Еще на двадцать восемь баясов он прикупил десять банок тушенки в саморазогревающихся банках, шесть рыбных консервов и пять булок хлеба. По его подсчетам, всего этого должно хватить, учитывая то, что в рюкзаках оставались еще старые припасы. А чтоб хоть как-то разнообразить рацион, Шак купил килограмм каких-то непонятных корешков фиолетового цвета.
– Эти корни очень питательные и очень волшебные, – уверял маленький эльф, подозрительно похожий на тех, которых Фло с Шаком видели на ярмарке в Джонтоне. – Стоит откусить кусочек и представить себе свое самое любимое блюдо, как он тут же приобретет соответствующий вкус!
Звучало очень заманчиво, и Шак не устоял, заплатив за «чудо-корни» еще пять баясов. Это вызвало тихое негодование его спутников, но оправдание нашлось тут же:
– От одних консерв свихнутся можно.
Все купленное рассовали по рюкзакам, от чего те здорово прибавили в весе.
– С такой нощей, мы не далеко уйдем! – проворчал себе под нос Фло, надевая на себя бурдюк. Кожа огненного дракона весила не мало. И Фло даже представить боялся, сколько он будет весить, до верху наполненный водой.
На катер экипированные путешественники поднялись уже, когда двое совсем молодых юнги-авраанца отвязывали швартовые канаты, а старый боцман-гоблин затягивал на палубу здоровенный якорь.
Через несколько минут катер выпустил клубы черного дыма из трубы, издал протяжный гудок и взял курс на запад, вслед за садящимся солнцем.
3.
Из всех четырех дней плавания самыми интересными для ребят были, пожалуй, первые пол часа. Счастливые, они стояли на носу катера, с интересом и восторгом наблюдая, как тот своим ржавым носом разрезает зеленые волны Триагона. Встречный ветер бил в лицо и от этого казалось, что летишь над бескрайними водными просторами.
Но, постепенно, однообразие окружающего пейзажа и монотонное постукивание двигателя катера, начало надоедать. И вскоре Фло заворчал:
– Мы единственные пассажиры этого катера, которые, как идиоты, плывут на палубе! Все нормальные существа сидят в каютах!
– У них деньги есть, – со вздохом заметил Шак. – Вот разбогатеем и тоже будем в каютах плавать! А пока стоит довольствоваться тем – что есть! К тому же, свежий воздух очень полезен!
– Да я уже по горло сыт этим свежим воздухом, – огрызнулся Фло, и с отчаяньем плюнул за борт. У него, почему-то, вновь проснулась ненависть к Шаку.
Он растянулся на затянутой парусиной спасательной лодке, и задремал. Его успокаивал лишь тот факт, что он мог преспокойно спать, в то время как катер нес его вперед. Все ближе к цели.
Но спал он не долго.
К восьми часам вечера по палубе затопали множество ног, а воздух наполнился тревожными голосами. Ветер усилился, а с неба упали первые капли дождя.
Фло недовольно открыл глаз и увидел, что вокруг бегают десятки людей, обеспокоено поглядывая на север, откуда надвигалась невероятно черная туча, озаряемая всполохами частых молний. Народ суетился вокруг телег и повозок, затягивая их брезентом и застопоривая колеса. Некоторые проверяли – надежно ли привязаны драконы, которые, в свою очередь недовольно урчали на своих хозяев и цокали по палубе когтями. Как видно, им совсем не хотелось находиться здесь, под набирающим силу, дождем. И Фло их прекрасно понимал. Глядя на черную тучу, ему самому захотелось оказаться где-нибудь в закрытом помещении, с крышей над головой. Для этой цели сгодился бы, пожалуй, и туалет.
Среди снующих вокруг людей, Фло вдруг увидел знакомое лицо. Зак, хозяин злополучной таверны, с усердием привязывал свою телегу к ограждению катера.
«Интересно, – подумал Фло, спрыгивая со шлюпки. – Появление Зака вселило в его душу слабую тревогу. – Он то чего здесь делает? Может, решил нас догнать, и забрать деньги, которые мы ему так и не заплатили за ужин?».
Мысль была глупой, но другого объяснения не находилось.
Народ разбежался так же быстро, как и появился. А через пятнадцать минут разразился свирепый шторм.
Наплывшая туча совершенно внезапно обрушилась на катер одним сплошным потоком воды, застав троих ребят врасплох. До этого момента они, как загипнотизированные глядели на небо. И, когда по палубе с силой хлестнули косые струи дождя, они бросились в рассыпную, стараясь хоть как-то укрыться под повозками. Неуклюжий Шак пару раз поскользнулся на драконьем навозе и, чуть было, не вылетел за борт.
Налетел шквалистый ветер, и в борт ударила сокрушительная волна, окатив и без того уже мокрую палубу тысячами литрами холодной воды. На деревянных досках заплясали выброшенные вместе с водой рыбы.
Хотя время было еще не совсем позднее, но вокруг вдруг все погрузилось во тьму. И лишь вспышки молний то и дело освещали перепуганные на смерть лица ребят, а оглушительные раскаты грома, казалось, вот-вот порвут барабанные перепонки.
Спокойное красивое озеро в мгновение ока превратилось в ужасающий ад! Ревущий ветер поднимал гигантские волны, и катер прыгал по ним словно игрушечный. То стремительно взлетал вверх, то с головокружительной скоростью падал вниз, зарываясь носом в почерневшую воду чуть ли не по самую палубу. Казалось, еще чуть-чуть, он просто нырнет под воду, и уже никогда не всплывет больше. Иногда порывы ветра резко менялись, и тогда волны свирепо били по бортам, заваливая катер то на один бок, то на другой.
Фло мертвой хваткой вцепился в ось одной из телег и вместе с ней катался по всей палубе, время от времени, сталкиваясь с другими. Он оглядывался вокруг, пытаясь разглядеть в общей неразберихе своих друзей.
Примерное местоположение Мелин Фло мог определить по дикому ее визгу. А вот Шака не было не видно и не слышно.
«Смыло его все-таки за борт, что ли»? – подумал Фло.
По правому борту катера в воду с громом и треском ударила ветвистая молния и в ее свете Фло, наконец, увидел Шака. Он лежал на палубе и обеими руками обхватил толстую лапу одного из драконов, который дико ревел и дергался, пытаясь сбросить прицепившегося к нему человека.
«Так он долго не продержится, – с горечью подумал Фло. – Дракон явно сильнее его»!
На короткое мгновение им вдруг овладело злорадство, испугавшее его самого. Шака ведь предупреждали, что будет шторм. Но тот не принял это всерьез. Его больше интересовала экономия денег. Вот, пускай теперь на своей шкуре испытает всю прелесть пассажирского места, стоимостью в семь баясов! Ехать, вцепившись в лапу дракона, наверное, было очень комфортно!
Фло тряхнул головой, выгоняя эти мысли и, выждав, пока палуба приняла более-менее горизонтальное положение, бросился к Шаку. Он почти добежал, но тут катер в очередной раз сорвался с высокого гребня волны и Фло оказался в воздухе. Ему не оставалось больше ничего другого, как схватиться за ногу самого Шака. Получилась довольно забавная цепочка.
«Попробуй только отпустить лапу»! – мысленно пригрозил Фло. По трясущемуся телу Шака он чувствовал всю мощь дракона, пытающегося стряхнуть непонятно откуда взявшийся груз.
– Кто там?! – взвыл Шак. – Немедленно отпустите мою ногу! Я и так еле держусь!
– Да не дергайся ты! – злобно прокричал Фло.
Когда катер вновь выровнялся, он вскочил на ноги и вцепился в поручень для привязи. Переведя дыхание, он протянул свободную руку Шаку, пытаясь схватить его за шиворот или за лямку рюкзака. Но ничего не получалось.
На какое – то время показалось, что время повернулось вспять, и мальчишки вновь оказались на злополучном мосту, на котором Шак чуть не распрощался с жизнью всего на второй день пути. Только вместо тонкого куста вербы, здесь была толстая лапа дракона. А вместо маленькой речки – бескрайнее бушующее озеро.
– Хватайся за руку, – крикнул Фло и тут же почувствовал, как Шак железной хваткой вцепился ему в запястье. До того, как новая волна успела накрыть катер, Фло подтянул своего неудачливого товарища к поручням и прокричал ему прямо в ухо:
– Где Мелин?
Он только сейчас понял, что больше не слышит ее визга, и сердце его защемило от тревоги.
Шак ничего не ответил. Он только мычал и тряс мокрой головой.
– Я здесь! – раздался слабый голос откуда-то с левого борта.
Фло прищурился, вглядываясь в темноту, но увидел Мелин лишь, когда сверкнула очередная молния. Она стояла за плотной пеленой дождя, возле спасательной шлюпки и пыталась развязать мокрый узел веревки, затягивающий парусину.
– Давайте сюда! – позвала она, когда стихли раскаты грома. – Спрячемся в этой лодке!
«Не плохая идея» – подумал Фло, оценив сообразительность девушки. А, взглянув на перепуганного Шака, сказал:
– Когда выровняется катер – побежим!
Шак энергично закивал головой.
Определив примерное направление и дождавшись подходящего момента, Фло бросился к шлюпке, буквально таща за собой Шака.