– Куда путь держите, молодежь? – спросил фермер, е переставая с интересом разглядывать ребят.
– Я – Шак, – осторожно представился Шак. – А это – Фло. Мы из Остана.
– Из Остана?! – Удивленно поджал гуды фермер. – Далековато вас занесло, ребята. А ваши родители-то знают, где вы?
– Конечно, – сказал Шак, покосившись на Фло. – Мы-ы-ы… путешествуем. В Академии начались летние каникулы, и мы решили с пользой провести их. Изучить нашу страну. Флору, фауну, знаете ли. Думаю, это в будущем нам пригодиться.
Мужчина задумчиво почесал бородку и недоверчиво прищурил глаза.
– Да, да, конечно. Очень пригодится. И как далеко вы решили зайти в своих исследованиях?
Шак пожал плечами.
– Ну, наверное, от восточного, до западного побережья.
Фермер весело хохотнул, поправляя шляпу.
– Эко вы замахнулись, молодежь! Да от сюда до западного побережья добрых три тысячи километров! Чтоб туда добраться понадобится как минимум месяца два. А, учитывая то, что вам еще и обратно вернуться надо, то вы никак не успеваете к началу следующего учебного года!
Фло с Шаком пораженно переглянулись. Три тысячи километров! О расстоянии они как-то до сих пор не задумывались.
– Ну, тогда дойдем до туда, до куда сможем, – растерянно пожал плечами Шак. – Как время позволит.
Фермер потянул на себя вожжи, чтоб усмирить одного из драконов, который был особенно неспокоен. Дракон недовольно заурчал и выпустил из пасти облако густого черного дыма. Мальчики испуганно шарахнулись, опасаясь, что тот сейчас дыхнет пламенем.
– Да не бойтесь, – рассмеялся фермер. – Они еще очень молодые. Я им только на прошлой неделе огненные железы удалил. А дым – это просто остаточная реакция. Скоро и его не будет. Зато в скорости они дадут форы любому взрослому дракону… Кстати, меня Слэдоком зовут. Еду на ярмарку в Джонтон. Надеюсь там кое-что продать. Если хотите – могу подвезти. Если вы намереваетесь пересечь материк, то вам не мешало бы ускориться.
Мальчики вновь переглянулись. На злодея этот Следок не похож, и поэтому они, не раздумывая, залезли на повозку.
В повозке лежало штук десять мешков, забитых под завязку; пара соломенных корзин со зрелыми сочными мендогами и пять корзин с зелеными крупными яблоками.
– Садитесь прямо на мешки, – предложил Слэдок. – Там зерно. Думаю, оно не испортится, если на нем, кто ни будь, посидит.
Мальчики воспользовались предложением фермера. А Фло, даже, растянулся на мешках во весь рост, вытянув ноги между корзин.
Слэдок щелкнул кнутом, и драконы резво пошли вперед.
– Вы братья? – поинтересовался Слэдок некоторое время спустя.
Шак хотел ответить честно, но Фло опередил его.
– Да, – сказал он, беззаботно глядя на бегущие над головой облака.
– Если честно – то не похожи, – усомнился фермер.
– Мы от разных отцов, – не задумываясь, соврал Фло, а Шак сокрушенно покачал головой. – Можно мендогу попробовать?
– Угощайся, – весело отозвался Слэдок. – Урожай в этом году отличный! Я, даже, боюсь представить, что будет к концу лета. Видимо, опять половина сгниет!
Фло выбрал плод побольше, и сказал:
– Можно вино сделать.
Часа два они ехали молча. Лишь драконы изредка чихали, выпуская облачка дыма. Надоедливый шаровник докучал и им.
Тонкая пелена облаков постепенно превратилась в плотную завесу серых туч. Ни у кого в повозке не оставалось сомнения в том, что к вечеру, возможно, пойдет дождь. А может быть даже ливень
А горы тем временем становились все ближе. Местами они ощетинились острыми скалами, словно зубы гигантского дракона.
– Вы, если не секрет, где ночевали этой ночью? – наконец спросил Слэдок.
– Поначалу собирались переночевать прямо в степи, – торопливо ответил Шак, пока Фло вновь не опередил его и не сморозил какую ни будь глупость. – Но побоялись дродонов. На наше счастье, нам попалась таверна…
Шак хотел добавить что-то еще, но Слэдок вдруг обернулся и взглянул на мальчиков глазами полными ужаса.
– Вы ночевали в «Трех Драконах»? – удивился он.
– Ну да, – пожал плечами Шак. – Что тут такого?
Слэдок хохотнул, и вновь отвернулся к дороге.
– Ты шутишь?! «Чего такого»! По-моему, уж лучше быть склеванным дродоном, чем переступать порог этого дьявольского места! Там же полно всякой нечестии! Говорят, даже демон поселился!
Фло открыл, было, рот, чтоб сказать о том, что они прогнали демона, но Шак жестом заставил его промолчать.
– Вам чертовски повезло, что вы в живых остались! Хотя, раньше это место было отрадой для любого путника. Я сам там постоянно останавливался, чтоб перекусить. Хозяйкой там была Гейра. Чудесная женщина!
Ребята этого не видели, но Слэдок при этих словах мечтательно прикрыл глаза, а лицо его озарила грустная улыбка.
– Бедняжка Гейра! – проговорил он. – Убили ее. И мужа ее тоже. Страшная история, даже вспоминать не хочется.
Фло хотел сообщить Слэдоку о том, что им известна эта история, но тут телегу здорово тряхнуло, и фермер разразился ураганом отборной брани в адрес своих драконов.
Горы приблизились почти вплотную. Теперь легко можно было разглядеть мелкие трещины и глубокие провалы в скалистых участках гор. На самой макушке виднелись белые пятна снега и льда.
Кругом в траве (а иногда даже на дороге) все чаще стали попадаться крупные глыбы камней и известняковые валуны. Сама дорога заметно пошла вверх, а среди кустов шаровника тут и там стали попадаться молодые побеги сосен и ферзалов.
Следок чуть притормозил драконов, опасаясь наскочить на какой ни будь булыжник.
– Черт бы побрал эти скалы, – проворчал он. – Время от времени здесь случаются обвалы. Камни докатываются до дороги. Я здесь не одно колесо уже сломал. Приходится возить с собой парочку запасных, там, под телегой.
Дорога постепенно стала сворачивать на север, вдоль гор, и Фло с ужасом заметил, как стрелка компаса медленно стала поворачиваться на запад. Он решил ничего не говорить Шаку, но тот спросил сам:
– Что там с компасом?
Фло злобно прорычал сквозь зубы и неохотно протянул Шаку руку. Шак бросил взгляд на компас и тут же крикнул Слэдоку: