Фло брезгливо сорвал с ворот толстый слой паутины и вьюнов, и перед взглядом ребят предстали две огромные воротины. На одной из них проглядывалось рельефное изображение древнего старца в треугольном колпаке и очках, а на второй виднелось что-то похожее на водопад. Все это художество с верху венчала полустершаяся надпись.
– «Афракон птоз шео», – с трудом прочитал Фло, и вопросительно уставился на Шака. – Это еще что за язык такой?
– Древнедруидский, – восхищенно проговорил Шак. – На нем уже давно ни кто не разговаривает. С тех самых пор, как исчезли друиды. «Афракон» – это вода. А что такое «птоз шео», я не знаю.
– Да, – усмехнулся Фло, оглядываясь на болото. – Воды здесь хватает… Войдем?
Шак с сомнением посмотрел на ворота, и сказал:
– Может, постучим сперва?
– Ага! – улыбнулся Фло. – Постучим! Выйдет слуга, и вежливо сообщит, что нас уже давно ждут!… Не будь ты идиотом, Шак!
С этими словами, он схватился за стальное кольцо, и потянул правую воротину на себя. С верху что-то посыпалось, и раздался оглушительный скрип. Шак испуганно вскрикнул, и оглянулся вокруг. Но болото оставалось безмятежным. Будить здесь было некого.
Из приоткрытой воротины небольшим ручьем потекла вода.
– Афракон, – проворчал Фло, инстинктивно отпрыгивая в сторону.
Когда поток воды иссяк, Фло открыл ворота до конца, и вошел внутрь.
Он оказался в небольшом коротком коридоре с закругленным сводом. Пол, казалось, был высечен из камня, а в гранитных стенах виднелись небольшие застекленные ниши, из которых лился нежный разноцветный свет. Ниши были заполнены водой, в которой беспрерывно танцевали разноцветные пузырьки воздуха, отбрасывая на стены пол и потолок колышущиеся блики. От этого складывалось впечатление, будто бы находишься под водой.
– Здорово, – восхищенно пробормотал Шак.
Ворота за спиной у ребят захлопнулись, но они даже не обратили на это внимание. Они, как завороженные, наблюдали за пляской разноцветных пузырьков.
– А если туда еще и рыбок запустить, то будет просто бесподобно, – сказал Фло.
Досыта налюбовавшись чудным зрелищем, ребята пошли дальше, к другим воротам.
В отличие от входных, эти ворота были гораздо ухоженнее. На них все так же красовались изображения старца и водопада. Только это было не вытесано в грубом камне, а соткано из тысяч изогнутых тончайших трубочек. А наполняющая их разноцветная вода, придавала рисункам цвет и объемность. К тому же, водопад казался живым, благодаря все тем же проворным пузырькам.
Фло с крайней осторожностью взялся за стеклянное кольцо. Ему казалось, что стоило лишь тихонько прикоснуться к воротам, как все это великолепие просто рассыпиться. Уж больно хрупким оно казалось.
Ворота открылись совершенно бесшумно и легко.
То, что предстало перед глазами ребят, заставило их напрочь позабыть обо всем. И о том, что они видели в коридоре, и о цели своего визита к оракулу. Описать увиденное в полной мере, вряд ли удалось бы даже самому искусному мастеру слова.
Фло и Шак вошли в ворота, и будто окунулись в озеро разноцветного яркого света. Вскрикнув, они прикрыли глаза руками, и попятились назад. Но лишь наткнулись на стену. Ворота исчезли.
Постепенно глаза привыкли к свету, ребята огляделись, и ахнули. Огромный круглый зал, в котором они оказались, был целиком сделан из стекла. Яркий свет исходил отовсюду, и в то же время источника его не было видно. Словно, светился сам воздух.
Но не это поразило мальчиков.
Взглянув наверх, они увидели стеклянный потолок, из которого бил фонтан разноцветной воды. Но вода не падала на пол, как ей положено, а, притягиваемая какой-то не ведомой силой, растекалась по потолку, к стенам. Впрочем, самих стен-то и не было. Они, как и рисунки на внутренних воротах, были сотканы из стеклянных трубок, беспорядочно переплетаясь между собой. Вода, пробежав по потолку, попадала в трубки, а уже по ним, борясь со встречными пузырьками воздуха, стекала под пол. Там разноцветные струи перемешивались между собой, и, закручиваясь в бешеный водоворот красок, стекалась к центру зала, и исчезала в воронке. И стоя на этом стеклянном полу, невольно хотелось забраться, куда ни будь повыше, иначе, казалось, этот могучий поток в низу, просто унесет тебя.
В центре зала, прямо над воронкой, стоял круглый стеклянный бассейн, наполненный кипящей водой. Над ним клубился густой пар, в нутрии которого вспыхивали короткие разноцветные вспышки света.
И не смотря на все это головокружительное движение воды вокруг, в зале стояла полная тишина.
– О, боги! – обретя, наконец, дар речи, проговорил Фло, и эхо его голоса загуляло по залу, многократно отражаясь от стекла. – Ничего подобного я в жизни своей пока еще не видел!
– Я тоже, – восхищенно покачал головой Шак. – Оракул воды, как видно, любит жить среди красоты.
Фло сделал несколько нерешительных шагов в сторону бассейна, с опаской поглядывая вниз. Потом еще раз огляделся вокруг, и пожал плечами.
– Все это, конечно, здорово! Но где же сам оракул?
И тут же раздался раскатистый голос:
– Я ждала вас немного раньше.
Голос звучал так, будто его хозяин сидел в бочке с водой. Слышалось характерное бульканье. Но в то же время, он был приятным, и принадлежал явно женщине.
Фло с Шаком в панике принялись озираться вокруг, пытаясь увидеть хозяйку этого голоса. Из-за эха невозможно было определить, откуда он исходит.
– Подойдите поближе, – вновь проговорил голос.
– К-куда, ближе? – заикаясь от страха и волнения, спросил Шак.
Но ему не кто не ответил.
Не зная, что делать, ребятам оставалось лишь выйти в центр зала, к бассейну.
И в тот же миг, пар, клубившийся над ним, разом исчез, а вода в один миг перестала кипеть, превратившись в ровную поверхность. Все в зале замерло. Потоки воды везде замерли, словно заледенели. Перестали двигаться даже пузырьки.
Бассейн вздрогнул, и один его край стал медленно пониматься вверх. Фло моментально отскочил в сторону, ожидая, что его сейчас окатит водой. Но этого не произошло. Даже когда бассейн встал вертикально, водная гладь не колыхнулась. Перед мальчиками будто бы встало мутное круглое зеркало.
– Здравствуйте, – снова прозвучал голос, а по зеркальной поверхности пошла мелкая рябь. – Я приветствую вас в своем храме воды.
Фло робко кивнул головой, не сводя взгляда со своего полупрозрачного отражения в глубине бассейна. Шак тоже кивнул, и пролепетал что-то похожее на «зрасе».
Вода вновь заколыхалась. Только на этот раз неслышно было никакого голоса. Волны расходились от центра к краям, увеличиваясь, каждый раз. И в один момент все содержимое бассейна собралось в одну гигантскую каплю, и выплеснулось наружу. Фло с Шаком испуганно вскрикнули, и зажмурились, приготовившись принять нежеланный душ.
«Я так и знал», – с досадой подумал Фло.
Время шло, но ничего не происходило. Кругом стояла полная тишина, а Фло все еще был сухим.
Наконец, выждав еще некоторое время, он решился открыть глаза.
Бассейн был пуст. Он все так же стоял на боку и, казалось, что вот-вот, куда-нибудь укатится. Сквозь его стеклянное дно была видна противоположная стена с застывшими в трудах пузырьками. А по левую его сторону стояла женина невероятно большого роста. К тому же она была полностью из воды. Фло таращил на нее глаза и, и никак не мог понять – как такое может быть! Он даже протер глаза ладонями, ожидая, что эта чудо-женщина исчезнет. Но она не исчезла.
Женщина молча стояла напротив Фло, вытянув руки вдоль тела, и изучающее смотрела на мальчиков. Удивительно красивая женщина, с невероятно привлекательными чертами лица, и длинными стекающими (в прямом смысле этого слова) по спине волосами. На ней было роскошное водяное платье с кружевным воротником и стеклянные туфли на высоком каблуке. В левой руке она держала прозрачную книгу. Вода в ее теле находилась в постоянном движении, словно кровь струилась по венам. А прозрачность придавала ей сходство с призраком.
– Я – Афракона, – сообщила она монотонным булькающим голосом. При этом ее лицо не выдало ни одной эмоции. – Я первый оракул на вашем пути к Зеркалу Прощения. Вы можете не представляться. Я знаю, кто вы, и зачем пришли.