- А что узел пространства? - буркнул Антонов.
- Его координаты точно определены, - доложил Стоуэлл. - Согласно вашему приказанию, к нему отправлена быстроходная патрульная группа.
- Очень хорошо! - Антонов оглядел офицеров своего штаба. - Значит, под нашим контролем узел пространства, сквозь который "пауки" проникли в эту систему. А какие результаты дали поиски других узлов?
- Пока никаких! Да и вряд ли их сейчас можно ожидать. Чтобы убедиться в отсутствии других узлов, потребуется обширная астрографическая съемка всей системы. - Стоуэллна мгновение замолчал и скептически усмехнулся.- Впрочем, даже она не позволит обнаружить невидимые узлы. Как мы сами недавно убедились, они в буквальном смысле этого слова невидимы, пока из них что-нибудь не появится.
- Понятно.- Антонов повернулся к Мидори Зайцефф. -Какова ваша оценка нашего астрографического и тактического положения?
- Во-первых, мы захватили эту систему ценой минимальных потерь. Во-вторых, отправленная на помощь защитникам системы "паучья" эскадра оказалась настолько, слаба по сравнению с нами, что отступила без боя, несмотря на "пауков"-камикадзе. Вероятнее всего, мы видели все корабли, которые "пауки" прислали сюда. Если бы у них было больше сил, они наверняка бы их применили. Значит, эту систему "пауки" контролируют не лучшим образом.
- Уверен, что скоро "пауки" усилят ее охрану,- с мрачным видом вставил Стоуэлл.
- Я тоже так считаю,- заявил Антонов.- Поэтому возникает вопрос: должны ли мы углубляться в "паучье" пространство?
Адмирал посмотрел на всех и обратился к сгоравшему от нетерпения начальнику оперативного отдела штаба:
- Как вы думаете, коммандер де Бертоле?
- Господин адмирал, нам представилась уникальная возможность! - Де Бертоле подался вперед, словно желая придать этим движением больший вес своим словам. - Но мы можем ее потерять! Как отметил коммодор Стоуэлл, "пауки" скоро стянут сюда подкрепления. Мы ошеломили их и должны без колебания идти вперед, пока они не опомнились. Наступил решающий момент!
- Не торопитесь, коммандер, - монотонно и спокойно сказал Стоуэлл, что на фоне речи де Бертоле прозвучало, как шарманка после кавалерийского горна. - Не стоит забывать, что мы в незнакомой нам звездной системе и нас могут ждать любые неожиданности.
- С вашего позволения, коммодор, мы знаем одну вещь, которую подсказали нам сами "пауки"! - Де Бертоле указал на маленький голографический дисплей, дублировавший дисплей флагманского мостика. - Раз "пауки" отступили именно в этот узел и намерены защищать именно его, значит, он ведет в их густонаселенные и промышленно развитые миры.
- Это всего лишь догадка,- возразила Мидори Зайцефф.
- Но вполне логичная! - парировал де Бертоле. - К чему отступать в пустынный тупик?! Да и как бы они там изначально оказались?! Не забывайте, что они вышли именно из этого узла!
Стоуэлл неторопливо покачал головой:
- Я не хочу, чтобы успех вскружил нам головы! Мы, конечно, почти не понесли потерь, но у нас повреждено немало кораблей. У адмирала Ттатанаха истребителей. Полагаю, сначала нужно восстановиться.
- Это верно, - согласился де Бертоле. - Но как только эти проблемы будут решены, мы должны без промедления наступать. Иначе мы прозеваем совершенно уникальную возможность.
- Мы очень рискуем, - возразила Мидори Зайцефф. -Пока не проведена полная астрографическая разведка системы, нельзя считать, что здесь нет других узлов пространства. А если они есть, за ними совсем не обязательно "пустынные тупики", как могут счесть те, кто склонен к скоропалительным выводам. Удар "пауков" в тыл отрежет нас от баз.
Лицо де Бертоле побагровело, но он взял себя в руки.
- Возможно, мой план связан с определенным риском. Но иначе мы вообще не сдвинемся с места. Как заметил коммодор Стоуэлл, здесь могут быть "невидимые" узлы, которые не обнаружит никакая астрографическая съемка. Ведь не знали же мы триста лет о существовании "невидимого"узла в Центавре!.
Внезапно де Бертоле замолчал. В штабной рубке повисла тишина, потому что офицеры заметили на лице адмирала Антонова хорошо знакомое им выражение. Антонов, выслушав достаточно советов и доводов, готов был взять на себя бремя ответственности.
"Ну что ж, Ваня! Настало время отрабатывать свое жалованье!"
Несколько мгновений Антонов жалел о том, что рядом нет Ктаара. Впрочем, он прекрасно знал, что сказал бы орионец: "Вперед! В атаку!" И Антонов все больше убеждался в том, что Ктаар'Зартан был бы прав.
Адмирал прекрасно понимал, как опасно опьянение победой. Несмотря на театральный драматизм Бертоле, его аргументы были убедительны. Впервые инициатива оказалась в руках землян. Ее нельзя упускать, даже идя на страшный риск. И все же...
- Коммодор Стоуэлл,- пробасил Антонов,- продолжайте ремонт кораблей. Начните прощупывать ракетами-разведчиками систему, находящуюся за этим узлом пространства. Начинайте разработку плана наступления сквозь этот узел после завершения ремонта кораблей и пополнения истребительных эскадрилий.
Офицеры по-разному отреагировали на его приказ. Де Бертоле с трудом скрывал торжество. Мидори Зайцефф помрачнела. Лишь Стоуэлл казался озабоченным не больше, чем обычно, ведь он тоже хотел идти вперед, но был обязан упомянуть о риске, с которым было сопряжено наступление.
- Пока мы переправляем сюда истребители из Альфы Центавра, - продолжал Антонов, - я сам ненадолго слетаю туда, чтобы ознакомить Объединенный комитет начальников штабов с предлагаемым мной планом.
Несколько мгновений Антонов с удовольствием созерцал своих офицеров, застывших от удивления.
- Я понимаю, что это неожиданно, но задумайтесь, что будет, если коммодор Зайцефф права и "пауки" появятся здесь из какого-нибудь неизвестного узла, пока Второй флот воюет где-то в глубинах их пространства. Чтобы добраться до Альфы Центавра, "паукам" достаточно взять один узел, а там рядом и прародина-Земля!
Антонов снова стал вглядываться в лица своих офицеров. Он попытался представить себе, какие образы приходят в голову им при словах "прародина-Земля". Стоуэлл, наверное, думает о весне в Адирондакских горах*. Де Бертоле наверняка вспоминает Жанну д'Арк и мушкетеров. Мидори Зайцефф? А кто ее знает! Но для них всех, как и для остальных разбросанных по всей Вселенной потомков Адама и Евы, в словах "прародина-Земля" было что-то святое. Впрочем, никто из них в этом никогда бы не признался...
______________
* Горы на северо-востоке штата Нью-Йорк.
- Есть решения, которые нельзя принимать единолично, - медленно покачав головой, сказал Иван Антонов.
- Насколько я понимаю, мнения офицеров вашего штаба разделились?
- Совершенно верно, председатель Норак, - подтвердил Антонов и невесело улыбнулся. - Я бы удивился, если бы этого не произошло. Ведь я сам их подбирал. Мне нужны споры, а не подхалимское согласие. Начальник моего штаба капитан Стоуэлл очень осторожен и все тщательно взвешивает. Поэтому я выбрал начальником оперативного отдела офицера совсем иного темперамента.
- Ну да, - кивнул Ктаар. - Это молодой коммандер с совершенно непроизносимой фамилией. Мне он нравится.
- Я в этом не сомневалась, - заметила Ханна Аврам. Строго говоря, она не входила в Объединенный комитет начальников штабов, но все считали естественным ее присутствие на заседании. Ханна повернулась к Антонову. Да, коммандер де Бертоле - горячая голова. Но мне кажется, что вы с ним правильно настаиваете на продолжении операции "Дихлофос". Особенно теперь, когда в Центавр прибыли подкрепления для адмирала Макгрегор. Даже если противник возникнет у вас за спиной в системе Андерсон-1, Центавр выдержит осаду.
- Согласен, - сказал адмирал Ттаржан. - Но все-таки это риск. Второй флот отправится в неизвестность, не зная, какие силы противника будут ему противостоять.
- Мы уже об этом говорили! - нетерпеливо вмешался Ктаар.- Тактического превосходства наших кораблей в скорости хватит, чтобы оторваться от более многочисленного противника. Конечно, мы не имеем права забывать о потенциальной угрозе Центавру и прародине всех землян, но командующий Аврам уверена, что адмирал Макгрегор их защитит. Командующий вместе с председателем нашего Комитета представляют землян и высказываются за продолжение наступления. - Орионец на мгновение замолчал. - Бывают моменты, когда надо идти на риск, чтобы не упустить возможность, которой больше может и не представиться.
- Согласен, - сказал Норак.
- Я тоже, - более осторожным тоном сказал Ттаржан. Антонов беззвучно перевел дух и откинулся на спинку кресла. Все решено! Второй флот устремится в неизвестность!
- Благодарю вас, - необычно тихим голосом произнес он. - Мне было бы трудно настаивать на проведении этой операции без вашей единодушной поддержки. А теперь я должен незамедлительно вернуться в систему Андерсон-1.Наступление начнется, как только будут отремонтированы поврежденные корабли и прибудут новые истребители.
Ктаар заурчал:
- Конечно, наш председатель теперь как с цепи сорвавшийся "зегет"! Он спит и видит, как бы вернуться на флот, командиром которого он себя назначил!
Напряженная обстановка разрядилась. Ханна Аврам рассмеялась. Норак и Ттаржан, каждый по-своему, тоже дали понять, что их развеселили слова орионца. Антонов же с невинным видом улыбнулся:
- Но, Ктаар Корнажевич, ведь эту операцию задумал я. Кому же, как не мне, ею командовать?
- Не сомневался, что ты скажешь именно это, Ифаан'Зартан! - с укоризненным видом сказал орионец. Он встали подошел к Антонову.- Я прекрасно тебя понимаю. Пока тебя не будет, я придумаю, как отплатить тебе за то, что ты оставляешь меня в тылу перекладывать бумажки. Ты всегда пользуешься для этого этим, как его?..
- Служебным положением, - подсказала Ханна Аврам.