- Это верно, - сказал адмирал. - Нашим пилотам не уничтожить достаточно канонерок, оставаясь вне досягаемости -"паучьих" зенитных ракет.- Антонов помрачнел и на несколько секунд погрузился в размышления. - После того как пилоты расстреляют свои ракеты, - наконец произнес он, - я разрешаю им один раз атаковать противника бортовыми лазерами. Вы слышали? Только один раз! Потом они должны немедленно вернуться на авианосцы. Мы пока не можем терять много истребителей. Я знаю, что зги молодые забияки спят и видят, как бы пострелять в упор по канонеркам, но сейчас они не смеют этого делать! Антонов отвернулся к дисплею и посмотрел куда-то сквозь него. - Молодые забияки...- повторил он голосом, полным безграничной печали.
"Паучьи" канонерки находились в трех световых минутах от кораблей, когда град ракет, выпущенных истребителями Антонова, превратил двести шестьдесят шесть "паучьих" корабликов в кучу обломков. Однако уцелевшие канонерки по-прежнему летели вперед, а истребители ринулись на противника с такой скоростью, что лишь немногие из них были сбиты зенитными ракетами "пауков". Затем две волны космических аппаратов столкнулись на огромной скорости. Во время этого мгновенного контакта на полную мощность заговорило энергетическое оружие, и еще сто двадцать канонерок были уничтожены. Дуэль длилась секунды, и истребители уже разворачивались к авианосцам.
- Мы потеряли шестьдесят семь истребителей, - мрачно сказал Стоуэлл, изучая поступавшие с авианосцев доклады.
- Но у "пауков" осталось только тридцать девять канонерок! - воскликнул де Бертоле. - И все-таки они не повернули назад!
И действительно! "Пауки" как будто не обратили ни малейшего внимания на катастрофические потери и бросились прямо под оборонительный огонь кораблей. Пять из них успели выйти в атаку, прежде чем были уничтожены. Впрочем, ни одна из "паучьих" ракет даже не повредила электромагнитных щитов кораблей Второго флота, не говоря уж о броне.
В момент уничтожения последней "паучьей" канонерки на флагманском мостике "Колорадо" разразилась буря радости. Даже Стоуэлл вопил от счастья наравне с остальными. Потом он смущенно повернулся к Антонову и, к собственному удивлению, увидел на губах адмирала едва заметную улыбку. Антонов еще несколько секунд улыбался, словно смакуя мимолетную радость.
- Больше они так не просчитаются, - качая головой, пробасил он.Следующие атаки будут согласованы гораздо лучше.
- Следующие атаки?! Но мы же уничтожили тысячу сто канонерок!!!
- Так-то оно так, но при этом мы израсходовали девяносто процентов наших ракет типа FM3. Когда прилетят новые канонерки, этих ракет хватит очень ненадолго.
- Вы думаете, у "пауков" еще остались канонерки?
- Вы же не хуже меня знаете, что остались, коммодор...Они обязательно вернутся. А у наших истребителей больше нет дальнобойных ракет. Значит, они попадут под зенитные ракеты, а потом будут сражаться с канонерками на опасном расстоянии.
Стоуэлл открыл было рот, но тут же захлопнул его и оглядел флагманский мостик. Больше никто не вопил от радости, но многие с довольным видом еще похлопывали друг друга по спине и оживленно обменивались впечатлениями.
Антонов взял Стоуэлла за локоть.
- Пусть себе радуются, - тихо и грустно сказал он. -Скоро они позабудут, как это делается...
Флот не рассчитывал понести такие сокрушительные потери. Новые дальнобойные ракеты вражеских штурмовиков не позволили канонеркам эффективно применить свои оборонительные системы. Кроме того, действия первых двух групп были плохо согласованы, и им было не поддержать друг друга.
Впрочем, уничтоженные канонерки самостоятельно прибыли из одной близлежащей системы. На кораблях же оставалось еще почти три тысячи канонерок.
Впредь флот будет использовать их более умело!
- Сбито сто шестьдесят канонерок,- заявил де Бертоле, сверившись с данными.
- Значит, - тихо сказала Мидори Зайцефф, - у них осталось еще тысяча сто сорок единиц.
Через двадцать часов после уничтожения двух первых групп канонерок на кораблях Второго флота засекли новую волну из тысячи трехсот корабликов. На этот раз на флагманском мостике никто не паниковал. Казалось, находившиеся там были уже не в состоянии переживать. Они работали, как гаечки и винтики огромной машины, единственной задачей которой было выжить.
Истребители, вооруженные последними ракетами типа FM3, стартовали для расправы над канонерками. Теперь они возвращались, чтобы взять на борт внешние лазерные излучатели. В это время адмирал провел короткое совещание со своим штабом.
- После перевооружения шестьсот сорок уцелевших истребителей успеют провести еще одну атаку, - доложил де Бертоле. - Возможно, одновременно с ударом истребителей мы сможем обстрелять "пауков" стратегическими ракетами. Они, конечно, не предназначены для борьбы с канонерками, но можно попробовать. Если противнику придется отбиваться от корабельных ракет, истребителям будет легче атаковать их без дальнобойных ракет типа FM3.
- Я уже думал об этом, коммандер, но у нас осталось мало стратегических ракет. Мы в больших количествах использовали их против "пауков", заманивших меня в эту систему. - Антонов говорил спокойно, но все поняли, что он берет на себя всю ответственность за случившееся.-Кроме того, противоракетная оборона противника легко уничтожает стратегические ракеты. - Адмирал взглянул на приунывшего де Бертоле и улыбнулся. - Тем не менее мне нравится ваша идея совместить налет истребителей с ракетным обстрелом противника. Поэтому истребители вылетят только тогда, когда "пауки" подойдут к нам на расстояние огня тяжелых ракет, которых у нас еще предостаточно.
Оставшиеся у Антонова истребители бросились на "паучьи" канонерки, когда те приблизились к Второму флоту на пятнадцать световых секунд. "Пауки" обрадовались редкой возможности применить зенитные ракеты и сбили двести шестнадцать машин союзников. Но потом истребители оказались в гуще "паучьих" корабликов, атакуя их при поддержке тяжелых ракет. Пилоты союзников мстили за гибель товарищей, уничтожая все на своем пути. Они сбили девятьсот канонерок, а прорвавшиеся сквозь паутину лучей оборонительных лазеров тяжелые ракеты испепелили еще сто пятьдесят. Корабли Второго флота направили на поле боя объективы внешних камер, и на оптических дисплеях вспыхнули мириады светлячков.
Однако девяносто канонерок прорвалось, прежде чем истребители успели развернуться и снова броситься на них. За то короткое время, которое еще просуществовали эти "паучьи" кораблики, они успели рассыпаться среди кораблей союзников и уничтожить два ударных авианосца, линкор, два линейных крейсера, а также...
- Господин адмирал, на "Рио-Гранде" вышли из строя все системы! - Де Бертоле мог бы и помолчать, потому что на флагман Антонова уже передали изображение гибнущего корабля адмирала ван дер Гельдер.
- Прощай, Джессика, - прошептал Антонов, глядя, как несколько ослепительных взрывов слились в огромный огненный шар.
- "Рио-Гранде" передал сигнал "омега"! - сообщил де Бертоле, словно без него об этом было не догадаться.
Это был последний удар, нанесенный канонерками перед их гибелью. На флагманском мостике воцарилось молчание. Все наблюдали за всплывавшими на дисплее данными о потерях. Казалось, радость и страх остались в предыдущей жизни этих людей, отныне способных ощущать только горе и отчаяние.
* * *
Враг упорно сопротивлялся, но на этот раз ему пришлось туго. Расстояние, разделявшее штурмовые группы канонерок, не позволило идеально согласовать их действия, и они опять понесли большие потери. Впрочем, от канонерок и не ждали уничтожения неприятеля. Конечно, было бы замечательно расправиться с ним только этими корабликами, но на самом деле канонеркам было приказано только измотать врага: повредить его космические корабли, сбить как можно больше штурмовых аппаратов и вынудить растратить боеприпасы перед тем, как по врагу ударят тяжелые корабли.
Канонерки почти выполнили задание. Неприятель потерял треть штурмовиков, которые теперь использовали в основном бортовые лазеры. Значит, у них на исходе ракеты!
Впрочем, организовать новую массированную атаку канонерок будет нелегко. Корабли третьей штурмовой группы уже потеряли почти все бортовые канонерки. Первая и вторая штурмовые группы сохранили их, но находятся так далеко одна от другой, что их согласованные действия практически исключены. Сейчас в бой пойдут последние триста корабликов, самостоятельно прибывшие с баз. Штурмовые же группы приберегут свои канонерки до решающего момента.
- Ну вот и все! - умудрился достаточно бодро отчеканить де Бертоле. Как и остальные члены экипажа, он спал лишь урывками за последние шестьдесят часов, прошедших с тех пор, когда корабли Прескотта отделились для самостоятельных действий.
Через тридцать один час после предыдущей атаки канонерок было обнаружено еще триста "паучьих" корабликов. Четыреста двадцать три уцелевших истребителя снова вступили с ними в ближний бой при поддержке тяжелых ракет. Противник был опять уничтожен, но очередная победа стоила союзникам семидесяти восьми истребителей и целого ряда кораблей, сведения о которых начали появляться на дисплеях.
- Благодарю вас, коммандер, - сказал Антонов, не отрываясь от печального списка потерь: ударный авианосец, пять линейных крейсеров, два легких авианосца и семь легких крейсеров...
Адмирал встрепенулся и повернулся к офицерам штаба, как ни в чем не бывало разглядывая их измученные лица.
- Уклоняясь от ударов канонерок, - начал он, не упоминая о потерях и повернувшись к дисплею с изображением системы, - мы постепенно развернулись почти на триста шестьдесят градусов. Полагаю, настал момент попытаться лечь на первоначальный курс.
Мидори Зайцефф встрепенулась, прогоняя усталость и отчаяние.
- Вы хотите направиться к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4? Думаете, настало время попробовать?..
Антонов увидел, как в глазах его штабных офицеров вспыхнула искорка надежды. Они верили, что возле узла пространства их ждет то или иное избавление от этого кошмара.
- Пока нет!.. Я не сомневаюсь в том, что адмирал Прескотт выполнит мой приказ, но нельзя забывать о "пауках",приближающихся к нам с тыла. Впрочем, уже можно постепенно менять курс. Делайте это незаметно, чтобы противник ни о чем не догадался!
Реймонд Прескотт снова сидел на флагманском мостике. 21-я ударная группа завершила последний поворот и незаметно кралась к узлу пространства. Адмирал знал, на какую огромную скорость способны его корабли, и страдал от необходимости лететь медленно и осторожно. Впрочем, малый ход имел и свои преимущества. Энергетические поля его замаскированных кораблей стали совсем незаметны, а у пассивных датчиков было достаточно времени для изучения пространства прямо по курсу в поисках "пауков".
Прескотт взглянул на дисплей и злорадно усмехнулся. "Пауки" думали, что знают местоположение всех кораблей Второго флота. Поэтому две объединенных информационной сетью группы "паучьих" линейных крейсеров, охранявших узел пространства, не сомневались в том, что находятся вне радиуса действия любых вражеских датчиков. Один из крейсеров даже отключил на час и десять минут маскировочное устройство, видимо для устранения каких-то неполадок. Этого времени 21-й ударной группе хватило, чтобы как следует разглядеть противника. Располагая точными данными о "пауках", Прескотт решил отойти подальше от узла. Операторы сканеров его кораблей, пристально изучая пространство вокруг "паучьего" линейного крейсера, нашли и остальные. Возможно, узел охраняли и другие корабли, но Прескотт.в глубине души не сомневался в том, что это только легкие единицы. Он запеленговал "паучьи" линейные крейсера, и теперь его собственные крейсера типа "Дюнкерк" постоянно держали их на мушке. Когда придет время...
- Из узла пространства появились курьерские ракеты...Наши!!!
От неожиданности Прескотт подпрыгнул в кресле. Антея Мандагалла смотрела на адмирала глазами, пылавшими на ее черном лице, а Прескотт снова впился в дисплей, разглядывая уже не десятки, а сотни курьерских ракет, разлетевшихся во все стороны от узла явно в поисках Второго флота.
Душа адмирала исполнилась надежды и возликовала, но тут офицер связи ровным голосом доложил:
- Мы читаем их позывные. Они от адмирала Чина.
Прескотт почувствовал, как испаряется едва вспыхнувшая надежда. Он замер, чтобы ничем не выдать глубокое разочарование, захлестнувшее его, когда он понял, что ракеты прислала не эскадра союзников, спешащая на выручку Второму флоту. Прескотта охватили недобрые предчувствия. Он заранее знал, какие вести принесли эти курьерские ракеты.