«Слава Богам! – облегченно вздохнул Фло. – А то уже никаких сил нет, по этим горам карабкаться!».
Он на минуту остановился, чтобы вытереть рубашкой пот со лба. Соленые капли висели на ресницах и попадали в глаза, что было не очень хорошо. Фло взглянул на компас, сверяя направление, и вдруг побледнел.
– О, черт! – простонал он, выпучив глаза на стрелку компаса. – Этого нм только не хватало!!!
Шак тут же остановился, и, с недовольным видом, обернулся к Фло.
– Ну что там у тебя еще?! Проблемы?
– Проблемы, – кивнул Фло. – Да к тому же, очень большие! И не только у меня!
Шак нехотя подошел к Фло, взглянул на компас и как-то странно крякнул.
Стрелка компаса свихнулась. Иначе и не скажешь. Она то крутилась с сумасшедшей скоростью, превращаясь в размытый круг, то судорожно билась об стекло, пытаясь выпрыгнуть наружу. А иногда и вовсе изгибалась в какие-то непонятные фигуры.
– Что с ней? – спросил Фло. – Может, от жары?
Шак медленно покачал головой и задумчиво почесал переносицу. Затем водрузил свои очки на место и проговорил:
– Вряд ли. Он же волшебный.
Шак оглядел место, где они сейчас находились, и выдвинул догадку:
– Возможно, мы попали в зону антимагической активности.
– Это еще что такое, – удивленно, и в то же время – осторожно, спросил Фло. Он боялся, что Шак опять пустится в долгие и нудные научные объяснения.
Но тот был краток:
– Это такое место, где ни волшебство, ни волшебные вещи не работают. Но, обычно, такие места бывают там, где много посторонних предметов, которые могут впитывать всю магическую энергию. А здесь, кроме песка, я ничего не вижу.
– Значит, волшебство кончилось, тихо проговорил Фло таким голосом, будто сам себе выносил смертный приговор.
Шак не успел ответить. К ним с бархана спустилась Мелин и тяжело выдохнула, словно только что вышла из жаркой бани. Обмахиваясь кружевным рукавом своей блузки, она спросила:
– Что, привал?
– Ага, привал! – с сарказмом ответил Фло.
– На долго? А то я еще не очень устала
– Навсегда!
Мелин бросила короткий взгляд на компас в руке Фло и спросила безо всякого интереса:
– А с ним что? Сломался?
Ей никто не ответил. Фло с Шаком в растерянности глядели на компас и лихорадочно пытались решить – как им быть дальше.
– Без помощи этой штуки, мы будем вечно кружить по этой пустыне! – наконец покачал головой Фло. – Здесь даже ориентиров-то никаких нет!
– Не переживай, – с грустной улыбкой усмехнулся Шак. – Вечно кружить не будем. Помрем через два дня, после того, как кончится вода! Дольше человеческий организм не протянет!
У Фло от этих слов побежали мурашки по потной спине, а во рту совсем пересохло. Он бросил на Шака грозный взгляд, и проворчал:
– Спасибо! Мне стало гораздо легче.
Шак открыл, было, рот, чтоб что-то сказать, но Мелин вдруг перебила его истерическим смехом. Она руку вперед и указала куда-то вперед.
– А у меня, кажется, уже галлюцинации начались от жары! Мне какой-то человек мерещится!
Мальчики повернули головы в указанном направлении и замерли, не веря своим глазам.
К ним действительно приближался человек. Сгорбившись, и закинув левую руку за спину, он медленно шел по песку, опираясь на длинный узловатый посох. На нем был длинный белый плащ с остроконечным капюшоном, из которого торчал длинный нос с горбинкой. Седая борода спускалась до самого пояса, и была заткнута за белый широкий пояс с блестящей золотой пряжкой в форме песочных часов.
Фло мог поклясться чем угодно, что всего пару минут назад этого человека там не было. Он как будто бы вырос прямо из песка.
– Если это и галлюцинация, то она приключилась у нас у всех троих, – тихо проговорил Шак, не сводя взгляда со странной фигуры.
– Случайно, не колдун? – осторожно поинтересовалась Мелин.
– Определенно нет, – качнул головой Шак. – Ни один уважающий себя колдун не станет надевать белый плащ. Это выше их достоинства.
Тем временем, человек поравнялся с удивленными ребятами, выпрямился и скинул капюшон.
Это оказался старик. Очень и очень старый старик. На его бледном лице не было ни одной кровинки, что придавало ему сходство с ожившим мертвецом. Губы впали, что говорило о полном отсутствие зубов. От ушей остались лишь жутковатые издохшие скорлупки. Сухая кожа плотно обтягивала лысый череп, на котором отражалось солнце, а глаза провалились так глубоко, что их и видно-то не было.
Старик взял из рук остолбеневшего Фло компас и поднес его к «уху». Прислушавшись, он растянул на лице неестественную улыбку и произнес скрипучим голосом:
– Не тикают. Отслужили свое.
Закряхтев, старик вдруг подбросил компас высоко в воздух, и размахнулся посохом, намереваясь от души вдарить по несчастному циферблату. В нутрии у Фло все похолодело от испуга, но старик промахнулся. Компас упал на песок, и у всех троих ребят вырвался непроизвольный вздох облегчения. Сам старик же с трудом удержал равновесие и сокрушенно покачал головой:
– Да-а, состарился я! Видели бы вы меня в молодости! Ведь я был лучшим бэттером в команде «Красных носков»! Отбивал мячи далеко за пределы поля! Стоял на третьем месте в бейсбольной лиге!
С лица старикашки не сползала улыбка, которая стала какой0то безумной.
Фло вышел из оцепенения и нахмурил брови:
– Какой «бэттер»? Какая «бейсбольная лига»? Вы в своем уме?!
Этот человек ему совсем не нравился. Уж больно он походил на безумца. Учитывая то, что он один бродил тут, по среди пустыни – так оно и было.
– Вы только что чуть не сломали очень ценный прибор! – добавил Фло, и нагнулся, чтоб подобрать компас. Но старик вдруг дико взвизгнул и с силой наступил на него деревянным каблуком своего башмака. Раздался неприятный хруст, который мог означать лишь одно – «ценному прибору» пришел конец.
Мелин испуганно вскрикнула, схватившись за щеки, а Шак не удержался на ногах и совьего размаху уселся в песок. Очки его съехали на нос, но тот даже не попытался их поправить.