на два кресла. Подождав, пока гости усядутся, она сделала знак Клеско.
Коммандер нервно откашлялся - он привык иметь дело с машинами, а не с таращившимися на него "усатыми-полосатыми" - и включил голографический дисплей. Появилось мелкое изображение звездной системы, скрывавшейся за новым узлом пространства. Клеско взял лазерную указку и стал медленно говорить, чтобы Шайрааль успевал переводить своему командиру.
- Как вы видите, у нас пока нет подробной информации, - начал он.- На беспилотных ракетах стоят самые совершенные датчики, которые только могут поместиться на небольших космических аппаратах, но по сравнению с корабельными бортовыми датчиками они слабосильны. Тем не менее перед нами весьма выразительная картина,
Клеско навел луч лазерной указки на узел пространства, из которого вышли разведывательные ракеты.
- Нас обнадеживает, что это - невидимый узел пространства четырнадцатого типа. Огорчает же нас вот это, -сказал он и показал на две планеты - ближайшие к принадлежащему к спектральному классу G3 главному компоненту двойной звездной системы.
Мариаан подумал, что земляне отличаются удивительным умением сдержанно вести себя даже перед лицом страшной опасности. Упомянутые планеты находились на расстоянии шести и десяти световых минут от светила, и от них исходило устойчивое электромагнитное излучение. Невидимый узел пространства находился всего в одном световом часе от звезды, намного ниже эклиптики системы, и с этого места разведывательной ракете были прекрасно видны его окрестности: пространство между поясом астероидов вокруг звезды и ее двумя планетами кишело энергетическими полями. Это были поля "паучьих" кораблей!
Мелкий коготь содрогнулся. Конечно, большинство этих полей принадлежало транспортам и кораблям для разведки полезных ископаемых, но их было больше двух сотен! А кто знает, сколько полей ракета не заметила во время кратковременного пребывания в новой системе! Мариаан покрылся холодной испариной, думая о том, как интенсивна противник использует ресурсы этой звездной системы. Такое количество кораблей говорило о промышленном потенциале, по меньшей мере в пять раз превышающем потенциал самых развитых орионских систем. И это в каких-то двух узлах пространства от Рефрака!
"Бог мой! - думал ошеломленный Мариаан. - Это же именно то, о чем мечтают все союзные полководцы: невидимый узел пространства в самом сердце одной из центральных систем противника!"
- Это настоящий "паучий" Эльдорадо, - сказал Клеско. - Жаль только, что он именно здесь!
- Совершенно с вами согласен, коммандер, - негромко проговорил Мариаан.
- Мелкий клык, мы находимся в звездной системе, принадлежащей Орионскому Ханству,- сказала Джозефина Варгас.- Что бы впоследствии ни решил Объединенный комитет начальников штабов, сейчас все зависит от вас. Я могу отправить туда вторую волну разведывательных ракет или приостановить операцию в ожидании приказа от вышестоящего начальства.
Мариаан смотрел на голографический дисплей. Он видел на нем и новое направление удара по врагу, которое могло принести союзникам победу, и страшную угрозу Рефраку, оказавшемуся на пороге врат ада. Командир земной флотилии права. Решать должен он.
- Вы уверены, что ракеты не были обнаружены? - спросил он.
- Как вы думаете, Малкольм? - в свою очередь задала вопрос Варгас.
- Я совершенно уверен, что их появление из узла пространства прошло незамеченным, - ответил Клеско. - Все системы последней ракеты в прекрасном состоянии. Если бы вблизи от узла пространства находился какой-нибудь корабль, способный засечь ее слабенькое энергетическое поле, она сама непременно обнаружила бы его, даже если бы он был скрыт маскировочным устройством. Где-то в новой системе затерялись еще шесть наших ракет. Даже нам самим было бы невероятно трудно найти их. Впрочем, существует незначительная вероятность того, что какой-нибудь корабль буквально натолкнется на одну из ракет.
- Полагаю, вероятность этого события ничтожна,- вставил Шайрааль. Трассы "паучьих" кораблей, кажется, не пролегают рядом с этим узлом. Ничего удивительного - ведь он совсем рядом с главной звездой и, кроме того, лежит ниже эклиптики. Вряд ли в таком месте появятся корабли, способные обнаружить аппарат со слабым энергетическим полем.
- Вы правы,- согласился Клеско.- Конструктивные особенности наших ракет позволяют им оставаться незамеченными. Но ничтожная вероятность их обнаружения все равно существует. Мы не имеем права рассчитывать на то, что ни одну из этих ракет не обнаружат "пауки".
- А если мы пошлем новые ракеты, эта вероятность возрастет, - заметил Мариаан.
- Это верно, - вздохнула Варгас. Она откинулась на спинку кресла, теребя пальцами локон коротких каштановых волос, с озабоченным видом оглядела собравшихся офицеров, а потом посмотрела прямо на Мариаана.- Мелкий коготь,-напрямую заявила она,- очень скоро союзники, и прежде всего земляне, начнут настаивать на использовании этого узла пространства. С самого начала войны мы обороняемся. До сих пор мы пострадали гораздо больше противника. Не сомневаюсь, что многие из орионских клыков тоже рвутся в бой. Однако мы с вами понимаем, что это палка о двух концах.
Мариаан был незнаком с этим земным выражением, но из перевода Шайрааля тут же понял его значение и энергично закивал.
- Как вы думаете, сможет ли ваш ВКФ отразить нападение противника, если тот внезапно появится здесь? - спросила Варгас.
- Не сможет, - откровенно ответил Мариаан. Ему не хотелось в этом признаваться, но это была правда, а в такой серьезной ситуации кривить душой не приходилось.
- Нам это тоже не под силу, - призналась Варгас. -Мы находимся далеко от ближайшей базы ВКФ Земной Федерации, и нас прикрывает только тяжелая тактическая группа. - Она снова огляделась по сторонам и медленно произнесла: - Я не советую использовать новые разведывательные ракеты.
- Поддерживаю это предложение, - согласился Шайрааль, и Мариаан в знак согласия подергал ушами. Он испытал большое облегчение, услышав мнение командира земной флотилии.
- Это мудрое решение,- через несколько мгновений сказал Мариаан.- Мы всегда успеем послать туда новые ракеты, но мне бы хотелось, чтобы при этом у нас за кормой дрейфовала штук сто сверхдредноутов.
- Мне тоже. - Варгас еще раз взглянула на голографический дисплей и вздохнула. - С самого начала войны я разыскиваю именно такой узел пространства. И вот я его нашла, но совсем не рада. Как было бы здорово, окажись он где-нибудь на задворках... Впрочем, наконец-то мы нашли"пауков" первыми! Не так ли, мелкий коготь?
- Совершенно верно,- снова согласился Мариаан и обнажил самые кончики клыков. - Для разнообразия это очень приятно.
- Если, конечно, мы не нашли собственную погибель, -очень тихо произнесла Варгас, все еще глядя на голографический дисплей.
Глава 32
Новые командиры
Ктаар'Зартан долго смотрел на своего брата по крови и наконец медленно покачал головой. Он давно заметил, что именно это делают земляне, с прискорбием созерцающие бездну своего несовершенства.
- Тебе пора привыкать к новой должности, Ифаан'Зартан.
Иван Антонов улыбнулся. Слава богу, Ктаар не величает его гнусным именем Ливан, как многие носители стандартного английского!
- Ты же меня знаешь, Ктаар Корнажевич,-дружелюбно сказал он. - Неужели ты думаешь, что я зазнаюсь, став этим, как его... главнокомандующим вооруженными силами Великого союза! А ведь немало дураков, всерьез принимающих эту чепуху! Значит, мне будет проще бороться с бюрократами и многие дела пойдут быстрее, чем раньше, когда я был просто председателем Объединенного комитета начальников штабов.
- Например, ты сразу добьешься собственного назначения командующим силами, которые нанесут удар из Заайи'Фараан? - иронично спросил Ктаар.
Антонов опять улыбнулся:
- Признайся, Ктаарчик, что тебе не дает покоя решение вашего Хана отдать нам Зефрейн! -Он назвал звездную систему на земной манер -ведь мало кто из землян выговорит имя прабабки Мариаана'Шеерина.
- Кто я такой, чтобы судить о решениях Великого Хана?! - буркнул Ктаар, но тут же просиял. - Кроме того, это весьма разумное решение. Просто все произошло так внезапно...
Антонов, которого и через шестьдесят лет после первой встречи с Ктааром поражали стремительные перемены настроения орионца, на этот раз понимал его чувства. Народ Зеерлику'Валханайи был очень консервативен, а последнее решение Хана было беспрецедентным. Впрочем, его причиной стала сложнейшая дилемма, перед которой оказались Хан и его советники. Орионский характер, не говоря уже о свежайших воспоминаниях о происшедшем в Килене, требовал, чтобы орионцы немедленно нанесли из Зефрейна удар в самое сердце промышленной империи "пауков". Однако мысли о Килене заставили их ужаснуться тому, что произойдет, если "пауки" нанесут ответный удар и ворвутся в Рефрак. А у Орионского Ханства, в отличие от Земной Федерации, не было достаточно развитой промышленности, чтобы приступить к сооружению мощных укреплений в Заайе'Фараан.
Поэтому Хан поразил своих земных союзников, предложив им права собственности на эту звездную систему в обмен на их обещание укрепить ее, усилив оборону Рефрака до такой степени, чтобы "пауки" не смогли его захватить, даже если наступление союзников захлебнется. Земная Федерация согласилась и обязалась отложить удар до конца строительства укреплений. Между Зефрейном и другими звездными системами Земной Федерации тут же засновали грузовые корабли с готовыми модулями космических крепостей на борту. Кроме того, они везли мириады дешевых, но смертоносных мин, которые должны стать непреодолимой преградой на пути противника, пожелавшего проникнуть в Зефрейн. В базах данных этих грузовых кораблей и прочих космических аппаратов, появлявшихся в Зефрейне, была стерта вся информация об узле пространства, ведущем из этой звездной системы в Рефрак. Эти меры предосторожности вместе с космическими фортами должны были защитить орионцев от беспощадного противника.
Грандиозная строительная программа в Зефрейне была еще далека от завершения, но продвинулась достаточно далеко, чтобы Антонов и его штаб стали планировать наступление из этой звездной системы, превращенной в неприступную крепость. Наконец настало время назначить командующего этим наступлением...
Антонов снова улыбнулся:
- Не кисни, Ктаарчик! Если бы не ты, я бы не сдвинулся с места. Ты прекрасно справишься с обязанностями председателя Объединенного комитета начальников штабов. Я знаю, что могу на тебя положиться.- Услышав это заявление, Ктаар, вместо того чтобы на человеческий манер фыркнуть, издал короткое низкое рычание.- А еще ты наверняка доволен моим выбором командующего нашими тяжелыми кораблями.
Поблескивавший иссиня-черным мехом орионец немного повеселел.
- Это точно! Мельчайший клык Реймоонд'Прресскотт, а точнее, Реймоонд'Тельмасса - один из самых блестящих земных офицеров. По-моему, у вас с ним много общего.