- Никак нет, - ответил начальник оперативного отдела штаба. - Они уже в десяти с лишним световых минутах, и от их пилотов не ускользнет ни один "паучий" корабль!
Скрытые маскировочными устройствами, линейные крейсера наблюдали с расстояния пятидесяти световых минут за тем, как враг преследует главную эскадру флата. Неприятельские корабли летели малым ходом. Ну и отлично! Им понадобится больше времени, чтобы настичь и/ель и уничтожить ее!
Линейные крейсера подождали, пока все вражеские корабли покинут область вокруг узла пространства, и стали тихонько красться к нему со скоростью не более двадцати тысяч километров в секунду. До цели им двенадцать часов лета. Но так и было задумано! Линейных крейсеров все равно слишком мало, чтобы повлиять на исход предстоящего сражения, но вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу!
* * *
Коммандер Френсис Лафферти, выполнявший обязанности командира тяжело поврежденного ударного авианосца "Норна", опустился в свое астронавигаторское кресло, стараясь не застонать от усталости. Слава богу, что командирское кресло капитана Дьюк было уничтожено тем же попаданием, которое убило и ее! Лафферти любил и уважал своего покойного командира, и ему было бы тяжело занимать ее место, как того требовали устав и традиции Военно-космического флота.
"Хорошо, что удалось восстановить герметичность капитанского мостика! мрачно подумал Лафферти. - У нас и так больше половины отсеков теряет кислород!"
Благодаря таланту конструкторов, создавших на "Норне" несколько степеней защиты, она снова пойдет в бой! Но сотен людей, сражавшихся на ее борту, уже не воскресишь!
Лафферти с горечью вспомнил погибших товарищей, а когда подумал о том, сколько пилотов потерял его ударный авианосец, ему стало еще тяжелее. С трудом отогнав печальные мысли, он взглянул на дисплей. Его немного приободрил вид крейсера противоракетной обороны "Гиацинт", выделенного для охраны авианосца. Хороню, что "Норна" не совсем одинока в безбрежной и враждебной Вселенной! Одного присутствия крейсера хватило, чтобы у Лафферти полегчало на душе.
Раздался сигнал связи.
- Капитанский мостик,- сказал Лафферти.- Говорит коммандер... Говорит капитан! - поморщившись, поправился он.
- Закончен ремонт четвертого и пятого двигателей, - сообщила лейтенант Дрисколл, старшая из уцелевших механиков "Норны". Она трудилась не покладая рук целых двадцать часов с того момента, когда Второй флот оставил поврежденный авианосец зализывать свои раны в Андерсоне-4. Лафферти смотрел на осунувшееся, испачканное маслом лицо и думал о том, куда девались ее красота и молодость.
- Молодец, Жанетта! - бодро сказал он. Лейтенант Дрисколл устало улыбнулась в ответ. Теперь "Норна" могла развивать половину своей прежней скорости, и Лафферти обернулся к рулевому. Сейчас его раздражало только то, что тот, как и остальные члены экипажа, трудился на мостике за спиной у астронавигатора.- По сигналу лейтенанта Дрисколл включите двигатели на полную мощность. Надо поскорее убраться от узла!
- Будет исполнено, господин капитан! - ответил рулевой.
Лафферти отвернулся было к своему пульту, когда раздался голос офицера, выполняющего обязанности первого помощника.
- Из узла пространства появились курьерские ракеты,-доложил он, внезапно побледнел и тихо добавил: - Это не наши ракеты...
Лафферти вскочил и подбежал к докладывавшему офицеру. Он увидел даже не десятки, а добрую сотню курьерских ракет и тоже побледнел как смерть.
- Их курс? - хрипло спросил он.
- К узлу пространства, ведущему в Андерсон-3, - мрачно доложил первый помощник, и у Лафферти замерло сердце. Несколько ракет пролетали рядом с "Гиацинтом", и он их сбил, но большая часть ракет проскочила. Лафферти смог найти только одну причину, по которой "пауки" отправили ракеты.
- Сколько курьерских ракет у нас осталось? -спросил он.
- Двенадцать, но две повреждены. Я не знаю, долетят ли они.
Лафферти стал лихорадочно соображать. Он не знал, каким курсом шел Второй флот, оставив позади "Норну", и не мог отправить курьерские ракеты, чтобы предупредить Антонова. Он мог оповестить вспомогательные корабли адмирала Чина и даже Альфу Центавра, но не Антонова... Трезво оценив сложившуюся ситуацию и набрав побольше воздуха в грудь, Лафферти скомандовал:
- Приготовиться к записи сообщения!
- Готовы!
- "Мимо "Норны" только что пролетели курьерские ракеты противника, сказал Лафферти в объектив ровными неестественно спокойным голосом. - Они направляются в сторону Центавра. Повторяю: в сторону Центавра. Я постараюсь предупредить адмирала Антонова..."
Он хотел было еще что-то добавить, но передумал. Адресат его сообщения и сам догадается, что "пауки" не стали бы посылать ракеты туда, где их некому получать. Значит, в тылу Второго флота притаился противник!
- Записано? - спросил Лафферти.
- Так точно.
- Отлично! Приложите к сообщению содержание нашего бортового журнала... Убедитесь в том, что в нем точно указаны время и координаты, и отправьте все на "Гиацинт".Прикажите коммандеру Ватанабе переписать сообщение на его курьерские ракеты и отправить одну половину в Центавр, а другую - адмиралу Чину.
- Будет сделано... А наши курьерские ракеты?
- Запишите в их память это же сообщение и запрограммируйте на поиск любых союзных кораблей... Да, вот еще, запишите на них сигнал "омега".
- Сигнал "омега"?! - Офицер связи уставился на Лафферти, вытаращив глаза, но встретился с его взглядом - и замолчал. - Будет сделано, пробормотал он, и Лафферти отвернулся к дисплею.
Рядом с командиром сидел первый помощник, и Лафферти почти физически ощущал страх этого человека, только сейчас осознавшего всю правду.
- У нашего корабля повреждены двигатели, - задумчиво произнес Лафферти. - Если те, кто послал эти ракеты, сторожат узел пространства в Андерсоне-5, нам будет от них не уйти, но, если мы отправимся туда с "Гиацинтом", один из наших кораблей, возможно, успеет связаться с адмиралом Антоновым или хотя бы отправить ему курьерскую ракету.
Лафферти не стал говорить "прежде чем нас уничтожат", но заметил, что у старшего помощника на лбу выступили капельки пота. Если наблюдатели "Норны" или "Гиацинта" не успеют запеленговать корабли Второго флота, они не смогут передать им информацию с помощью лазерного луча или хотя бы запрограммировать курьерские ракеты на определенный курс. Конечно, можно отправить сообщение во всех направлениях, но у разнонаправленного сигнала не очень большая дальность, а Антонов за последние двадцать часов мог уйти от узла на целых сто световых минут, и тогда его не достанет такой сигнал. Если же отправившие ракеты "пауки" находятся прямо возле узла, они уничтожат оба корабля землян еще до того, как те успеют взять пеленг на флот Антонова. Значит, придется запрограммировать двенадцать оставшихся на "Норне" курьерских ракет на самостоятельный поиск кораблей адмирала.
- Сначала эвакуируем с наших кораблей всех членов экипажа, без которых можно продолжать полет, - негромко сказал Лафферти. - На космических катерах "Норны" и"Гиацинта" не должно остаться свободных мест. Погрузите на них всех, кому хватит систем жизнеобеспечения.
- Будет сделано,- так же негромко ответил первый помощник.
В погоне за главной эскадрой вражеский флот удалился от узла пространства туда, где его больше не видели датчики. Теперь можно было спокойно использовать космические канонерки, имевшиеся на линейных крейсерах в количестве ста двадцати штук.
Корабли ВКФ Земной Федерации "Норна" и "Гиацинт" преодолели узел пространства. С другой стороны они просуществовали ровно двадцать три секунды. За это время их системы не успели стабилизироваться, а передатчики - включиться.
"Норна" успела катапультировать только пять курьерских ракет с сигналом "омега" и предназначенным для Антонова сообщением на борту. Рыскавшие возле узла канонерки сбили две из этих ракет. Три уцелевшие вслепую устремились в глубь системы.
Глава 38
Предвестники Армагеддона
Контр-адмирал Майкл Чин поднялся на флагманский мостик линейного крейсера "Психея" с чувством приятной сытости в желудке. Чин был небольшого роста, и даже безукоризненно скроенному кителю было не спрятать его кругленькое брюшко. Это иногда огорчало адмирала, но он был жизнерадостным человеком, не чуждым незамысловатым плотским радостям. К тому же он только что вкусно и плотно позавтракал. Потягивая кофе из кружки, украшенной серебряной эмблемой корабля ВКФ Земной Федерации "Принц Георг", команда которого преподнесла ее своему капитану Майклу Чину в день его производства в коммодоры, адмирал Чин подошел к начальнику оперативного отдела своего штаба коммандеру Маслетту:
- Доброе утро, господин адмирал!
- Здравствуйте, Энди! - Чин отхлебнул кофеи стал изучать дисплей. Вспомогательные корабли Второго флота дрейфовали в системе Андерсон-4неподалеку от узла, ведущего в Андерсон-3. При необходимости они были готовы в любую минуту отступить в сторону Центавра. Между кораблями деловито сновало несколько катеров. - Какие новости от адмирала Антонова? спросил Чин.
- После первых курьерских ракет новых сообщений не поступало, - ответил Маслетт.
- Понятно! - Адмирал поставил кружку на угол пульта и потер нос пальцем. Сейчас он выполнял обязанности завхоза Второго флота, но, несмотря на свой не очень воинственный облик, был опытным адмиралом Ударного флота.
Ему не давали покоя мысли о странном поведении противника. Почему же "пауки" отступают, вместо того чтобы принять бой?! Непонятно!.. Если эти гады ждут подкреплений, чтобы вместе с ними перейти в контратаку, почему они не прячутся под прикрытием маскировочных устройств?! Ведь в любой звездной системе легко затеряться, как иголке в стоге сена! К тому же Второму флоту неизвестны координаты остальных узлов пространства Ан-дерсона-5! На месте командира не очень крупного соединения, защищающего систему, Чин включил бы маскировочные устройства и под их защитой ждал подкреплений. Его невидимые корабли притаились бы рядом с узлом, из которого ожидалось подкрепление. Кроме того, не имея истребителей, он воспользовался бы маскировочными устройствами и для того, чтобы незаметно подкрасться к противнику.
Разумеется, Андерсон-5 защищают "пауки", а никто, кроме Марка Леблана, не имеет понятия, о чем они думают, если, конечно, эти твари вообще могут думать! А вдруг после поражений последних пяти месяцев у них заехали шарики за ролики! И все равно они ведут себя странно!.. Впрочем, ими занимается Антонов. А кто лучше него подходит для решения таких головоломок?!
У самого Чина сейчас были более прозаические проблемы. Он недовольно покосился на монитор, где засветились условные обозначения поврежденных кораблей, которые ему достались вместо старых добрых линкоров. Он ужасно не хотел расставаться с 30-й боевой группой, но пришлось взять в ремонт восемь сверхдредноутов. Грозные на бумаге, эти корабли изрядно пострадали в бою. Впрочем, самоходные космические мастерские уже ввели в строй их внутренние системы, хотя и не могли починить искореженную броню. Но даже с дырявым корпусом сверхдредноут и в Африке сверхдредноут!