Иван Антонов, не отрываясь от экрана, изучал дисплей. Он провел в страшном напряжении последние часы, а шестнадцать минут назад сканирующие спутники потеряли из виду последний корабль противника. Центр боевой информации на основе последних известных координат рассчитал, где сейчас могут быть "пауки". Но ведь это только расчеты!
Антонов взглянул на часы. Ктаар'Зартан сообщил ему три часа назад о намерении адмирала ван дер Гельдер использовать космические тендеры. Информация поступает с задержкой. Значит, тендеры вылетели за два часа до того, как Ктаар узнал об их старте. Ван дер Гельдер катапультировала их, когда находилась в тридцати одной минуте лета от своей нынешней позиции. Следовательно, с момента старта тендеры преодолели уже тридцать восемь световых минут по направлению к окраинам звездной системы. Этого должно хватить! В любом случае иного выхода нет!
Адмирал в последний раз оценил позиции ударных групп, выполнявших роль загонщиков. Сверхдредноуты 12-й ударной группы были в шестнадцати световых минутах от расчетного положения "пауков". Четыре эскадренных авианосца, пять сверхдредноутов и десять линейных крейсеров 22-й ударной группы немного дальше, но они на двадцать процентов быстроходнее кораблей Лютца! Ведь сверхдредноуты Вильсон относятся к новым типам "Атабаска" и "Борнео"! Благодаря своей скорости они идеально подходили для выполнения сегодняшнего задания.
Эти сверхдредноуты сконструировали как тяжелые эскортные корабли, способные не отставать от идущих полным ходом космических авианосцев. Было нелегко создать тяжелые корабли, не уступающие в скорости гормским сверхдредноутам, без использования специальных резонаторов двигателей. Кроме того, у них имелись определенные недостатки. Наибольшим была их стоимость. Чтобы сверхдредноуты летали со скоростью линейных крейсеров, пришлось радикально понизить их массу, найти легкие заменители для всего, кроме брони. Новые системы были жутко дорогими, а мощность двигателей пришлось невероятно повысить. По этой причине на новых кораблях осталось очень мало свободного места. Сверхдредноуты типа "Атабаска" были вооружены не лучше линкоров, ведь почти все пространство корпуса занимали огромные машинные отделения.
В рамках этого же проекта были созданы корпуса для новых ударных авианосцев типа "Сцилла" и "Тор". Но сверхдредноуты должны обстреливать противника, а не катапультировать истребители! Сам Антонов настоял бы на том, чтобы эти корабли оснастили установками для запуска тяжелых ракет, превратив их в улучшенный вариант хорошо зарекомендовавших себя линейных крейсеров типа "Дюнкерк", который на момент утверждения проекта новых кораблей был уже десять с лишним лет в отставке. На крейсерах установили менее дальнобойные ракетные установки, но в таком же количестве, как и на новых сверхдредноутах типа "Чимборасо", не говоря уже о множестве гетеролазеров. Однако при встрече с "паучьими" кораблями, вооруженными тяжелыми ракетами, сверхдредноуты типа "Атабаска" окажутся беззащитными!..
Антонов отогнал эти мысли и взглянул на адмирала Петерсена:
- Ну что ж, адмирал, можете наносить удар!
Маневрировавшие неподалеку центаврские корабли внезапно изменили курс и включили двигатели на полную мощность. Разведывательная флотилия замерла на месте. На ее кораблях стали вычислять новый курс неприятеля. Впрочем, особой надобности в этом не было, потому что вражеские корабли включили электромагнитные щиты. Кроме того, одна из ударных групп уже катапультировала штурмовые аппараты. Они не стали бы этого делать, если бы для них не было целей! Тем не менее экипажи разведывательных кораблей сохранили спокойствие. Ведь они были готовы к такому повороту событий! Датчики уже сообщили о том, что в обеих вражеских группах есть корабли новых неизвестных типов. Перед запуском курьерских ракет стоит собрать о них побольше информации!
К сожалению, корабли разведывательной флотилии были очень рассредоточены. Их отдельные группы не смогут поддержать друг друга! Впрочем, у ближайшего вражеского соединения, кажется, нет штурмовых аппаратов, чтобы отбиваться от канонерок!
Почти двести космических канонерок широким фронтом вылетели из-под защиты маскировочных устройств. Они направились прямо к 12-й ударной группе, и адмирал Лютц выругался, когда Центр боевой информации определил их количество. Если у "пауков" столько канонерок, значит, у них намного больше кораблей, чем предполагали раньше! С такой тьмой "паучьих" корабликов будет нелегко справиться даже сверхдредноутам типа "Чимборасо"! Впрочем, стартовавшие канонерки выдали местоположение кораблей-носителей, и на тактических дисплеях земных кораблей вспыхнули новые условные обозначения.
Истребители 22-й ударной группы летели к ближайшим кораблям противника. Лютц наблюдал за их движением. Он не мог упрекнуть Эрику Вильсон за ее решение: его ударная группа слишком далеко, чтобы ее истребители смогли перехватить "паучьи" канонерки по пути его кораблей. И все же ему будет не хватать поддержки ее штурмовиков!
- Противник атакует корабли адмирала Лютца космическими канонерками! выпалил Курносое.
Адмирал ван дер Гельдер кивнула. 19-й авианосной группе удалось незаметно подобраться к "паукам" намного ближе, чем она рассчитывала, но ее корабли все еще были слишком далеко, чтобы заметить запуск курьерских ракет. Прикусив губу, ван дер Гельдер уныло барабанила пальцами по подлокотнику кресла. Если катапультировать истребители сейчас, это отвлечет "пауков". Возможно, они оставят Лютца в покое и бросятся на авианосцы. Но, узнав об их присутствии, "пауки" могут отказаться от запуска курьерских ракет! Хотя это вряд ли случится, но операция может пойти насмарку! Ван дер Гельдер сильнее прикусила губу, борясь с желанием бросить истребители на помощь 12-й ударной группе.
Многочисленные вражеские штурмовые аппараты нанесут удар по разведывательной флотилии намного раньше, чем космические канонерки долетят до врага! Вряд ли линейные крейсера уцелеют после налета вражеских штурмовиков! Пора приступать к запуску курьерских ракет!
- Противник катапультировал множество курьерских ракет! - из репродукторов на флагманском мостике раздался взволнованный голос пилота космического истребителя, и Эрика Вильсон кивнула.
- Сообщите адмиралу ван дер Гельдер! - немедленно приказала она офицеру связи.
Прошли двадцать две бесконечные минуты. Ван дер Гельдер и Курносов наблюдали за приближением "паучьих" канонерок к 12-й ударной группе. "Пауки" уже преодолели треть расстояния, первоначально отделявшего их от кораблей Лютца, а 12-я ударная группа по-прежнему двигалась на корабли противника, с которых стартовали канонерки. На флагманским мостике "Тора" все напряглись в ожидании кровавой бойни. Внезапно офицер связи поднял глаза на ван дер Гельдер:
- Адмирал Вильсон сообщает, что противник катапультировал курьерские ракеты.
- Когда?
- Двадцать шесть минут назад.
- Центр боевой информации уже вычислил их курс,- злорадно усмехаясь, сообщил Курносов.- Они летят прямо на нас.
- Отлично! - произнесла ван дер Гельдер с такой же жестокой усмешкой. Катапультируйте машины капитана Гендры.
Разведывательная флотилия пришла в замешательство, когда у нее за кормой возникли новые штурмовые аппараты неприятеля. Впрочем, все сразу стало ясно. На Центавре с самого начала знали о том, что флотилия проникла в его звездную систему! Появление новых штурмовых аппаратов лишь подтвердило то, что они сознательно заманили флотилию в ловушку и теперь собираются перехватить ее курьерские ракеты.
Впрочем, неизвестно, сколько замаскированных вражеских кораблей скрывается у флотилии в тылу. К ней уже неслись двести штурмовых аппаратов, а на борту невидимых вражеских кораблей могло скрываться еще несколько сотен. Так они легко уничтожат все катапультированные курьерские ракеты, а хотя бы одна из них обязательно должна покинуть эту звездную систему.
Выбора не было, и корабли флотилии катапультировали все оставшиеся курьерские ракеты. С таким количеством не справиться даже многочисленным штурмовым аппаратам неприятеля!
- Адмирал ван дер Гельдер катапультировала истребители!
- Очень мило с ее стороны,- сухо отреагировал Хансен Лютц. Машины ван дер Гельдер ничем не могли помочь в схватке с несущимися на него "паучьими" канонерками.
Замысел Антонова, кажется, сработал, но сейчас у Лютца были другие заботы. 12-я ударная группа все еще полным ходом шла на противника, стремительно сближаясь с "паучьими" канонерками. Их разделяли всего тридцать шесть световых секунд!
- Появились истребители адмирала Вильсон! - доложил начальник оперативного отдела штаба Лютца.
Через две с половиной минуты канонерки врага атакуют 12-ю ударную группу! Лютц взглянул на вспомогательный дисплей, наблюдая за машинами, катапультированными авианосцами Вильсон. Дисплей отражал ситуацию, имевшую место четырнадцать минут назад, но Лютц все равно злорадно усмехнулся. Хотя датчики его кораблей по-прежнему не различали замаскированного противника, но пилоты Эрики Вильсон его уже видели. Они открыли огонь новыми ракетами типа FM3 с повышенным радиусом действия, и в космическом пространстве заполыхали взрывы.
"Вряд ли наши ракеты понравятся этим тварям!" - подумал Лютц. Новые ракеты земных истребителей летели дальше, чем зенитные, и противоракетной обороне противника было труднее их сбить. На них стояли стандартные боеголовки, но их поражающее действие было большим, а пилотам не приходилось подходить к противнику на самоубийственно короткое расстояние, чтобы попасть в цель.
- Приближаются канонерки! - мрачно доложил Лютцу начальник оперативного отдела штаба, и десять сверхдредноутов типа "Маттерхорн" выпустили в сторону "паучьих"корабликов тучу стратегических ракет.
- Прошла шестьдесят одна минута, - сказал Курносов. Ван дер Гельдер кивнула. "Паучьи" курьерские ракеты уже преодолели двенадцать с лишним световых минут.
- Катапультируйте разведывательные истребители! -приказала адмирал, и с ударных кораблей 19-й авианосной группы стартовали тридцать истребителей типа F2R. Они не были вооружены. На каждом из них имелись только бортовые датчики и пара модулей жизнеобеспечения. Впрочем, ван дер Гельдер и Курносое все прекрасно рассчитали. Не прошло и сорока секунд с момента старта последнего из разведывательных истребителей, как их пилоты уже засекли первые "паучьи" курьерские ракеты и пустились за ними впогоню.
"А теперь,- хладнокровно подумала откинувшаяся в кресле Джессика ван дер Гельдер,- начнем давить эту сволочь!"
Глава 34
В неизвестность
Ктаар'Зартан был очень рослым орионцем, а ноги у народа Зеерлику'Валханайи длиннее, чем у людей. И все же он едва поспевал за шагавшим по коридору коренастым главнокомандующим вооруженными силами Великого союза.
- Мне почему-то кажется, что все это с нами уже происходило, и к тому же совсем недавно, -пробормотал орионец.
Антонов лишь развел руками:
- А ради чего я добился должности главнокомандующего? Для того, чтобы поскорее закончить эту войну!
- Поскорее?
- Вот именно! Мы ударим прямо отсюда. Нам не придется лететь для этого в Зефрейн! Кроме того, - добавил Антонов, с улыбкой обернувшись к Ктаару,согласись, что у нас здесь меньше проблем со снабжением!
- Еще бы! - прорычал орионец.- Представь себя на месте жителей Центавра и Солнечной системы, внезапно попавших на передний край. На их месте ты бы тоже отдал последнее своим защитникам!
- Постараемся, чтобы они побыстрее оказались в глубоком тылу,- серьезно ответил Антонов.
Возле шахты адмирал приказал управлявшему перемещениями компьютеру: "Первый этаж!"
Они с Ктааром встали на самый край, буксировочные силовые лучи захватили их и стали стремительно опускать вниз. -Падение было настолько плавным, что, если бы не мелькавшие перед их глазами этажи, могло показаться, что они повисли в воздухе. Впрочем, Антонову было некогда об этом думать. Его мысли были заняты невероятным поворотом событий в Центавре.
"Паучью" разведывательную флотилию уничтожили ценой минимальных потерь. Даже наиболее пострадавшая 12-я боевая группа адмирала Лютца не потеряла ни одного корабля. В довершение всего удалось определить координаты узла пространства, из которого появились "пауки". Одного этого хватило для того, чтобы вся стратегическая перспектива войны до неузнаваемости изменилась. Конечно, Вселенная стала гораздо опаснее, чем казалось раньше, но у союзников появились новые возможности. Ведь в Центавре базировался весь Военно-космический флот метрополии и первые соединения Второго флота. Этим кораблям представилась уникальная возможность, и Антонов не желал ее упустить.
Плавно, будто осенние листья, Ктаар'Зартан и Иван Антонов опустились на первый этаж. Там их ожидала адмирал Эллен Макгрегор. До недавнего времени она была заместителем командующего Военно-космическим флотом метрополии, а теперь ей предстояло командовать вновь созданным Четвертым союзным флотом, хотя называть это соединение флотом было пока рановато. Вместе с Оскаром Петерсеном эта невысокая коренастая брюнетка будет оборонять Центавр, хотя пока у нее для этого мало сил. Множество кораблей было направлено туда, где развернулись боевые действия, а также на оборону различных узловых систем и во Второй флот Антонова, готовящийся к операции "Дихлофос". ВКФ Орионского Ханства обещал прислать на помощь Эллен Макгрегор по крайней мере одну тяжелую ударную группу, но ей было этого мало. Именно поэтому Антонов и пригласил ее для беседы на свой новый флагман. Он хотел понять ее заботы и узнать, что она думает о возможностях кораблей, которые он для нее наскреб.