Полный решимости, Фло на следующий день пришел вместе со всеми на поляну, которая за две недели уже начала вызывать тошноту. Он не имел никакого понятия о том, как будет исполнять клятву данную накануне. Все, что должно было произойти, он уже выучил назубок. Мог посекундно рассказать каждый шаг ого, или иного крестьянина. И когда Пинк снова проговорил «Все, дальше не пойдем», Фло с большим трудом удержал себя от того, чтоб не броситься на мэра и самому не перегрызть ему горло. Чтоб хоть как-то успокоиться, он принялся быстро расхаивать по поляне, делая при этом успокоительные дыхательные упражнения. И впервые за долгие дни, Пинк произнес совершенно незнакомую фразу:
- Слушай, ты бы не маячил перед глазами, а! Внимание отвлекаешь!
«Что- то новенькое, -подумал Фло. - Это хороший признак!».
И послушно отошел в сторону, но, отнюдь, совсем не успокоился.
Все его чувства разом обострились до предела. Глазами, которые пытались глядеть во все стороны одновременно, он замечал самые малейшие движения среди деревьев. Слух улавливал каждый шорох. А нюх различал все тонкие запахи, стараясь уловить приторный запах волчьей шкуры. Казалось даже, что осязание работало куда сильнее, чем обычно. Только толку от него сейчас не было никакого.
В каждом его движение чувствовалась нервозность и напряжение. И Шак с Мелин с тревогой и плохими предчувствиями, пристально следили за каждым его шагом. Мало ли, что может выкинуть человек, доведенный до предела!
- Что ты задумал? -попыталась узнать Мелин, но Фло лишь покачал головой.
- Пока что я и сам не знаю. Но могу тебе пообещать, что завтра мы покинем эту деревню!
Усилился ветер, со скрипом принявшись раскачивать могучие сосны. Заморосил мелкий дождик и где-то вдалеке пророкотал гром. Крестьяне зябко заежились, поплотнее укутываясь в свои ветхие одежды. Сбившись в кучу, они не сводили глаз с Пинка и его ружья.
- Волк испугался, -предположил музыкант, придерживая одной рукой рвущуюся с головы кепку. - Чего толку торчать посреди леса, когда там, на столах, столько жратвы пропадает?! В следующий раз разберемся с этим проклятьем!
«Приготовься! - сам себе, приказал Фло. И глаза его загорелись нездоровым сумасшедшим блеском. Он не обращал внимания на ветер и дождь. И тревожные взгляды друзей его сейчас не волновали. Все внимание было приковано к лесу. - Ну, давай же, выходи! Я тебя жду! Сегодня я освобожу тебя от твоего проклятья!».
- Ну что ж, в следующий раз, значит -в следующий раз.
Ружье повисло на плече Пинка, и он развернулся, чтоб уйти.
«Следующего раза не будет!», - усмехнулся Фло и, почти сразу же, увидел волка. Вернее, увидел только его глаза, в которых отразилась вспышка молнии.
Сперва Фло растерялся. Он не знал, что делать дальше. Взгляд его суматошно метался со спины уходящего Пика на волка, и обратно. А внутри все холодело, словно ветер продувал его насквозь.
Вновь прогремела гроза и Фло, наконец-то, вышел из оцепенения.
- Волк!!! -прокричал он, лишь только стихли последние раскаты грома, и уткнул пальцем в сторону кустов.
Для волка этот крик послужил сигналом к действию. Испустив утробный рык, недовольный вмешательством какого-то постороннего человека, он пробил острой мордой плотный занавес листвы и гигантскими прыжками бросился в сторону Пинка.
Пинк повернулся. Как показалось Фло - очень медленно повернулся. Стряхнув с плеча ружье, он второпях выстрелил.
Расстояние между зверем и человеком, неумолимо быстро сокращалось.
Второй выстрел лишь легонько шелохнул белую шерсть на горбатой загривке волка, не заставив зверя даже вздрогнуть.
В голове Фло, как это ни странно, вдруг поселился звучный голос одного из комментаторов спортивных игр, которые Фло сотнями смотрел дома, в Остане.
«Итак, ситуация накаляется! - с возбуждением, вещал он. - Кто же победит в этой решающей схватке!? Вы только что стали свидетелями того, как Пинк, совершенно неблагоразумно истратил оба заряда и остался без патронов в стволе! К тому же, он смертельно напуган и мертвецки пьян! Судя по всему, сейчас преимущество находится полностью на стороне волка! Но не будем делать поспешных выводов! Ведь у нас еще есть запасной игрок - Фло! И сейчас он разогревается для того, чтоб выйти на ринг! Итак…»
«Итак, ты, вроде бы, собирался что-то предпринять! - сам себе напомнил Фло, тщетно пытаясь заглушить голос незваного комментатора. - Сейчас самое время!».
Слабо соображая, что он делает, Фло вдруг кинулся наперерез волку, ничуть не уступая ему в скорости. Из-за деревьев раздалось пораженное: «Ва-а-ау!», а Мелин истощенно завопила:
- Нет, Фло!!! Шак, останови его!!!
Но Фло сейчас не остановил бы даже дракопот. Изогнувшись, будто кошка, он прыгнул вперед, и налету сшиб волка, который уже раскрыл, было пасть, чтоб сомкнуть ее на шее Пинка. И вдвоем они покатились по мокрой траве, превратившись в черно-белый клубок.
«О- о-о, довольно неожиданный поворот событий! -продолжал тараторить голос комментатора, в то время как волк брыкался и трепыхался в крепких объятьях Фло. Из смрадной пасти прямо ему в ухо летело недовольное рычание и повизгивание. - Признаться - никто такого не ожидал! Довольно отчаянный поступок! Вот, только, к чему он привет?! Что это даст Пинку!?».
Пинку это дало дополнительное время. Время, чтоб снова перезарядить ружье.
- Па-падержи его не-немного! -заикаясь от волнения, попросил он. Дрожащей рукой он принялся шарить по карманам в поисках патронов, не отводя выпученных глаз с извивающегося сплетения из волка и человека.
Ливень обрушился на поляну неожиданным холодным душем. Но до него сейчас никому не было дела. Робко выступая из-за деревьев, люди кольцом обступали дерущихся в траве, точно так же, как все эти дни обступали тело мертвого Пинка. Все, затаив дыхание, ожидали последствий этого неожиданного героически-глупого поступка.
Отчаянно пытаясь удержать волка в своих объятьях, Фло слышал, как его челюсти невыносимо громко клацают всего в нескольких миллиметрах от его уха. Волк прилагал все усилия для того, чтоб освободиться и довести до конца свое предназначение, которое ему, против его воли, много лет назад доверила старая ведьма. Он яростно сучил задними ногами, раздирая в клочья обветшалый свитер Фло и с корнями выдирая траву и мелкие кусты из земли. Изгибался дугой и вытягивался в струну. Щелкал пастью направо и налево, в надежде цапнуть человека, который так нагло решился ему помешать. Фло понимал, что долго сдерживать эти порывы он не сможет. Рано, или поздно, волк разорвет его хватку, или загрызет его самого.
- Стреляй же!!! -взревел Фло, в очередной раз, спасая свое ухо от острых клыков волка. Он краем глаза пытался разглядеть сквозь плотную пелену дождя Пинка. Но волк не давал ему такой возможности. Обезумив, тот швырял мальчишку, словно тряпичную куклу. То придавливал его к земле всей массой своего тела, то подкидывал воздух. Но высвободиться не мог.
«Ай- яй-яй, а это уже было совершенно необдуманно, дорогие телезрители! Если Пинк выстрелит, то он наверняка застрелит их обоих!»
Пинк нацелил ружье. Но, вовсе не для того, чтоб сразу же выстрелить. Не смотря на огромное количество выпитого вина, он, все же, понимал, что дробь может зацепить и смертельно ранить Фло. Пинк приготовился. Ждал. Выгадывал момент.
- Отпусти его! -кричали со всех сторон, но Фло их не слышал. Сейчас он уже не держал волка, а, скорей, защищался. Клыки зверя вырвали клок материи с его плеча, и, даже, скользом прошли по щеке. Грязная шерсть забивалась в нос и рот, и временами Фло не мог даже вздохнуть. Двигаться становилось все труднее - насквозь промокшая одежда сковывала движения, а усталость ослабляла хватку.
Он не видел, как некоторые смельчаки из числа крестьян делали неуверенные попытки приблизиться к ним, выставив вперед вилы и топоры. Но стоило волку только рыкнуть, как они в ужасе отпрыгивали назад, чтоб уступить место другим храбрецам. Фло не видел, как Мелин - вся в слезах, с обвисшими на лоб и щеки сосульками мокрых волос, отважно бегала вокруг Фло и волка, пытаясь огреть зверя по голове здоровенным обломком доски. Он не замечал, как в них фейерверком сыпется поток искр магической энергии, которые Шак метал в надежде хоть немного улучшить положение Фло.
- Да отпусти же ты его! -надрываясь пронзительным воплем, взвизгнула Мелин. Ее доска обрушилась на спину волка, но тот лишь тихо взвизгнул, не оставляя попыток оторвать Фло ухо.
Вопль Мелин прошиб, наконец-то, рев зверя и грохот грома. Фло ее услышал.
«И как я его должен отпустить? - недоумевал Фло, стараясь подмять под себя волка. - Он же, первым делом, на меня кинется! Чтоб отомстить!».
И вдруг, совершенно неожиданно даже для самого себя, Фло впился зубами в шею хищника. Зубы, словно клещи, прогрызли шерсть и вонзились в кожу. По мокрым щекам мальчика тонкими струйками поползли алые струйки крови. Все, кто это видел, неволено ахнули, а кого-то, даже, стошнило. И волк, жалобно взвизгнув и неистово изогнувшись, наконец, вырвался из рук обидчика. Фло обессилено уткнулся лицом в сырую землю и тяжело засопел носом, все еще продолжая крепко сжимать зубы, из которых торчал пучок свалявшейся белой шерсти.
«Фло не перестает нас удивлять! Такой игры; такого накала страстей, мы еще не видели! Как бы там ни было - это помогло! Смотрите, как улепетывает волк! Похоже, он находится в полном смятении от такой наглой выходки со стороны человеческого детеныша! Это ж надо додуматься: укусить волка!!! Фло только что применил против зверя его же собственное оружие! Это лишний раз подтверждает правоту поговорки: «Клин клином вышибают»!».
Тяжело дыша, Фло устало повернул голову и, сквозь молодые побеги папоротника, глядел вслед убегающему волку. И, почему-то, ему вдруг стало жалко этого зверя. Странная - всплывшая из каких-то потайных уголков подсознания - жалость.
- Стреляй, Пинк! -неслось со всех сторон. Даже благоразумный Шак, и жалостливая Мели, дико кричали:
- Убей его!!!
«А ведь он ни в чем не виноват, - лежа на боку, думал Фло. - Ведь это ведьмино проклятье, наложенное на Демер, коснулось и его тоже. Только, в отличие от демерцев, заработал он его совсем незаслуженно. Он всего лишь инструмент в жестоких руках злой ведьмы. Убить его, было бы большой несправедливостью!».
В то же самое время, Фло понимал, что иначе поступить нельзя.
«По крайней мере, его смерть хотя бы нам принесет пользу», - пронеслась в голове Фло успокаивающая мысль за секунду до того, как прогремел выстрел.
Выстрел настиг волка в прыжке. Он уже как раз перепрыгивал через кусты ежевики, намереваясь скрыться в лесу. Дробь ударила ему прямо в бок, оставив с десяток мелких красных пятен. Тело волка развернуло в полете и он, дико визжа от боли, боком рухнул по ту сторону кустов. Некоторое время оттуда доносился душераздирающий вой и шорох прошлогодней листвы, а потом все затихло. Стало невыносимо тихо, и даже ливень прекратился так же неожиданно, как и начался, смолкнув в скорбном молчании.
- Вот и все, -шепотом проговорил Фло, выплевывая изо рта комочек шерсти. И сердце у него сжималось от тоски.
Над поляной прокатился нарастающий гул радостных и восторженных воплей. Десятка три крестьян бросились к Фло, и тот робко сжался в комок, опасаясь, что его сейчас растопчут.
«Вот он, наш сегодняшний победитель! - вместе со всеми, ликовал голос в голове Фло. - Такой игры; такого представления, наше шоу еще не видело! Да и вряд ли когда-нибудь увидит еще! Скажем спасибо нашему сегодняшнему герою и незамедлительно вручим ему главный приз! А призом будет…».
- Заткнись! -еле слышно прошептал Фло сквозь крепко стиснутые зубы. И голос, как не странно, заткнулся.
- Ну ты и дал!!! -восторженно кричал Шак, первым подбегая к своему товарищу. Очки его сбились набок, но от волнения он даже не пытался их поправить.
- Молодчина, Фло!!! -вторила ему Мелин. Она с разбегу упала на колени и проскользила по мокрой траве, широко расставив руки для объятий. - Молодец! Надо же было до такого додуматься! Я… Мы так перепугались!
Голос ее вдруг сорвался на плачь и, глядя прямо в глаза Фло, она прорыдала:
- А если бы он тебя загрыз, дурачок?!
Фло стоило больших трудов избавиться от объятий Мелин. В любое другое время, он был бы просто рад оказаться в них, но, только, не сейчас. Своими когтями, волк здорово исцарапал все тело Фло. Каждая царапина отдавала жутким жаром. Во рту поселился неприятный привкус шерсти и крови, а вся одежда, казалось, пропиталась невыносимым запахом псины.
- Спасибо тебе, -криво улыбаясь, поблагодарил Пинк, и протянул Фло руку, желая помочь ему подняться на ноги. - Ты спас мне жизнь!
Впрочем, в словах мэра совсем не чувствовалось какой-то благодарности. Безо всякого сомнения, заслугу в том, что волк, наконец-то, был убит, он целиком и полностью приписывал себе. Только, Фло на это было абсолютно наплевать. Он бросился на волка не ради спасения никчемной жизни Пинка.
- Не стоит благодарности, -усмехнулся Фло. - Обращайтесь, если что.
На ноги он поднялся без помощи мэра.